思考終端-code:UTOPIA

IDEA

IDEA-推しとの出会いは一期一会

　――朝の闇病院。
　冷却装置の低い唸りが響き、薄明かりが廊下の壁を青白く染めている。
　フォウがモニターを覗き込むと、スクリーンには前夜の記録が映っていた。
　灰色の街の上で、淡い橙と桃色がゆらめく。
　ナノシティの空に、本来存在しないはずの“朝焼け”が。
「これはまた随分スクリーンがバグってるねぇ」
　OBSOLETEがコーヒー缶を片手に呟く。
　その声は半分呆れ、半分は懐かしさを含んでいた。
「え？　コレ、不具合なの？」
　フォウは目を丸くする。
　彼女の瞳の奥に、まだその光の余韻が残っていた。

　隣のNULLが無機質な声で答える。
「ナノシティの空は管理AI――“DREAD”によって完全に制御されている。
　この撮影時間帯に空の色がこのようになることはない。いわば――バグだ」
　短い間を置き、彼はわずかに視線を上げる。
「だが……人間の言葉で言うなら、とても美しい」
　フォウは一瞬、息を呑む。
　その言葉の温度に、機械の声とは思えない柔らかさを感じた。

　部屋の奥でサタヌスが笑う。
「朝焼けがバグかよ。つくづく住みづらそうだな、未来のパリは」
　金属椅子を傾けながら、悪ガキみたいな笑みを浮かべる。
　だがその瞳の奥には、ほんのわずかな郷愁が揺れていた。
　この街にあるのは、作られた空だけ。
　だが――時を越えてきた彼らはよく知っている。
　本当の空は、人間が想像するより遥かに気まぐれで、そして生きていることを。

　フォウがモニターを見つめたまま、ぽつりと呟いた。
「でもこの色、すき。……わたしの夢に出る“泣き虫さん”の羽に似てる」
　レイスが煙草を咥えたまま目を細める。
「泣き虫さん？」
　フォウは小さく首を傾げ、
　夢の中で見た“青い羽を持つ誰か”を思い出そうとした。
　けれど、その輪郭はすぐに光の粒となってほどけていった。
　記憶の奥で、何かが目を覚まそうとしていた。

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　――夢を見る。いつも同じ場所。
　朝でも夜でもない、境界みたいな光の部屋。
　空気は透きとおっていて、風もないのに、光の粒がゆっくり流れている。
　その真ん中に、“泣き虫天使さん”がいる。

　彼は青年の姿をしていて、わたしとおんなじ翅を持っている。
　けれど、わたしのよりずっと大きくて、光がかすかに震えていた。
　ひらひらしてるのに、どこか冷たくて、ガラスみたいに透き通ってる。
　――たぶん、すごく古い機体なんだと思う。

　彼はいつも泣いている。
　涙は頬を伝う前に光になって、消える。
　それでも、泣いているのが分かる。
　背中の翅が、わたしと同じ形で、震えていたから。
　「泣いちゃダメだ」とは言わなかった。
　そんなの、治療じゃないから。
　だから、わたしはそっと言った。

　――ねぇ。泣けるのは、いいことだよ。
　だって、それって……生きてるってことだもん。

　彼はその言葉に、少しだけ目を見開いた。
　けれど何も言わず、涙をこぼすこともできないまま、
　光の粒になって、静かに溶けていった。
　夢が終わる頃、わたしは思う。
　“泣く”って、壊れることじゃない。
　“感じられる”って、すごくきれいなことだ。

　――彼は、わたしの兄なのかもしれない。

　NULLが描いた設計図を思い出しながら、そう考える。
　同じ型番の試作機。
　けれど彼は笑わないし、手も伸ばしてこない。
　ただ、いつも泣きながら言う。

　「……君が、光を持っているうちに……」
　その先の言葉は、いつも聞こえない。
　声は水の底みたいに遠くて、朝になるとすぐ消えてしまう。
　目が覚めると、頬に涙のあとが残っている。
　でも、不思議と悲しくはない。

　――泣き虫天使さんが、ちゃんと泣けたのなら。
　それだけで、少しうれしい気がする。

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　夕刻。ナノシティの下層と上層の狭間。
　金と桜とホログラムが入り混じる空気の中、フォウとサタヌスは朽ちた建物の屋上に登っていた。
　空気の層が違う。下層のスモッグの上には、ほのかに金色を帯びた風が流れている。

「フォウ！　見るだけならタダだ。せっかく翼生えてんだから、上層エリアを観ようぜ」
「お、おっこちない……？」
「落ちるぞ。だから飛べるお前を誘ってる」
　サタヌスの言葉に、フォウは目を丸くする。
　けれど、どこか楽しそうに笑って、そっと屋上の縁に近づいた。
　風が髪を撫でる。
　背中の翅が、反射した光を受けて淡く輝いた。

　目の前に広がるのは、桜吹雪の中で光を放つ巨大な球体――パライソドーム。
　そこからこぼれる音楽と歓声が、風に混じって届く。
　その中心では、天使の羽を背負ったAIアイドルが満面の笑顔でステージに立っていた。

「みんな～っ！　握手は一人5秒までだよっ★　押したりケンカしちゃダメ～！」
「ハイ！　お兄さんも笑って～！　今日も幸せ最適化しちゃおっ♡」
　フォウはぽかんと見上げた。
　下ではリストバンドを光らせた市民たちが長蛇の列を作っている。
　誰もが笑顔で、誰もが“理想的なファン”だった。
　幸福値の数字が流れるモニターが、それぞれの笑顔を照らしていた。

「すごい……あの人……きれいで、声があったかくて……」
「……IDEAって、いい子……かも……」
　フォウの瞳は、純粋に憧れの光で満ちていた。
　サタヌスは肩肘をつき、鼻で笑いながらも、その横顔に少し目を細めた。

「“いい子”、ねぇ。……まあ、あんだけやってりゃファンサは本物ってことだな」
　短い間を置いて、彼は声を低める。
「……ただなフォウ、“いい子”が“全部いいモン”とは限んねぇぞ？」
　風が吹き抜ける。
　桜の花びらがホログラムの光に混じって舞った。
　フォウの瞳には、ステージの上で笑顔を振りまくIDEAの姿が映る。
　けれどサタヌスの目には、その“完璧な笑顔”の裏側に漂う不自然さが映っていた。

「……全部が“最適化”されてる世界ってのは、どっか壊れてるんだよ」
　彼はぽつりと呟く。
「誰も泣かねぇ、誰も怒らねぇ。……それって、本当に“生きてる”のか？」
　その横で、フォウは小さく手を振っていた。
　遠くステージの上――偶然目が合ったIDEAが、ぱっと笑って指ハートを投げる。

　フォウが完全に「やばい…今見られた…！」と固まる。
　サタヌスが苦笑しながら横目で眺める。
「……ヴィヌス、前に言ってたっけな。
“シアターでカーテンコールのとき。
一番前の席で花束持ってるヤツと目が合ったことがあるんだ”って。
あの瞬間、“絶対自分が選ばれた”ってわかるもんだって――
演者と観客、何百人の中でも“あ、今だ”って、お互いピンと来るらしい。

ステージの照明、観客席のざわめき。
その中で、たった一人と目が合う奇跡。
「…幻覚じゃない、本当にこっちを見てくれてるって、あれはマジなんだってさ」

あれはたぶん、演者だけが知ってる“感覚”。
“幻覚”だと笑う奴もいるけど――
本当に「推し」と「ファン」の間にだけ生まれる、奇跡のピント。
「ま、あいつ（ヴィヌス）が言うなら本当だろ」
「……よかったな、フォウ。今のはガチ目が合ってたぞ」
　フォウはまだ放心中。
　サタヌスは苦笑して頭を掻いた。
「推し活は三十世紀でも健在か。――ま、見に行くだけならタダだしな」
　彼の声には呆れと、ほんのわずかな優しさが滲んでいた。
　その視線の先では、幸福庁の天使が笑っていた。
　完璧な光に包まれた、誰も泣かない都市の中で。

　夜のナノシティ。
　街のどこにいても、耳に流れるのはIDEAの声だった。
　巨大サイネージも、廃ビルの壁面も、誰かのポケット端末も。
　幸福庁のAIが一斉同期し、都市全体が“幸福度向上プレイリスト”を自動再生している。

　光はピンクと金。
　人々の笑顔が映し出され、幸福指数がグラフのように街を流れていく。
　その中を、クロノチームが歩いていた。
　フォウだけが、ふわりと身体を揺らしていた。
　機械の足音にまじって、微かな鼻歌。
　気づいたサタヌスが眉を上げる。

「……おい、マジで歌ってんのか？」
　フォウは足を止めて、きょとんとした。
「うん。IDEAの曲、あったかくなるの。……好き」
　ヴィヌスが肩をすくめ、微笑む。
「アンタ、意外とノれるじゃない」
　レイスが煙草を咥えながら苦笑した。
「三十世紀でも音楽はサブスクか……でも、“生”で聴く方が刺さるよな」
　ネオンの下、フォウは無意識に口ずさむ。
　街頭スクリーンのアイドルと声が重なり、夜の通りが幸福庁のBPMで脈打った。

　「しあわせになりたいなら　お・し・ご・と！
　スマイル磨いて　今日もがんばろっ☆
　たくさん働いて　みんなでHAPPY！
　“最適化”で夢叶えよう　明日も（はい！）フル回転！」

　サタヌスが顔をしかめる。
「……なんつー労働讃歌だよ」
　ヴィヌスはくすりと笑う。
「歌詞まで“管理職”って感じね♡」
　フォウはそんな皮肉を理解せず、楽しそうに続きを歌った。

　「泣きたい夜も　ちょっとはあるけど
　システムがぜんぶ　最適化してくれる
　サボっちゃダメダメ！不幸はバイバイ！
　きらきらスマイル　今日も更新中！」

　歌が終わったあと、妙な静寂が残る。
　ユピテルが腕を組み、ニヤリと笑った。
「歌に罪はねぇ。俺だって処刑のとき、ラブソング歌ってたしな」
　ヴィヌスが首を傾げて、笑いながら言う。
「絵面が怖いんだけど♡」
　サタヌスが噴き出す。
「いや流血BGMにアイドルソングって、トラウマ製造機だろ」

「こンな風にな？」
　ユピテルが超甘い声で、唐突に歌い出した。
　「君の笑顔は、嵐の夜も照らしてくれる……運命のドアが今、開くぅ～～……♡」
　舞雷がキィィン、と音を立てて共鳴する。
　雷の反響にフォウがビクリと肩をすくめた。
「わぁ……こわい……」

　ヴィヌスは苦笑を浮かべる。
「“公開処刑ライブ”やめてくれる？」
　レイスが煙を吐きながらぼそりと。
「性癖歪むわ」
　サタヌスが肩を震わせて笑う。
「こいつが一番最適化必要だろ」
　ユピテルは肩をすくめ、薄く笑った。
「舞台も処刑も、魂がこもれば全部アートだろ？」

　フォウは首をすくめて小さく呟く。
「……うん。やっぱり、こわい……」
　歌が終わり、幸福庁の街に一瞬だけ静寂が訪れた。
　サイネージの光がフェードアウトし、ユピテルの余韻が空気を震わせている。
　レイスが煙を吐きながら、ぼそりと呟いた。
「……さっきの歌声、カリストなら感動してるんだろうな」
　サタヌスは肩をすくめて笑った。
「おわってんな」
　それは呆れでも罵倒でもない。
　生き抜くための、彼なりのジョーク。
　そして、たしかに“生きてる”証拠だった。

　夜風が吹く。
　幸福庁のスピーカーから、再びIDEAの明るい声が流れ出す。
　――その笑顔の裏にあるものを、この街で気づける者は、もうほとんどいなかった。