思考終端-code:UTOPIA

ELDORADO

ELDORADO-贋作

　街のざわめきが、遠くから波のように押し寄せていた。
　金の雨は止まない。
　笑い声と怒号が入り混じり、幸福と絶望がごちゃまぜになって広場を満たしている。
　サタヌスは一歩も動かず、その光景を見ていた。
　指先が白くなるほど握りしめても、あの金貨の感触だけは、消えなかった。

　「……あいつは、いい事してやったって気持ちだったろうな」
　声は低く、乾いていた。
　レイスが煙草をくゆらせながら、何も言わずに聞いている。
　サタヌスの視線は、過去の地平線の向こうにあった。
　「その貴族が投げ込んだ、たった数枚のコインで──弟分が死んだんだ」
　「殴られて、踏まれて……6歳だった」
　沈黙。
　風が一瞬だけ、金の紙片を巻き上げる。
　まるで空気すら息を止めたように。

　「俺はその時、わかったんだ」
　「“やさしさ”なんて、気まぐれで落とされた瞬間に毒に変わるってこと」
　「アイツらにとっては、施したっていう“満足”が本物なんだよ」
　レイスが、煙を吐きながら目を伏せた。
　「……で、お前はどうするんだ？　今回は金貨じゃなく札束だが」
　サタヌスは無言で偽札を地面に叩きつけた。
　札は風に舞い、焼けた地面に張り付く。
　焦げた灰が、かすかに金色を帯びていた。
　「同じだ。名前が変わっただけの“地獄の再放送”だ」
　その声に、獣のような熱が宿る。
　遠く、金の雨の中を走る群衆の影が、彼の瞳に映った。

　金の雨が降り続ける。
　ナノシティ下層の空気は、今や祝祭の熱気に包まれていた。
　人々は笑い、叫び、踊り出す。
　空から落ちる幸福を、両手ですくい上げるように。

　フォウが小さく息を呑む。
　「……みんな、幸せそう……」
　その声に、NULLが沈んだ電子音で答えた。
　「幸福度：異常上昇。統計上、不自然です」

　群衆の中を、ユピテルが無言で歩いていた。
　金の光に照らされたその横顔は、微かに呆れを浮かべている。
　「……馬鹿らしい」
　吐き捨てるように呟き、通りすがりの男の手から一枚の紙幣を奪い取った。

　「おい！　何すんだよ！」
　男が振り向くが、ユピテルは無視して紙幣を掲げる。
　「くだらン。贋作を見抜けないで、何が芸術だ」
　「……贋作？」
　その言葉に、周囲の笑い声が一瞬だけ止まる。
　ユピテルは口の端を歪め、紙幣を指で挟んだ。
　指先に小さく電流が走る。

　“バチッ”という音と共に、空気が焼ける。
　本物の紙幣なら、コピー防止の虹色ホログラムが走るはずだ。
　しかし――走らなかった。
　紙幣の表面は、ただのインクの滲みを晒していた。
「これはねぇ、わざと偽った筆致ですよォ。いい仕事してねェなァ！」

　「……なっ……」
　男の顔から血の気が引いていく。
　周囲にいた人々が一斉に手元の紙幣を見つめ、疑惑の波が広がる。
　ざわざわと音が生まれ、空気が変わった。
「ホログラム走らねぇだろ？　本物なら“雷”が走る。──ほら見ろ、フェイク確定」
「雷！？お前誰だよ！！」
「“なんでも鑑定団”から来ましたァ、ユピテルさンでェす♡」
　プルトが歩み出た。
　その目は、既にすべてを見透かしている。
　風にひらめく黒い外套、指先で一枚の紙をつまむ。

　「……なんて出来の悪い偽札」
　「紙屑で糠喜びさせるとは、いい趣味ですね」
　その冷たい声が、群衆の笑いを止めた。
　広場に静寂が訪れる。
　拾い上げられた札束が、ひらひらと風に舞って地面に落ちる。
　笑っていた者たちの顔が、次々と凍りついていく。
　幸福の光は、偽物のインクの反射だった。
　金の雨が、灰色の現実へと変わっていく。

　フォウが小さく首を傾げた。
　「……“幸福”って、壊れるとき、こんな音がするんだね」
　サタヌスはその言葉を聞いて、
　斧の柄を握る手に、ゆっくりと力を込めた。

　プルトの冷笑が、まだ空気の中に残っていた。
　群衆の顔が、次々と凍りつく。
　幸福の雨は止まない――だが、笑い声は消えていた。

　その言葉を聞いた瞬間、サタヌスの奥歯がギリ、と鳴った。
　喉の奥から鉄の味が滲む。
　胸の奥に、アルルカンの悪夢がフラッシュバックする。
　金は奪い合い、笑顔は泣き顔になり――
　偽物の幸福に踊らされた、あの日の自分たち。

　パン耳の山を囲んで笑っていた。
　“これで生き延びられる”と信じた瞬間に銃声が鳴って、弟分が倒れた。
　あの金貨が、あの善意が、全部奪った。

　「またかよ……」
　地面を踏み鳴らす音が響く。
　サタヌスはゆっくりと立ち上がり、
　肩に掛けた斧を担ぎ上げた。
　「こんなやり方が、“幸福”だなんて……笑わせんな！！」
　斧の刃が陽光を受け、金の雨を切り裂く。
　風が渦巻き、紙幣が舞う。
　その全てを睨みつける瞳は、
　もう“底辺”の少年ではなかった。

　「金なんざいらねぇ！俺が欲しいのは、“普通の幸せ”だけだ！！」
　叫びが広場を貫き、人々が顔を上げる。
　偽札が地面に叩きつけられ、泥にまみれる。
　「お前の施しで救われるかよ、エルドラドォッ！！」
　その怒号はスラムを揺らし、ホログラム越しにELDORADOの社長室へ届く。
　黄金の女神の笑みが、かすかに歪んだ。

　広場の騒乱は止まらなかった。
　風に舞う紙幣、逃げ惑う人々、壊れたスピーカーから流れる幸福庁の笑い声。
　その喧噪を、フォウの小さな声が突き破った。

　「NULL！」
　彼女の目が、金の光を反射して怯えている。
　NULLは既にデータリンクを展開していた。
　バイザーの奥で光が走り、静かな電子音が室内に響く。
　「……わかっている。ばら撒かれている箇所は特定した」
　「上層エリア――幸福炉だ」
　フォウの輪っかが一瞬震えた。
　「幸福炉！？　あの、送られた人は……みんな死んじゃうって……あの……！」

　その声に、病院の奥で座っていたOBSOLETEが、煙草をくわえたまま薄く笑った。
　「なるほどねぇ……さしずめ、“燃えカスの再利用”ってとこか」
　ヴィヌスがその言葉に片眉を上げる。
　銀の髪が朝日に光り、唇に冷たい笑みが浮かぶ。
　「貧民は燃えカスで糠喜びしてなさいってこと？……ほんと悪趣味ね♡」
　フォウは顔をしかめた。
　「“幸福”を作るために……“死”まで利用するなんて……そんなの、神様でもないよ」

　NULLが無感情に答える。
　「AI神の定義では、“再利用”は倫理違反に該当しない。幸福指数が上がれば、それで正当化される」
　レイスが灰を落としながら呟く。
　「つまり、“死んでも笑え”ってことか。……狂ってんな」
　フォウが拳を握りしめる。

　「サタヌスさん、行っちゃうよね……？」
　窓の外では、金の雨の中に立つサタヌスの背中が見えた。
　プルトが静かにその姿を見つめている。
　OBSOLETEが小さく息を吐いた。
　「ま、あのガキが黙って見てるワケないさ」
　「“普通を取り戻す”って顔だねぇ……いいじゃないの、勇者らしくて」
　フォウの瞳がわずかに潤む。
　「……普通、って……そんなに大事なの？」
　ヴィヌスが軽く笑い、立ち上がる。
　「世界を壊す理由には、ちょうどいいのよ」
　上層エリアへ向かう道は、もはやクロノチームにとって馴染み深いものだった。
　かつて英雄や富裕層だけが通れた黄金の大通り――
　今は、幸福庁のドローンが警戒音を鳴らすだけの“無人の道”だ。

　照り返す光が眩しすぎて、空すら金色に染まって見える。
　そして、視界の先。
　フォウが小さく瞬きをした。

　そこにそびえていたのは、異様に見覚えのある“門”。
　だが、かつての栄光を思わせる大理石ではなく、
　流れる金属と高温の光が内部を満たしていた。
　「……おい！アレ、凱旋門じゃねぇかww」
　ヴィヌスが腰に手を当て、口元を歪める。
　「やだ♡　凱旋門を溶鉱炉にするとか、悪趣味すぎ」
　ユピテルは腕を組み、皮肉めいた笑みを浮かべた。
　「“凱旋”ってのは、勝者の帰還を讃える門だろ？」
　「そっちの“凱旋”かぁ。いいセンスだ」
　金属の門の内側では、幸福庁AIの声が無機質に響いていた。

　《幸福指数上昇中……幸福を確認しました》

　フォウはきょとんと首をかしげる。
　「みんな、幸福炉見て何笑ってるの？」
　OBSOLETEが苦笑して、肩をすくめた。
　「安心しなフォウ。あたしも転生前にスマホ越しで見たことある」
　「意味を知ってたら、笑うしかないのさ。あの形状は」
　PATCHが隣で頭を抱えた。
　「くそ～……これが“教養”ってやつか……！？」
　ヴィヌスが笑いながら指を鳴らす。
　「アレは“勝利の門”。“幸福”の名の下に死体を焼く門」
　「芸術点はゼロね♡」

　レイスが煙草を咥え、門の向こうを見上げた。
　「皮肉だな。勝者の帰還門が、“幸福の終着炉”か……ほんっと、笑わせやがる」
　黄金の光が彼らの顔を照らす。
　燃え上がる凱旋門――幸福炉。
　それは、過去の栄光を焼却するために再利用された“記憶の墓標”だった。
　燃えるような黄金の輝きの下で、クロノチームは立ち止まった。

　サタヌスが口角を上げ、肩に斧を担ぐ。
　「フッ……凱旋か」
　「勇者に凱旋は付き物だ。勇者様の凱旋っていこうぜ」
　ヴィヌスが目を細めて笑う。
　「私だって勇者よ？　主演奪われるのはイヤね♡」
　フォウが心配そうに見上げる。
　「勇者って……勝つ人のこと、でしょ？　まだ誰も勝ってないよ……？」
　レイスが肩をすくめる。
　「そういう意味じゃねぇんだよ、天使ちゃん。
　　こいつの言う“凱旋”は、地獄から帰ってくるって意味だ」
　サタヌスが片足を門の影に踏み入れた。
　口を大きく開け、金属を震わせるような声で叫ぶ。

　「おぉおい――偽札ババアァァァ！！！」
　「今そっち行くからなぁァァァァ！！！」
　空気が揺れる。
　ナノシティ中に響き渡るほどの声量。
　どこかで金属がきしみ、ホログラムが乱れる。
　レイスが顔をしかめ、煙草を落とした。
　「……聞こえてるだろうな、あれ」
　その瞬間、空が再び光った。
　上層の幸福庁中枢から、金色のコインが雨のように降り注ぐ。
　心なしか、さっきより量が多い。

　ヴィヌスが髪を払って笑う。
　「怒らせたわね♡　ほら、見て。ご褒美シャワーよ」
　PATCHがポケットを盾にして叫ぶ。
　「いってぇ！なんで金属降ってくんだよォ！？」
　サタヌスは斧を担いだまま、コインの雨の中を歩き出す。

　「“幸福”の雨？　ははっ、上等じゃねぇか……！」
　金貨が彼の肩を打ち、火花を散らす。
　その火花を背に、勇者たちは門をくぐる。
　――勇者凱旋。
　だがその帰還先は、地獄の幸福炉だった。