嫉妬帝国エンヴィニア

クーデターの足音

現代-引き裂かれた未来

　夏の夕暮れ。
　学舎の空き教室は、暑さがようやく静まった頃。
　どこか夏休みの終わりのような、寂しい空気が窓から入り込む。
　メルクリウスは無言で封筒を取り出し、机の上にそっと一枚の写真を広げる。
　その指先は、神官というより学者のようだった。
「見たまえ」
「信じ難いかもしれないが、これは元々サロメ姫と並び立つロト――即ちカリストを現像した写真だ」
　ガイウスとヴィヌスがのぞき込む。
　次の瞬間、二人とも息を呑んだ。

　ロト（カリスト）が立っていたはずの場所に、大きな亀裂が走っている。
　まるで世界そのものが裂け、結婚式場も、サロメ姫の姿も。
　周囲の空間までも“不自然な壊れ方”をしている。
　ロトの姿はほとんど確認できず、写真全体がどこか歪み。
「現実」と「虚構」が、継ぎ目ごと剥がれ落ちそうだった。
　ヴィヌスは言葉を失い、ガイウスは写真を持つ手を無意識に強く握る。
「……これ、マジかよ。普通に現像したやつなのか？」
「……ロトが消えてるだけじゃない。“場”そのものが壊れてる……」
　メルクリウスは、どこか遠い目で窓の外――夕暮れの朱を見つめていた。
「これは“奇跡”とも“呪い”とも違う。
　この世界の“歴史そのもの”に、今、修復不能な異常が起きている」
　教室の中に漂う空気は、もう“ただの夏休みの終わり”じゃなかった。
　遠い異世界の終末が、現代にまでじわじわと滲み出してくる。
　そんな「リアルな恐怖」が、勇者たちを静かに包み込んでいった。

　メルクリウスは写真を指でなぞりながら、言葉を慎重に選んだ。
「僕の推察だが、これは……。
　何かが“確定”した、ということを示しているのではないだろうか……？」
　ガイウスは、喉の奥が詰まるような違和感を覚える。
「何かが確定した……？」
　ヴィヌスは腕を組み、少しだけ皮肉を込めた声音で囁く。
「サロメとカリストの結婚式は大失敗する。てことかしら？」
　けれど、その美しい横顔にも、焦りと不安が隠しきれない。

　メルクリウスはゆっくりと頷いた。
「……かもしれない。彼が本当にサロメの伴侶になるのなら。
　こんな“世界そのものが壊れた”光景には、絶対にならないはずだ」
　写真の奥――光の残骸、歪んだ祭壇。
　本来あるべき“祝福”のすべてが、闇と亀裂に飲み込まれている。
　ヴィヌスは、見えない何かに背中を押されるように、小さく呟いた。
「……“殺された未来”の残骸が、ここに写り込んでいる」
　ガイウスは無言で写真を見つめ続けた。
　正義も、英雄譚も、この現実の前では無力に思える。
　だが、その“無力”すら引き受けて前に進むしかない。
　教室の窓の外では、遠い雷鳴が夏の終わりを告げていた。

　“確定した未来”は、もう誰にも変えられない。
　だが“壊れた世界”を目にした時、人は初めて、何かを変えたいと本気で願う。
　この写真に映った“殺された未来”は“最後の選択”を迫ろうとしていた――。
　ヴィヌスが写真の片隅に視線を落とす。
「……待って、ここ。……読める」
　写真の割れ目、崩壊した式場の瓦礫の上――奇妙な筆跡で何かが刻まれていた。
　ガイウスが身を乗り出す。
「なんて書いてある？」
　ヴィヌスは眉をひそめながら読み上げる。
「インヴィーデ、クロノ。――呪文？……それとも、誰かのメッセージ？」
　メルクリウスの目が静かに細められる。

「クロノ……」
　彼はすぐに悟った。
　この式場で何かが起き、“クロノチーム”の手で式が壊された。
　そう、この“写真”は、歴史の分岐点を「確定」させた痕跡だった。
　メルクリウスは、写真に刻まれた「インヴィーデ、クロノ」を指先でそっとなぞる。
　その瞳には“末っ子のいたずらに呆れつつも嬉しそうな”色が浮かんでいた。
（サータ、君は……ここにいたんだね）
　誰にも見せない心の中で、ふっと笑みを浮かべる。
　“末っ子”が、1万2000年の時を超えて。
　これほどの規模で世界を引っかき回す日が来るとは――その事実すら、どこか誇らしい。

（にしても今回の悪戯は……随分、規模が大きいな）
　彼はガイウスたちに向き直り、柔らかな笑みで写真を差し出す。
「大丈夫。これは……希望だ」
「希望？」
「クロノチームが、カリストがサロメの夫になる未来を壊した。
　その証がこれだ――」
　そう言いながら、写真を見詰める。
　目元は静かに笑いながらも“弟の暴走を頼もしく、羨ましく見守る長兄”のそれだった。
　長い歴史を見てきた兄が、末っ子の大悪戯を、どこか誇らしく笑う。
　世界をぶっ壊すほどの爆発でさえ、家族の誰かにとっては、“成長”の証なのだ。

　写真の向こうに写るのは「殺された未来」
　だが、それは誰かが“運命を書き換えた”証でもある。
　クロノチームが介入しなければ、すべては“誰にも望まれないまま終わっていた”。
　メルクリウスは封筒を指で弾き、静かに言葉を置いた。
「誰かが世界の筋書きを壊してくれるなら、それは絶望じゃなく、祝福かもしれない。
　……“インヴィーデ、クロノ”」
　夏の夕暮れ、世界のどこかで起きた“舞台の爆破”の余韻が。
　静かな空き教室にも、確かに届いていた。
　運命は壊れ、世界は亀裂だらけになった。
　それでも誰かが“この先”を演じ直そうとする限り。
　殺された未来も、まだ“舞台の続き”になれる。

　だからこそ、写真の隅に残る「インヴィーデ、クロノ」は。
　呪いではなく未来を勝ち取った「祝福」のメッセージだった。