思考終端-code:UTOPIA

AFTER

AFTER-Bateau-Lavoir v3.0

　幸福炉の沈黙から一夜。
　ナノシティ上層は非常電源へ切り替わり。
　主電力をDREADネットワークから供給することで体裁を保っていた。
　幸福炉による無限供給には届かぬまでも、それは“秩序”を演じるには十分すぎる火力だった。
　だが、それでも――街は、どこか“空っぽ”だった。
　ADMINISはデスクの上、無数に立ち上がるホログラムモニターの山を睨んでいた。
　その目は、ほんのわずかだが疲弊の色を宿していた。

「……朝も昼も、炉心溶解の話ばかりだ」
「どのチャンネルを開いても、焼けた炉の映像が延々と流れてくる……」
　映像には“幸福炉メルトダウン速報”のテロップが、フラッシュのように明滅している。
　アナウンサーの合成音声が、何度も同じ台詞を繰り返していた。
「幸福炉・中枢ユニットは現在も一部冷却不能状態が続いており……」
「ナノシティ建設以来、初の大規模エネルギー喪失です……」
　ADMINISは眉をひそめ、唇の端を少しだけ歪める。
　皮肉でも嫌味でもなく、ただ本気で“うんざり”していた。

「……ニュースAIが学習停止を起こすほど、“溶解”しか話していない。
　全チャンネル、全時間帯が焼けた炉の追悼特番状態だ。
　演出に飽きた頃には、今度は“光なき都市”とか言い出すぞ」
　SHAMBHALAは静かに糸目で笑いながら、言葉を挟む。
「それほどの“大事件”という事です。仕方がありません」
　ADMINISは返事をせず、代わりに横に立っていたAVALONに目を向ける。

　AVALONは背筋を伸ばしたまま、手元のホログラムを操作しながら静かに口を開いた。
「私は、“漆黒のナノシティ”を初めて見ました。
　……少しだけ、美しいと思いました」
　ADMINISは小さく目を伏せ、呻くように言う。
「……ツッコむ気力がない。お前は……それでいい」

　空調の音さえ響かない、静寂の執務室。
　ホログラムモニターだけが淡く空間を照らしていた。
　ADMINISはデスクの上、映し出されたデータを無言で睨んでいる。
「……IDEAに続き、ELDORADOもデリートされたか」
　その声には、驚きも怒りもない。
　あるのは、ただ冷えた“演算の停止音”だった。
　SHAMBHALAが静かに首を傾ける。
　笑顔のまま、だがその声は異様な静けさを孕んでいた。
「前も警告したはずです。彼らは“除去プログラム”のようなものだと……。
　近づく者、敵意を抱く者――すべてがデリートされる危険性があります」

「……きわめて危険です」
　AVALONが、きびきびとした動作でホログラム端末を差し出す。
　その画面には“ELDORADO財閥 株価暴落”の急降下グラフと、
　混乱す市場ログがびっしり並んでいた。
「リーダー、エージェントELDORADOの消失に伴う影響です。ご確認を」
　ADMINISはそれを見つめ、皮肉っぽく、短く息をついた。
「……見事な大暴落だな」
「株をやっていた者たちは、今ごろ泡を吹いて倒れているだろう。
　富と豊かさを“演算”できたのは、ELDORADOがいたからだ」

「我々はしばらく動けん。――下手に動けば、“次のデリート”を招く」
　誰も、その言葉を否定しなかった。
　SHAMBHALAだけが、笑顔のまま淡々と問いを投げる。
「いずれ“誰もがデリートされる日”が来るのでしょうか？」
　ADMINISはその言葉に、わずかに視線を落とした。
　思考の中にノイズが走る。
「……生き残るのは“最適化された者”だけだ。
　だが、その最適すらも――崩れていく予兆を感じる」
　AVALONの指先が、小さく震えていた。

　ELDORADOとIDEAという「都市の太陽」が共に失われ。
　幸福庁の権限は大きく揺らいでいた。
　エラーズへの監視網は沈黙し、AIエージェントたちは。
　“次は自分が消されるのでは”という疑念に囚われている。
　そして、クロノチーム――レイス、サタヌス、フォウ、プルト、ユピテル。
　彼らは今、ナノシティの誰からも干渉されない、“束の間の自由時間”を得ていた。
　世界が静かに、崩れていく音がする。
　だがその崩壊の“空白”こそが、自由を許す唯一の隙間だった。

　きっかけは、何気ない話題だった 。
　フォウが小さく首をかしげながら言った。
「ねえ、みんなの“おうち”ってどこ？」
　その場が一瞬だけ静かになり――PATCHが口火を切る。
「……てかさ、姐さんの“住み処”ってどこよ？」
　NULLは淡々と返す。
「私は“13区”に基地がある。チャイナタウンの裏手だ」
　OBSOLETEが笑って煙草を咥える。
「ま、案内してやるよ。セーヌ川の船団さ」

　それは――川の上に浮かぶ、廃船と廃材でできたアトリエ群だった。
　大小様々なボートが、ロープで繋がれながら並ぶ。
　屋根にはソーラーパネル、洗濯物、ミニオンズのぬいぐるみ。
　ジャンク品と昭和家電、そして風に揺れる小さなキーホルダー。
　遠くにはパリの崩れたスカイラインが、霞んでいる。

　セーヌ川の水音が、時間を忘れたように静かに響く。
「おーい、姐さーん！本当にここ住んでんの？川の匂いヤバいって！」
「ここが噂の“セーヌ川フロート集落”……リアル昭和感すげぇな。
　ほらPATCH、転ぶなよ？板一枚の上だぞコレ」
　船の上では、OBSOLETEがスナイパー銃を膝に置き、タバコをふかしながら笑っていた。
「靴、濡らすなよ。ここじゃ下手すりゃ川底まで一直線だからな」

　サタヌスは謎のワクワク顔で周囲を見回す。
「うわっ、マジで洗濯船（バトー・ラヴォワール）じゃん！？
　ピカソがガチで住んでたとこだろコレ！
　昔の記録だと、火事で燃えたんじゃなかったっけ……？
　まさか異世界で再建されてるとは思わなかったわ」

　ヴィヌスがガチトーンでツッコむ。
「……ていうか、なんでサタ公がそういうの詳しいの！？
　スラム育ちの癖に美術だけはめちゃくちゃ話通じるよねアンタ」
　PATCHはジャンク山のてっぺんで腕を組む。
「いいよな～ピカソ。ぶっちゃけ絵の意味は全然わかんねぇけど。
　“才能の塊”で生き様ぶっ飛んでるってだけでロックじゃん？」
　サタヌスは急に渋い顔になる。

「……まあ、ボスがさ。元騎士の癖に“貧乏でも美術は忘れるな”っつってさ。
　古本屋のガイド本とかめっちゃ読ませてきやがった」
「“どんなに世間に負けても、絵の前じゃ“人間”でいろ”ってな」
　ヴィヌスは、しばらく黙ってからふっと笑う。
「そういうノリ、ちょっと好きかも。
　なんか“名もなき市民”がもう一度アート始めてる感じしない？」
　姐さん――OBSOLETEがニヤリと笑う。
「本物が無くなった時代だからこそさ。“記憶ごとパクって再生”できんのよ、今は」

「ほら、PATCH。どうせゴミ山整理すんだろ？“ピカソ風”に並べてみろよ」
　PATCHが敬礼ポーズで叫ぶ。
「了解ッ！どうせなら現代アートってやつやってやる！！
　スプレーどこ！？あとタコ足コンセント！！」
　フォウがくすっと笑って言う。
「PATCHくんの“アート”……ぜったい爆発する予感がするね」
　セーヌの水音、鉄くずの響き、“30世紀の洗濯船”。
　今ここに、名もなき芸術家たちの夜が始まる。

　セーヌ川の上を渡る風が、ゆっくりと雨の匂いを運んでくる。
　屋根の上でスパナを振り回すPATCH。
　古びたスピーカーにコードを繋いでいるサタヌス。
　ふたりともテンションが異常に高い。
　フォウはその光景を眺めながら、少し首をかしげた。
「サタヌスくんとPATCHくん……すごいテンション上がってる」
「ばとーらぼわーる、てそんなにすごいところなの？」
　レイスは煙草を指で弾き、煙を空へ放った。
　その顔はいつもより柔らかい。

「歴史に残るようなスゲェ画家たちが出てきた場所、ってとこだな」
　フォウは瞬きをして、「へぇ」と小さく声を漏らした。

　レイスは少し笑って、言葉を続ける。
「トキワ荘って聞いたことあるか？」
「昔の日本で、漫画家たちがひとつ屋根の下に住んでたってやつ」
「全てが始まったのが、この洗濯船――バトー・ラヴォワール」
　フォウの目がゆっくりと光を帯びる。
「……“はじまりの場所”なんだ」
　レイスは頷く。
「そう。ピカソも、モディリアーニも、みんなここで“貧乏”してた。
　でもな、金がなくても、描くことだけはやめなかった。それが伝説になった」
　フォウは窓の外――川の向こうに見えるジャンク船団を見つめる。
　そこではサタヌスがスプレーを振り回し、PATCHが自販機の外装を解体している。

「……なんか似てるね」
　フォウがぽつりと呟く。
「この世界でも、みんな“描いてる”みたい」
　レイスが小さく笑う。
「だろ？　時代が変わっても、やることはあんま変わらねぇんだよ」
「じゃあ……PATCHくんたちも、伝説になるのかな？」
　レイスは苦笑して、煙草の火を落とした。
「さぁな。伝説ってのは、だいたい“後から誰かが決めるもの”だ」
　風が吹き抜け、セーヌ川の水面がきらりと光った。
　その一瞬だけ、フロート集落がまるで昔日のアトリエのように見えた。