思考終端-code:UTOPIA

ELDORADO

ELDORADO-パンがなければ、お菓子を食べればいい

　楽しかった牛肉パーティーが終わり。
　闇病院の中庭には、まだ炭火の匂いと、焼けた鉄串の跡が残っていた。
　皆が笑っていた。
　機械も、異端者も、子供たちも──ほんの少しの間、同じ“命”を味わえたのだ。

　フォウが使っていた鍋の底を、朝露が濡らしている。
　明け方の光が、それを“金属の花”のように照らしていた。
　翌朝にはここも、患者たちが集う“いつもの憩いの場”に戻る。
　ナノシティの片隅に咲いた小さな春。

　サタヌスとレイスは、しゃがみこんで黙々とゴミを拾っていた。
　地べたに散った焼き網の灰、焦げたパン耳、子供たちの笑い声の名残。
　背後から、静かな声が響く。
　「サタヌス、お前は其処を頼みます。私は向こうをやるので」
　プルトだった。
　手に黒い袋を持ち、いつもの無表情で淡々と告げる。
　返事を待たず、靴音を響かせて反対側へ歩いていった。

　レイスは煙草をくわえたまま、口の端で笑った。
　「相変わらず、“冥王様”はクールを通り越して人間味がないな」
　若い男性患者が、ストレッチャーの陰からぼそりと呟く。
　「正直。あの敬語なのに二人称がお前なとこ、ときめくんだよね」

　レイスは一瞬目を瞬かせ、それから肩をすくめた。
　「……あー、そういう奴、増えてきたな」
　どうやらこの病院には、あの冷酷さに“癖”を覚えた患者も多いらしい。
　サタヌスも、その中の一人なのだろうか。
　しゃがんで灰を掻き集めるサタヌスの背は、驚くほど小さい。
　こうして見ると、彼がまだ“少年”であることを思い知らされる。
　人間離れした力を持ちながら、どこか脆い少年の横顔。

　レイスは、煙を吐きながらぽつりと呟いた。
　「お前。よくあんな圧すごい女と付き合えるな、殺されそうじゃん」
　冗談まじりの軽口に、サタヌスはニッと笑った。
　「プル公のこと？　うん、殺されそうだぜ」
　「でも殺されない。なんていうか……変にやさしくされるより落ち着くんだよな」

　その笑顔は、どこか獣じみていて、それでいて不思議と穏やかだった。
　レイスは短く息を吐き、煙草を足で消した。
　「……否定はしない。飼われる幸せだってあるさ」
　「ただ俺は、どの檻も入り心地が悪くてな」
　風が吹き、炭の灰が空へ舞い上がる。
　まるで昨夜の笑い声を、誰かがそっと持ち去るようだった。

　幸福庁本部、エージェント棟。
　金色の外套を揺らして、ELDORADOは激昂していた。
「……あのガキ、デリートするしかないわ」
「それも、私の“支配体制”を踏みにじった罪として――天罰を下さなきゃ」
　高らかな宣言を、待機していた二人のエージェントは無表情で受け止める。
　だが思い描いた返事は、どちらからも返ってこなかった。
　SHAMBHALAは、両手を静かに組み、目を伏せて祈るように答えた。

「あの者たちは……IDEAのクリーンプロジェクト・キャンペーンを打ち壊し、
　彼女自身も“デリート”した存在です」
「規格外、かつ危険。単なる不適合者ではありません――
　最適化プロトコルそのものの脅威となりうる“イレギュラー”です」
　AVALONもまた、冷徹に、だが慎重に言葉を紡ぐ。

「不良ファイル除去アプリケーションの動作に酷似。
　彼らを刺激するのは、自己システムの破損リスクに直結する」
「敵意の発露は推奨できない……現行プロトコルでは処理不能な“異常個体”だ」
　ELDORADOは、僅かに目を見開いた。
「……はあ？　何よ、そんな“不潔”な存在が、私たちの幸福都市を揺るがすなんて――認めないわ！」
　声は大きく、言葉は鋭かった。
　だが、その叫びの奥には、“言い知れぬ不安”が忍び寄っていた。

（SHAMBHALAもAVALONも、ここまで警戒するなんて……まさか、本当に――）
　一瞬、背筋を氷の針が貫く。
　金色の爪を立てるように拳を握りしめ、エルドラドは立ち尽くす。
　もはや、“支配者”としての彼女を止められる者は誰もいない。
　幸福庁の仲間ですら、その暴走を静かに見送るしかなかった。

　SHAMBHALAはただ一人、手を組み祈る。
「――神よ、“幸福”が歪むこの時代に、何をお示しになるのですか……」
　その祈りの中で、ひとりの天使が怒りを超えて“恐怖”に震えていた。
　金貨の輝きがやけに冷たく見える。
　ELDORADOは息を吐き、ゆっくりと微笑む。
「ならば、幸福を壊す者たちに“真の幸福”を教えてあげましょう。黄金の雨でね」
　その言葉が、災いの鐘となった。

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　朝のナノシティ下層は、どこまでも静かだった。
　炭の匂いだけがまだ中庭に残り、フォウが掃き掃除の音を立てている。
　屋上ではNULLが空気中の放射線値を測定し。
　サタヌスとレイスは工具を持って鉄板を片づけていた。
　昨日の残り香がまだ街の端に漂っている──
　ほんの一夜限りの“幸福”の名残。
　そのときだった。

　「なにあれ、PATCH？」
　声を上げたのは、いつも病院の裏で遊んでいるスラムの子供だった。
　彼の指先が、空を指して震えている。
　PATCHは寝ぼけまなこのまま頭を掻く。
　「んあ？　紙……？」
　最初は、上層から落ちてきたゴミだと思った。
　廃棄データか、幸福庁の広告チラシか、どちらにせよ“いつもの風景”だと。

　だが、ふわりと風に流れた一枚が、光を反射して頬に触れた。
　PATCHは反射的にそれをつかみ、まじまじと見た。
　印刷された模様は、眩しいほどに美しかった。
　虹色のホログラム、幸福庁の刻印、そして人の顔。
　それは──上層エリアで使われている“最高額紙幣”だった。

　「……なんだこりゃ！？」
　PATCHの叫びに、周囲の視線が一斉に空へ向いた。
　風の音が止まり、空気が黄金色に変わる。
　雲の間から、きらきらと光る無数の紙片が舞い降りてくる。

　“金の雨”。

　それは朝焼けを照り返しながら、
　病院の屋上にも、スラムの路地にも、ゆっくりと降り注いでいた。
　「すげぇ……！」「お金だ！」「幸運の雨だ！」
　子供たちの歓声が広がる。
　人々は次々と手を伸ばし、舞い落ちる紙幣を掴もうと駆け出した。

　フォウは目を瞬かせて、PATCHの横に立った。
　「……これ、上から落ちてきたの？」
　PATCHは頷き、紙幣を透かして見る。
　「幸福庁のロゴが入ってる……でも、なんでこんな……」
　そのとき、空に低い振動音が響いた。
　頭上の雲が割れ、ホログラムスクリーンが浮かび上がる。
　画面の中で、金色のドレスを纏ったELDORADOが笑っていた。

　「皆さん、おはようございます。幸福庁より、特別な“恵み”をお届けします♡」
　「これは“幸福再配分プロジェクト”──」
　声は甘く、慈愛に満ちていた。
　だがPATCHは、その声を聞いた瞬間、胃の奥が冷たくなるのを感じた。
　スクリーン越しの笑顔の裏に、
　昨日のフォウの“温もり”とは真逆の、無機質な“冷たさ”があった。

　フォウの指が、小さく震える。
　「……これ、“施し”なの？」
　彼女の問いは風に溶け、答える者はいなかった。
　ただ、金の雨だけが降り続けた。
　ナノシティの朝が、黄金色に染まる。
　それは──“幸福”の皮を被った、最初の“天罰”だった。

　闇病院の中庭にも、金の紙片が舞い込んできた。
　風に乗って、ひらひらと。
　夜通し燃え続けた炭の上にも、焼け焦げた鉄串にも。
　幸福庁のロゴが刻まれた“幸福の証”が、まるで祝福のように降り注ぐ。
　レイスが片手を伸ばして、一枚を軽くキャッチする。
　指の間で紙がきらりと光る。
　「……金だな」
　その声に、サタヌスが目を細めた。
　「ふん、要らねぇよ金なんか」
　レイスは紙幣をくるくると回して笑う。

　「ろくな思い出がないって顔だな？」
　サタヌスは鼻で笑い、頭をかく。
　「“やらねぇ善よりやる偽善”──いい言葉だよなぁ」
　「でもよ、“一回施して終わり”は偽善以下なんだよ」
　その言葉とともに、遠い記憶が音もなく甦った。

　――アルルカン。
　まだ少年だった頃。
　瓦礫の街で、泥水を啜り、腐った果実を奪い合って生きていた。
　誰かが転んで、誰かが殴り、誰かが笑っていた。
　笑いの意味すら分からないほど、世界が渇いていた。
　その日、突然だった。

　上層から来た貴族の馬車が、広場に止まった。
　絹と宝石をまとった女が、退屈そうに微笑んだ。
　「哀れねぇ。……少しだけ恵んであげようかしら」
　金貨がひと掴み、空へ投げられた。
　金属の雨が舞い、子供たちが歓声を上げて群がる。
　最初は、笑いだった。
　けれど次の瞬間、悲鳴に変わった。

　金貨を掴んだ子が殴られ、奪われ、蹴り飛ばされる。
　血が地面に飛び散り、誰かが泣き叫び、誰かが死んだ。
　貴族は退屈そうにあくびをして、馬車を出した。
　金貨だけが、泥の上に残っていた。
　誰のものでもない幸福。
　誰も救えなかった“善意”の残骸。

　「……まさか、また同じことをやる気かよ」
　サタヌスの低い声に、レイスが眉をひそめる。
　遠くから喧騒が聞こえてきた。
　屋台広場の方角、スラムの路地裏。
　「うわぁ！」「それ俺のだ！」「返せよ！」
　人々の怒声と悲鳴が入り混じる。
　金を拾う音。争う音。肉がぶつかる音。
　それらがひとつの“交響曲”になって、朝のナノシティを満たしていく。

　フォウが窓の外を覗きこむ。
　「……みんな、笑ってる？」
　彼女の声は、どこか震えていた。
　サタヌスは立ち上がり、斧の柄を握り締めた。
　「笑ってるよ。……地獄の入口ってのは、いつだって楽しそうなんだ」
　その笑みは、怒りと悲しみの中間にあった。
　あの頃と同じ“金の雨”が、再び降っている。
　今度は、ナノシティという名の檻の中で。

金の雨が降る中庭、子どもたちの歓声と混乱。
サタヌスたちの複雑な表情を窓越しに眺めるルイ院長。
手元のカップにコーヒーを注ぎながら、ふっと目を伏せてつぶやく。
「……“パンがなければ、お菓子を食べればいい”か」
窓の外では紙幣を奪い合うスラムの子供たち。
その光景は、かつて自分が見たフランス革命前夜のパリと重なる。

「――母上は、一度も、そう言われなかったのにな」
ルイは静かに目を伏せた。
パンも金も、本当の救いにはならない。
ただ、誰かの“幸せの真似事”が、時に世界を壊す。
それを母は、知っていたのだ――。