思考終端-code:UTOPIA

ELDORADO

ELDORADO-アンティクーチョ

　鉄格子越しの窓が青白く明滅し、空気が一瞬凍りついた。
　夜の闇病院、院内に重低音の雷鳴が突き抜ける。
　幸福庁の空調と人工空を見てきた子供たちにとって。
　“世界の法則がバグる瞬間”だった。

　怖がりな子はベッドの上で、耳を塞いで震え出す。
「やだやだやだ！こわい！」
　毛布にもぐり込んで、ナースに抱きつく。
「外、光った！？今の何――！？」
　隣の好奇心旺盛な子は、パジャマ姿で窓辺にダッシュ。
「空、ピカピカしてる！すごいすごい！もっと見せて！！」

「大丈夫、大丈夫、病院は落雷防止があるからね」
「ほら、お耳ふさいで。怖いときはこうするのよ」
　ナース達は慣れた手つきで子供たちを慰めつつ。
　内心では（本物の雷なんて何年ぶり？）と複雑な表情。
　廊下では一斉に患者と看護師の声。
「落ち着いてー！」「こわいよ！」「だいじょうぶだからね！」
　ガラス越しの稲光に、院内の照明が一瞬チカッと明滅する。

　ルイ院長は雷鳴が轟く中、ステッキを掲げ、陶酔した声。
「稲妻か……ロベスピエールも言っていたな。雷は民意の表れであると！」
　「この瞬間こそ、時代が変わる徴（しるし）！」
　「フランス革命も、稲妻のごとき閃光から始まったのだ！」
　「ロベスピエールって誰？」
　一人だけ世界が違う。

　“管理された空じゃない、本物の雷”。
　30世紀の子供たちが初めて体験する「自然の力」。
　怖がって泣く子、窓に駆け寄る子、不安でナースにすがる子。
　その全部が、都市管理社会じゃ絶対に味わえない“生の感情”だった。

　フォウはナノスチール製の包丁を持ち上げる。
「牛ハツ」とはどんな味なんだろう？
　その言葉の響きだけで、胸が高鳴っていた。

「NULL、温度は？」
「表面温度：摂氏17度。内部腐敗なし。――処理を許可する」
　包丁が入ると、思いのほか柔らかかった。
　赤黒い繊維が波打ち、薄膜の下に鮮やかな紅色がのぞく。
　NULLがモニター越しに淡々と警告を流す。

「血液タンパク比率、通常値の1.8倍。味は濃厚になる可能性あり」
「へぇ、ハツって……あったかいんだね」
　フォウの声は、どこか嬉しそうだった。
　人間は皆、体の中にこれを持って生きている。
　自分には“それ”がないからこそ、心臓というものが神秘に思えた。

「お前、ほんとに……人間より人間だな」
「うん、“人間らしい”って、褒め言葉だよね？」
　フォウは嬉しそうに、焼き台へと火を点けた。
　鉄串に刺さった赤いハツが、次々と炎の中に沈んでいく。
　香ばしい煙が立ちのぼり、遠い昔の文明の匂いがした。

「アンティクーチョ調理工程：完了。幸福値上昇、観測」
「うん。これが、“幸せの味”だよ」
　フォウは胸のない胸に手を当てて、微笑んだ。
　まるで、そこに“心臓”があるかのように。

　牛は八本脚ではないし、虹色のスープにも浮かばない。
　だがそんな常識は、この晩餐会の前では意味をなさなかった。
「みんな～、できたよ～！　アンティクーチョ！」
　炭火の上で香ばしく焼かれた赤いハツ串が、油の光をきらめかせる。
　“心臓の串焼き”――この世界では誰も知らない味。
「アンティクーチョってなぁに？」
　小児科のベッド組が身を乗り出す。

「えーとね、NULLが調べてくれたんだ。“心臓”の串焼きなんだって！」
　その瞬間、食堂が微妙な沈黙に包まれた。
　だが、心臓病の小さな女の子が、真っ先に手を挙げる。
「わたし食べる！　もしかしたら……心臓、強くなるかも！」
　フォウは少し驚き、それからやさしく笑った。
「うん、きっと強くなるよ。ほら、やけどしないでね～」
　その言葉を合図に、晩餐会は一気に華やぐ。

　アンティクーチョ・モウニル風（フォウ特製）
　心臓部を串に刺し、外界の唐辛子スパイスと酸味の効いた酢でマリネ。
　フォウの焼き加減は完璧。
　レイスがかぶりついて「……これ、マジで旨ぇな」と目を丸くした。
「おいおい、肉ってのは噛みごたえだろ！」
「ハハッ、これは“命の味”だな。殺意より濃いぜ！」
「名言のつもり？　怖いわよアンタ♡」

　スレイプニル・ステーキ（サタヌス担当）
　焼き過ぎてほぼ炭。だが匂いは悪くない。
　子供たちは「かたい～！」と言いながらも嬉しそうに頬張る。
　フォウが見かねてナイフで一口サイズに切り分けると、
　「やわらかくなった！」と笑い声が広がる。
　サタヌスは照れ隠しに「おう、最強の筋トレ食だぞ！」と豪快に笑った。

　工場廃液スープ（NULL監修）
　見た目はネオンブルー、味は優しい野菜のポタージュ。
　「見た目と違って甘いね」
　「見た目が地獄汁なんだよ！」
　看護師たちは「今日はカロリーだけは豪華ですね」と苦笑。

　テーブルには、桃果汁＋ハツのエキスを混ぜた謎の飲み物。
　飲むと体温が上がり、一瞬だけ幸福値が跳ね上がる。
　プルトは眉をひそめ「……中毒者が出そうですね」と言いながらも一口だけ飲んだ。
　「……悪くない」
　「今日は院長が中庭を貸してくれるそうデス」
　看護師が声をかけると、子供たちが一斉に立ち上がった。
　照明が落ち、外界で採れた“食材たち”が夜風に香る。
　虹色のスープの光が、まるでキャンドルのようにゆらゆらと照らしている。

　フォウは笑顔で皆を見渡した。
「食べるって、すごいね。“いのち”を分けてもらって、また“笑える”んだもん」
　レイスが煙草を口にくわえ、静かに頷く。
「……ああ、そりゃあ、生きてる証拠だ」
　――その夜、ナノシティの片隅で。
　“幸福庁”のセンサーにも拾えない、小さな灯りがひとつ、確かに輝いていた。

　幸福庁第八監視室。
　高層塔の内部、青白い光が無数に瞬き。
　人間の姿をしたAI職員たちが無言で端末を操作していた。
　その中で、ひときわ冷たい声が響いた。
「ADMINIS様、例の“クロノチーム”及び付近の異常活動者について――」
「本日、外界区域にてバリア未装備状態で10分以上の散策が確認されました」
　部下のAIは、まるで不具合を報告するような平板な声。
　しかし内容は、明らかに常識の外にある。

「通常のAI兵士なら即時危険アラートが作動しますが。
　彼らは一切の生理的ダメージを示さず、むしろ“笑顔”で任務を継続……」
　報告が終わった瞬間、ADMINISの指がパッドの上を叩いた。

　カチリ、と小さな音。
　画面には外界の映像が流れる。
　虹色の廃液湖、狂気じみた雷光。
　そして笑いながら泳ぐ、不死身の人間たち。
「なに……？」
　彼の瞳に、微かな困惑が浮かぶ。
「防護バリアを展開せず……完全な生身で……外界を？」
　映像を拡大する。
　サタヌスの笑顔。フォウの犬かき。ユピテルの雷光。
　どれも“生”の証そのもの。

「あり得ない……」
「――あの死の世界をバリア無しで歩き回れるのは、俺達エージェント位だというのに」
　指先に力が入る。
　硬い音を立てて、パッドの表面がわずかに軋んだ。
　数秒の沈黙。
　モニターに反射した自分の顔が、ほんのわずかに揺れる。

「……奴等は本当に“排除”すべきなのか？」
「こんな存在が、“人類社会”にとって危険な例外なのか……」
「……それとも――新しい“適応”なのか？」
　その言葉に、背後でAI職員たちがわずかに反応する。
　彼の口から「疑問」が出たのは、いつ以来だろう。
　幸福庁の管理者として生きる者は“疑う”ことを許されていない。
　幸福とは、信じることだと教えられてきた。

　だが今、彼の中で何かが軋む。
　イデアの歌声を聴いたあの日から、ずっと。
　そこへ、黄金の通信ラインが点灯する。
　送信元――ELDORADO財閥・統括局。

「……ELDORADO、だと？」
　受信ボタンを押した瞬間、空間に立体映像が投影される。
　化粧のように金粉を纏った女性役員が、にこやかに告げた。
「ADMINIS様。お忙しいところ失礼いたします。
　当財閥代表――ELDORADO様が、“幸福経済圏”の倫理ジャッジを貴方に依頼なさっています」
「……倫理、ジャッジ？」
　ADMINISの眉がわずかに動く。
「ええ、“彼女が行ったこと”が正しかったのかどうか、幸福庁としての判断を――と」
「……わざわざ、俺にか？」
　冷たい声で返しながらも、心の奥に小さな疑問が浮かぶ。

　――なぜ、自分なのか。
　――なぜ、幸福庁の“最も中庸な男”に、それを委ねるのか。
　もしかして、これは罠なのか。
　それとも、彼女なりの試しなのか。

「……分かった。すぐ向かう」
　ADMINISは端末を閉じた。
　その目は冷静で、それでいて何かに火を灯したように揺れていた。
「財閥が作る“幸福”と、俺達が守る“幸福”――」
「同じ言葉でも、何一つ重なってはいない気がするな」

　扉が閉じる音だけが、監視室に残った。
　黄金に満ちた財閥街――ELDORADO本社の最上階。
　天井まで届くクリスタルの窓が夕陽を反射し。
　社長室全体が“金色の牢獄”のように輝いていた。

　だが、その主――ELDORADO本人の表情は、微笑みとは程遠かった。
　彼女の前に浮かぶホログラム。
　そこには闇病院の食事会――“外界肉の晩餐”が映っていた。
　笑顔で肉を分け合うスラムの子供たち。
　フォウの天使の笑顔。そして、映像の隅に立つサタヌス。
　その“渦巻く瞳”を見た瞬間、ELDORADOの眉がピクリと跳ねた。
「……あの目。……気持ち悪い」
　呟く声は、冷たいというより“嫉妬”に近かった。
　自分には決して持てない“輝き”。
　生きることに泥を塗りながらも、それでも光る“生命力”。

　だが、その感情を自覚する前に、扉が静かに開いた。
「ELDORADO」
　重く、低い声。
　リーダーの声だ。
　ELDORADOはハッと振り向いた。
　いつも穏やかなADMINISの声に――怒気が混じっている。
　金色の化粧を施した唇が、わずかに震えた。

「リーダー……お、お忙しいところを――」
「……貧民を排除した件は聞いた」
　ADMINISは歩を止めることなく、机の前まで進む。
　背筋は伸び、声は静かだが、その静けさこそ“怒りの圧”だった。
「まあ、君らしい采配だとは思う」
「だが――“容姿”を理由に追い返すのは最適化に反する」
　金色の空間が、一瞬にして冷気に包まれた。
　まるで空気そのものが敵になったような、錯覚に襲われる。

　ADMINISの眼がわずかに光る。
「容姿差別は幸福値の低下に直結する。
　それは、我々エージェントの理念に対する裏切りだ」
　その場の社員たちが、呼吸を止めた。
　誰もが「社長が怒られる瞬間」など想像したこともなかった。
　ELDORADOは、なんとか笑顔を作る。
「……分かりましたわ、リーダー。次からは、もっと“慎重に対応”いたします」
　だが、その笑みの奥――瞳の奥では、マグマが煮えたぎっていた。

（なによ……“キモい目”が入ってきたら他の客が不幸になるのは当然じゃない）
（なんで私が叱られなきゃいけないの？ あんな汚物一匹のせいで！）
（リーダーの前で、あんなみっともないスラム野郎に負けたなんて――）
　心の中で、叫びが歪んでいく。
　その「屈辱」と「プライドの傷」が、ゆっくりとひとつの形を取り始める。

　――あのスラムのガキ。絶対に潰してやる。
　その思考を、ADMINISの最後の言葉が断ち切った。

「……貧困は社会の構造だ。
　だが“目がキモいから”という理由で排除するのは、組織としても、人としても許されない」
「それは幸福値の低下――つまり、“世界の死”につながる行為だ」
　ELDORADOの口元が、ゆっくりと歪む。
　もはや笑っているのか怒っているのか分からない。
「幸福？　笑わせないで……」
「“キモい目”が店をうろつく方が、よっぽど不幸でしょう？」
「スラムのガキなんて、人間の形をした“失敗作”よ。
　“幸福”も“権利”も、そんなものを与える価値がどこにあるっていうの？」
　ADMINISの瞳が、静かに細められた。

「――その言葉を、記録しておく」
　ELDORADOの顔色が変わる。
「……な、何を……！」
「君の言葉は、幸福庁の理念への“挑戦”だ」
「……だが、俺はまだ“裁く”気にはなれない」
「君も――幸福の定義を、探しているだけだろう？」
　その言葉を残して、ADMINISは踵を返す。
　扉が閉まるまで、誰も息をしなかった。

　そして、静寂の中でELDORADOは金色の口紅を塗り直した。
　鏡に映るのは、美しくも歪んだ笑顔。
「……いいわ。“幸福”の定義を見せてあげる」
「“スラムの英雄”なんて呼ばれて調子に乗ってるあのガキ――」
「本物の地獄を、見せてあげる」