【完結】彼女が心を取り戻すまで～十年監禁されて心を止めた少女の成長記録～

132.追い詰められる

　レイモンドとて、番であるシェリルと出会う前には、あの王女が抱えていたような生きにくさを感じていたし、セイディが生まれるまでのジェラルドにも育てにくさを感じるところはあった。

　常に飢えた感覚に苛まれていたら、幼子が真直ぐに成長することは難しい。
　思春期に入れば、その成長はより複雑さを見せる。

　それでも──。
　レイモンドもジェラルドも、物心つく頃にはアルメスタ公爵家の嫡男として振舞えるように成長していた。
　番さえ絡まなければという条件は付いても、外では公爵家の令息らしく取り繕えたし、アルメスタ家に生まれた者としての責務も芯から理解している。

　これが王家に出来なかったわけがない。

　それなのに王女は、彼女が嫌だと言うままに教育係を遠ざけられて、ひたすらに甘やかされた。
　そしてこの王弟は、妹を愛しているという免罪符を手に、王女の望むことを何でも叶えてしまった。
　しかもその甘やかしに周りが追従するよう導きながら──。

　それはどうして？

「それだけ大事に想っていながら、どうしてあなたは王女とうちの息子を引き合わせたのだろうね？彼らの説得のため、我が家を巻き込む計画が元からあったとしても、これに王女を関わらせる必要はなかったね？」

　番を知る王族は貴重だとして、香油の実験に使うとでも言えば、王女も長く生きられたであろう。
　こうした問題は別件にしておいた方が、後々の処理も楽になる。
　それなのに王弟は、あえてアルメスタ公爵家と王女に繋がりを持たせた。

　どうしてだと言う？

「それは両親が望んだからです」

「確かにあの王女であれば、他国には出せないし、国内の貴族へと降嫁させるのが最良だった。とは言ってもだよ？何もうちでなくても良かったはず。たとえば……そうだな、抱える商会が大きくなり過ぎて、ここらで制御しておきたかったどこかの侯爵家の嫡男なんかは、最適な相手だったのではないか？」

「アルメスタ公爵家の方が爵位は上でしょう」

「番を知るであろううちの子にはお相手は無理だと、顔合わせ前から言ってあったね？あぁ、そういえば。あの侯爵家の子どもにも、番を知るであろうと予想されていた者がいたなぁ。するとより高い爵位の方がいいと……いやぁ、関係ないよね？当時の王家として王女の最良の相手は、今になって私が考えたって侯爵家の方だ。あの商会はいささか手を広げ過ぎていたからねぇ。特にどこかの国とは近付き過ぎていたよ」

「そのような裏を考えての相手探しはしておりませんでしたよ。両親は妹の結婚にまで王家の利を求めてはいなかったので。ただ妹が幸せであるようにと、より高い爵位を望んだのです」

「それもそういうことにしておこうか。ではなぜ婚姻が無理そうだと分かったあとも、王女に息子への興味を継続して植え付けるようなことをしたと？」

　幼い頃の顔合わせの場でも、それが終わったあとにも、王女はジェラルドに何の興味も示していなかった。
　ジェラルドもこれは同じで、お互いに番を知る者同士ならば当然の結果である。

　それなのに王女は、ある日からジェラルドに対して執着を見せ始めた。

「それも私の知るところにはありません」

「彼らの目が行き届いた王城で、大事なお姫さまに聴こえるように噂話をする侍女が、あのように長く働けたのかい？それも一人ではなく複数人だ」

「どのような仕事に従事する者も、時には気が緩むこともありましょう。それに彼らとて人材には限りがあって、常時すべてを監視していられるわけではありませんよ。特に長期雇用者には信頼を置いていますし、彼らとしても長い付き合いがありますからね。少しくらいは、という目溢しもあったのかもしれませんね」

　レイモンドは心の中では手を叩いて大笑いだ。
　口が滑る、滑る。面白いほどよく滑る。

「あくまで王女がうちの息子の話をよく耳にしていたのは、偶然と言うのだね。ではうちの可愛い義娘がいるところへと、外泊する王女を導いていた件はどう誤魔化す気かな？」

「誤魔化す気などありませんが、その調査は終わったのでは？」

「真実は王女はユーリル侯爵家の商会と懇意にしていただけ。うちの義娘の件には何も関わっていなかった。そうなのだろう？」

「貴殿は妹が関係ないと知っていて幽閉したのか？」

　王弟の口調に変化が見られたこの瞬間の、レイモンドの愉悦たるや。
　もう隠すことは無理だと諦めて、レイモンドはそれは楽しそうな顔をして「あっはっは」と笑い声を上げていた。