嫉妬帝国エンヴィニア

兜坂嵐

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番外編

死を喰え2025-5

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　パン工場の入口は異様な静けさに包まれていた。けれど、扉の向こうからは絶え間ない機械音。
「ゴウン、ゴウン」と地の底から鳴り響く音が、どこか生き物の咀嚼音のようにも感じられる。
　中に入ると、まず目に飛び込んできたのは天井まで届く巨大な発酵炉だった。
　炉の下部には黒緑の液体が脈打ち、魔素の膜を貼りながら不気味に泡立っている。
　脇に設置されたガラスチューブには。
「感情抽出液」「情念発酵菌」などの文字が淡々と印字されていた。文字通り、地獄の調理場。
　工場内の壁面にはずらりと並ぶラベル付きの培養管。
　その1つに、ウラヌスが顔を近づけた。
「見てみて～♡ カー君から抽出された嫉妬エキスだって」
　ラベルには――。
《抽出者：カリスト・クリュオス／情動区分：嫉妬／香味タイプ：清涼（メロン）》

「メロンシロップ味かな？」
　少女のような笑顔を浮かべてそう言ったウラヌスに、サタヌスが腹を抱えて笑い出す。
「お前、カリスト仲間だからなwww　副官の尊厳をかき氷扱いすな」
　だが、ユピテルの笑みはどこか冷たかった。
「モラルなすぎて逆に笑うわ俺ら……」
　彼は培養管に貼られた「情念濃度：異常値」という記載を指でなぞりながら呟いた。
「王族共……ただの“王子様”として洗脳するだけじゃない。
　アイツの心の底の嫉妬すら、こうして餌にしてパン焼いてるのか……」
　魔素炉がぐらりと脈打った。
　レイスが小さく口笛を吹いた。
「……こいつぁサウスパークどころじゃねぇな。アンパンマンが泣いてるぜ」

　魔素発酵炉の唸りが耳を震わせる。空気はどこか湿って、鉄と焼け焦げた脂肪の匂いが混ざっていた。
　その奥、透明なチューブを通って緑色の液体が流れていく。
　そのラベルには――抽出者名とコード番号。
　そして一言、「情念：嫉妬」。

「見学の方ですか？どうぞどうぞ、消毒お願いしますね～」
　現地スタッフのあまりにも明るい声が、工場の不気味さを逆に引き立てた。
「やば♡死体パンとか食べるメメント・モリじゃん！♡」
　スマホを構えるウラヌスの目はキラッキラに輝いていた。
「死してなお美味しい！エンヴィニアクッキング！！
　タグは《#死を喰え》《#マジやばスイーツ》でいいかな☆」

　レイスはというと、パンの切れ端を指先で弄びながら、口の端だけで笑った。
「死を思え、じゃねぇんだな……死を喰え、か。アツいな」
「これ喰って生き延びたら、もう人生ボーナスタイムだろ」
　言葉に皮肉と諦念の温度が混ざる。地獄の入口を笑って越えていくような声だった。

「アンパンマンだな」
　ぼそりとサタヌスが言った。パンをちぎり、内部のクリームを確かめながら続ける。
「違いは、顔がうめぇんじゃなくて、顔にされたヤツがうめぇってことだけどな」
　苦笑いひとつ。
「作者には謝っとく。すまんやなせ」
　ユピテルは、その中で最も冷静だった。というより、どこか“肯定的”ですらあった。
「なる。そりゃうめぇわけだわ」
「苦しみの詰まった生肉と、魔力濃縮体……そんでパンに詰めて“妬みごと蒸す”。
　美味くない理由がねぇだろ？」
　まるで高級料理のレシピを読み上げるかのように、飄々と。だが、その瞳だけが鋭く光っていた。
　かくして“死を喰う者たち”の、愉快で異常なパン工場見学ツアーは、静かに始まりを告げた。

「本日の見学、ありがとうございました～♪」
　パン工場の出口で、職員が満面の笑顔で手渡してきた袋には。
　魔素発酵パンが4つ――ラベルにはしっかりこう記されていた。
《情念：嫉妬／抽出者：カリスト・クリュオス》
　一瞬、空気が止まった。
　ウラヌスが最初に声を上げた。

「ユッピー！！ボーナスタイムだよこれは！！！」
「カー君が……食える！！」
　目がキラッキラに輝いている。語彙は完全にアウト。
　サタヌスが全力で叫んだ。
「カニバリズムじゃねぇか！！！！」
「副官だぞ！？副官だぞ！？それ食うって倫理がくっそバグってるからな！？」
　ユピテルは一拍だけ黙った。
　そして、ものすごく真剣な顔で、パンを手に取った。
「副官は食べ物じゃないンだが……！？」
「だが……犬に喰わせるのも癪だ。俺が食う」
　レイスが指笛を吹いた。
「ヒュ～、男気ある～」
　……そんな男気、誰も求めてない。

「ちげぇんだよ、レイス。そういう“義の男”展開じゃねぇからこれ！！」
「誰もカリスト食えって言ってねぇのに、勝手に美談にすんな！！」
　ユピテルはパンを軽く投げ、片手でキャッチしながら小声で呟いた。
「“副官を味わう”って言い回し、興奮するな……いや、なんでもない」
　全員が無言になった。
　その静寂のなか、ウラヌスだけがパンの袋をじっと見つめていた。
「これ冷凍すれば……夏のかき氷にできるかな♡」
　レイスはそっと袋を置いた。
　サタヌスはそれを見て言った。
「……誰かこの女を止めろ」

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《エンヴィニア帝国・螺旋城》

　薄緑の陽が差し込む中庭で、ひときわ静けさの支配するティーテーブル。
　幾何学模様の石畳、流れるような意匠の噴水、そして整えられすぎた草花。
　まるで「自然」すらも“演出された美”でなければ価値がないと語るような空間だった。

　その中央で、一人の青年がアフタヌーンティーを囲んでいた。
　カリスト・クリュオス。
　現在はロト・エンヴィニア-サロメの夫となることを運命づけられた男。
　漆黒の髪に、翠の瞳。肌は陶器のように冷たく、動きは人形のように静かだった。

　今日も変わらず、午後の茶会。
　だが―いつもの三割増しで、無言。
　ティーカップを口に運ぶ指へ力がこもっていく。
　その白磁の器は、数秒後には砕ける運命にあった。
　隣に立つ騎士が、何気ない言葉を投げかけた。
「ロト様も……随分と、エンヴィニアの風土に染まってきましたね」
「その翠に震える瞳、とても御美しいですよ」
　言葉に、反応はない。
　ただ、カリストの瞳がほんの一瞬、細くなった。

（……何か今。尊厳が、踏み躙られた音がした気がする）
　カリストは思った。
　誰かが、どこかで、自分をネタに笑っている。
　その「気配」だけが、鮮明に伝わってくる。
（ユピテル様に踏まれるのはいい）
（だが、“かき氷”は違う）
（“食える”も違う）
（誰が食われてたまるか。私は、誰のオヤツでもない）
　彼の中で、静かに何かが軋んだ。
　そしてティーカップが、無言で砕けた。
　ピシィ……という音が中庭に響き、メイドが飛び上がった。

「ひ、ひぃっ……！？　ロ、ロト王子こわい……！」
　怯える声をよそに、カリストは何も言わなかった。
　表情は微動だにせず。
　だが翠の瞳には、かすかに雷光が宿っていた。
（……合流したら、全員、殺す）
　まるで誓いのように、心の中で呟かれた。
　そしてまた静かに、ティーポットを新たに注ぐカリストの手元には。
　あの忌まわしき“メロン色の何か”が無かったことになっていた。

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　エンヴィニア神竜区・北環状路。
　重たい夕焼けが下りていく中、クロノチームは“地獄のパン工場見学”を終えて帰途についていた。
　空気に、甘くて涼やかな、どこかメロンのような香りが混ざっていた。
　魔素と情念が凝縮された“感情抽出系スイーツ”の残り香だった。

「うわ♡この香り、カー君だよ♡」
　先頭を歩いていたウラヌスが、パンの袋を胸に抱きしめながら言った。
　目は完全にとろけていた。
「なんだろ……この副官感♡ 癖になる♡」
「お持ち帰りできてよかったぁ～♪」
　サタヌスは半笑いで肩をすくめる。
「なぁレイス……これ、カリストに直接見せたらどうなると思う？」
　レイスは笑っていた。
　だがその目はマジだった。
「……半径5kmが、ツンドラになる。」
「うっかり一口かじっただけで、体温が“しあわせ0℃”に下がるぞ」
　だが、その空気を打ち破るように、ユピテルが静かに言った。

「その時は、俺が溶かす」
　一同、足を止めた。
「……お前、真顔で何言ってんの？」
「責任……って、何のだよ？」
　ユピテルはパンのラベルを一瞥しながら、ため息交じりに答える。
「副官のエキスを喰った責任だろ。
　……アイツの嫉妬、口に入れたら最後、魂まで焼かれる」

「なら、俺が喰って、俺が冷気もろとも抱きしめてやる。
　他の奴には無理でも、俺なら出来る」
　それを聞いたレイスは、顔を手で覆った。
「……お前が一番病んでるのかもしれねぇな……」
　ウラヌスだけはキラキラした目でユピテルを見上げていた。

「……うわ、いいなそれ。
　今度カー君が氷の絶対零度パンチしてきたら。
　“その氷すら愛してる”って言ってあげて♡」
　彼らは無事に帰還した。
　副官はティーカップを握り潰していた。

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