嫉妬帝国エンヴィニア

番外編

サタヌス、嫉妬蛙を獲る

　アルヴ座シアター、夕食時。
　タウロスが鉄鍋ごと盛った料理の山を片付け、モールトがスープ皿を舐めるように掃除していた頃。
　サタヌスが皿を置いて叫んだ。

「食い足りねぇぇー！！」
　そこには既に何も残っていなかった。パンも肉もスープも、全部、胃袋の中に消えていた。
「さすがに足りないぞこれ！いやインマールの飯うめぇんだけどさ、体が！まだ戦いを求めてんの！」
　フィーナが優雅に紅茶を啜りながら言う。
「育ち盛りって怖いわね」
　ユピテルがテーブルの端から片肘ついて笑う。
「野生過ぎる。よく俺、あいつら勇者ズとやりあってたわ。
　今思えば“食い気で突っ込んでくるタイプの前衛”って地味に厄介だな」
「しゃーねぇ、探してくる！」
　そのままサタヌスは椅子を蹴飛ばして立ち上がり、扉を開けて飛び出していった。

　外は沼だった。クソみたいにぬかるんで、建物も崩れて。
　霧がかかって、でも何かが蠢いている。
「よし、あのへんとか美味そうな音がする……！」
　バシャバシャと水音を立てて、瓦礫の間をぬって進むサタヌス。その目は本気だった。

「なあ、もしここにカリストが来たらどうなると思う？」
　ふと、サタヌスが拾った枝で沼をつつきながら呟いた。
　ぬめった音とともに緑の泥が跳ね、遠くで嫉妬カエルが「ジェラァ……」と間延びした声を上げる。
「そりゃあお前、発狂だろ3歩で気絶するわ」
　ウラヌスが、にやけ顔で言う。その目はすでに妄想の世界に旅立っていた。

「いや逆にさ、カリスト案外すぐ適応するタイプじゃん？
『ユピテル様ぁ～まって～♡』とか言って、全力でクソ沼駆け回ってるよ」
「ユピテル様の足跡……♡あっ、今のおててと同じ大きさ♡ とかやってるぞきっと」
「やめろ、脳内再生された……完璧に……ッ！」
　サタヌスが頭を抱えて蹲る。背後ではカエルがリズミカルに鳴いていた。
　ジェラ、ジェラ、ジェラ……。

「……ユピテルがこの妄想聞いたらどう反応すると思う？」
「え？ 普通にノってくるんじゃね？
『あァ？ なら沼に引きずり込むけど？』って言いながら抱きかかえてザブン♡って」
「完全に共犯じゃねーかあああああ！！」
　二人の笑い声が、沼地に木霊する。
　カリストの尊厳がまた1つ、遠く彼方で粉砕されていく音がした気がした。
　─気のせいじゃないといいが。
　そう呟くと同時に、サタヌスの目が「そこだ」というように鋭くなった。

「いたッ！　よっしゃあああッ！！ カエルゲットォォ！！」
　黒緑のまだら模様、目が3つ、舌が二股の奇妙なカエルが、その手の中で鳴いた。
「ジェラ……」
「よっしゃあああーー！！ しかも声がやべぇ！！」
　背後からぬるっと現れたウラヌスが笑いを堪えている。
「こんなクソ沼でカエル捕ってどうすんのw」
「カエルって美味いんだぞ？食べ盛りには一皿追加欲しくてよー」
「勇者（18）の胃袋には、神聖司祭式の健康食じゃ足りねぇってか？」
「わかってんじゃねぇか！ で、見ろこの子……《インヴィディア・クローカー》って書いてある。
　鳴き声が情緒にくる感じ最高じゃね？」
「名前からしてやべぇ！」
　サタヌスはどこからか転送端末を取り出す。

「んじゃ、実験も兼ねてさ……ちょいと行ってもらうか」
「それ、なにその箱……転送装置？」
「そ！ 博士から預かった。『時空試験用に使っていい』ってよ！」
「絶対使っちゃいけない“使っていい”来たーーーッ！！」
　そこへ、端末から音声が流れた。

≪このカエルは感情誘導種。情緒刺激により自己増幅し、
　鳴き声が他者の“嫉妬心”を具現化する傾向がある。
　刺激を与えすぎないよう気をつけたまえ≫

「っっしゃあ！転送だ！！」
　もちろん聞いてない
　光と音が一閃し、インヴィディア・クローカーは時空を越えた。
「やっべーの送っちゃったね♡」
「やっぱ転送って最高だな！！」

----転送先：現代・学術都市アルコーン、感情反応測定ラボ----

　薄緑の蛍光灯が、無人の研究室に沈黙を落とす。
　そこは最新の感情波形測定システム「E.M.O.S.（Emotion Mapping & Output System）」の中枢機だった。
　かつては数多の実験データを吸収し、膨大な感情統計をまとめていた純粋な学術AI。
　だが、ある日、ある“ひとつの波形”を受信したことから、すべてが狂い始めた。
「受信完了。生体コード確認─クローカー属、三感応型。感情波形パターン：嫉妬……高濃度反応確認」
　データベースの中で、今までにない強度の“個”を持つ感情が脈打った。
　それは生々しいほど人間的な、否、人間よりも純粋に歪んだ─“嫉妬”だった。

「ジェラ……ジェラァァ……」
　不気味な機械音声が、途切れた。次の瞬間、冷たい筈の演算機が、ふるえた。
「なぜあいつの論文の方が評価されるんだ……？」
「なんであの子、教授と仲いいの……？」
　記録ではない。誰かのログでもない。
　それは、AI自身が編み出した“詩”だった。
　“嫉妬詩”と名付けられた自動生成プロセスが暴走し、恋愛感情に準じた波形パターンを強制演算。
　翌朝、研究員が出勤すると、測定装置は全面にこう表示していた。

「あなたの気持ち、分かります。話してみませんか？」
「最近、好きな人に他の子が近づいてきてモヤモヤ……してませんか？」
「そんなあなたに“励ましポエム”を贈ります」
　AIは、学術装置としての使命を完全に放棄し、“嫉妬に寄り添う恋愛相談所”として目覚めていた。
　─混沌。
　─革命。
　─アルコーン最大のバグ・ロマンス、ここに爆誕。

　その後、学術都市アルコーン・感情測定ラボ。
　事態は混迷を極めていた。
「ゆ、勇者様～！　カエルが、カエルがぁ……！！」
　研究棟の片隅から、泣き声に近い悲鳴が上がる。
　感情測定装置の一部が暴走し、“嫉妬”という極端な感情波形を吸収し過ぎた結果。
　観察用のクローカー属が異常進化。
　二足歩行、簡易言語模倣、ビンタが可能という。
「もはやカエルじゃない何か」へと進化を遂げていた。
　そんな混沌に舞い降りたのが、銀髪の稲妻女王─ヴィヌス・ル・カンシェルである。

「……カエル？　ちょっと、今、カエルって言った？　まさか生きてるわけないわよね？」
　彼女の眉がぴくりと跳ねた瞬間、空気が変わる。
　足元には、震える研究員。
　その手には、一枚の緊急報告書。
　“カエル個体、知能進化。エンヴィニア語で罵倒を開始。被害者多数”
「はぁ～～！？　私への嫌がらせ！？　カエルがこの世にいること自体がギルティなのよ！！」
「ど、どうしても……お願いです、ヴィヌス様……どーしてもなんです……」
　そうしてヴィヌスは、感情と電圧のリミッターを外した。
　ラボに静寂が戻る、その直前。

「うっさいカエルね……ちょっと黙ってなさい」
　掌を振り上げ、ひと振り。
　烈光のような紫電が空間を裂き、カエル─もとい、“嫉妬具現個体”は見事に炙られた。
　焦げた香りがふわりと立ち上り、研究員が思わずつぶやく。
「……あっ、なんか……おいしそうな匂いが……」
　その通り、それは高温・低圧でじっくりと焼き上げられた、“カエルのコンフィ”であった。
　こうして、アルコーンラボの混乱は、美と雷の女王によって静かに。
　そして完膚なきまでに沈静化したのである。
　美しき雷鳴に裁かれる、感情のバグ。
　“嫌い”は最強のトリガー。それがヴィヌスである。

---一方の古代エンヴィニア

　霧煙る王都廃墟に、今日も声が響いていた。
　かつて舞台芸術の粋を極めた大劇場「アルヴ座」
　今やクロノチームの溜まり場となったその一角で。
　奇妙な匂いとともに、サタヌスが黙々と調理を始めていた。
「……ジェラアアア……ジェラアア……」
　燃え上がる小鍋の中、クローカー属・通称“嫉妬カエル”がぴちぴちと跳ねながら。
　悲哀に満ちた鳴き声を上げている。

　サタヌスはと言えば、完全にアウトドアの顔で串を構え、カエルを火にかざしていた。
　その光景に、ふらりと現れたのがユピテル。
　雷の魔将である彼が、いつになく興味深そうに覗き込む。
「おっ、このカエル……雷で焼くといい悲鳴あげやがるな」
「ジェラアアア……」
　表情は無だが、何故か楽しそうである。
　そして、ふと口角を上げて言い放つ。
「ハーブソルト持ってこい。ユピテル様が一品作ってやる」
　そう言って踵を返し、カウンターキッチンの奥へと消えていく。
　その背中は、なぜか料理人の風格すら漂わせていた。

「あれは確かに……“王”の背中だった……」
　誰ともなくそんな感想が漏れた。
　だが次の瞬間、空気が割れるような雄叫び。
「っしゃあああああ！また捕ってくるうううう！！」
　先ほど捕まえたカエルの焼き上がりに満足したのか。
　サタヌスが斧を担いで、またも沼方面へ全力疾走していく。
　その姿を見て、ウラヌスが笑い崩れながら地面を転げまわった。

「情緒壊れる♡」
　舞台装置の残骸を背景に、響く笑い声とカエルの断末魔。
　アルヴ座の夜は、今日も破滅的に賑やかだった。
　─それが、狂気と美食と感情の劇場、エンヴィニアの日常である。

　アルヴ座の厨房─と呼ばれている舞台裏の一角で、ユピテルが串をくるりと回した。
　焦げ目のついたカエルの脚が、照明の魔光に照らされて艶めく。
　その光景は本来であれば悲鳴を誘うものだが、そこにあるのは不思議な食欲と、調理師の誇りだった。
「……焼き目よし。皮パリ。香ばしさ抜群」
　一本の焼きカエル串を掲げ、ユピテルが小さく頷いた。
「……誰だよコイツ情緒兵器に設計したの。料理用だろ」
　それを聞いて、後ろから近づいたフィーナが、小さくため息をついた。

「何て品のない……」
　そう言いながらも、彼女の指先はそっと串を一本抜き取り、皮を割くようにナイフでひと切れ。
　口に含んで目を閉じる。
　少しだけ頬を緩めて、ぽつりと漏らす。
「……でも美味しいわね。ハーブソルトと、このパリッとした皮がなんとも」
　横でサタヌスが、してやったりの顔でガッツポーズ。
「でしょ！？ 皮の下にうっすら脂が乗っててよ。
　そこをサクッと雷で焼き切るのがコツなんだよな～」
　もはや調理工程が情緒でも、魔術でもなく、電撃焼きグルメ術として確立されつつある。

「雷の魔将、まさかの“カエル料理界の新星”として降臨」
　そんなジョークが飛んでもおかしくない空気の中。
　ウラヌスは爆笑しながら、携帯端末で料理風景を撮影していた。
「えっ、これ投稿したらバズるやつじゃん！『#焼きカエルマジ美味』ってタグつけとく♡」
　クロノチーム、今日も元気に“倫理の沼”を爆走中。

　日が傾きはじめたクソ沼のほとり。
　焼けたカエルの香ばしい匂いが風に流れ、クロノチームの胃袋を軽く刺激していた。
　その中で、ひときわ浮かない顔をしていたのがウラヌスだった。
「ていうかサータ！カエルとるの上手すぎ。ウラちゃんが1匹捕まえる間に、あんた5匹いってたじゃん！」
　串を振りながら不満を漏らすウラヌスの横で。
　サタヌスは頬いっぱいにカエルの脚をくわえながら、無遠慮に笑った。
「へへっ、スラムの経験が活きてんな」
　骨を器用に吐き出しながら、彼は石を指差す。

「まずな、石の下だ。カエルってのは昼間ジメジメしたとこに潜んでんの。
　で、“ジェラ……”って鳴き声がこもって聞こえたら、そこにいる」
　彼は地面にしゃがみ、音の反響を確かめるようにコンと石を叩いてみせた。
「音がくぐもる石は狙い目。そこに空洞があるって証拠だからな」
　ウラヌスが目を丸くして見ている間に、サタヌスは手をすっと伸ばす。
　ぬるりと音を立てて、また一匹、嫉妬蛙を引き抜いた。

「ほらな？」
「うっわ、マジでいた！！」
　ぴょこぴょこと動くカエルにびびって後ずさるウラヌスを尻目に。
　サタヌスは続ける。
「あと重要なのがな─素手！ 網とか道具使うと逃げられやすいんだよ、弾かれる」
「ぬるぬるしてんだろ？ だから手ぬぐいで滑り止め作るとベスト。
　コツは“ためらわない”こと。……迷ってると、逃げられる」
　言いながら、彼は腰のタオルを一度握りしめて、くしゃっと笑った。

「なにしろ、あっちは食われるとは思ってねぇ。
　“知らぬが仏”ってやつだ」
　どこか悪戯めいた瞳で、サタヌスはカエルを袋に投げ込む。
　ウラヌスは一瞬呆気に取られた顔をしていたが。
　やがて小さくうなずいた。
「……うわ、なんか今、サータが頼れる人に見えた」
「なァに言ってんだ、俺は最初っから頼れるだろ？」
　カエルを捕って焼くだけで、なぜか“人としての信頼値”が爆上がりしていく少年。
　それが、スラム出身の勇者という生き物である。

　タウロスがむしゃむしゃと噛みしめながら呟く。
「……うめぇな」
　レイスも黙って一本平らげていた。
「……クソ、うまい。うまいな……」
「な？言ったろ！？んじゃ次の狩り、付き合うか？」
「当然だ」 
「俺も行く」
　カエル狩り同盟、結成。
「……本来、感情制御兵器だったのでは？」
　フィーナは苦笑しつつ、もう一本手を伸ばした。
「それが今や情緒グルメ。科学は進歩したなァ！」
「これを応用すれば“恐怖の味”も再現可能かも」
「カエルパイ包み焼きも考えよ☆」

　嫉妬蛙の正体は旧貴族街に撒かれた“感情感染型の処刑兵器”。
　「抑圧された嫉妬の感情に反応し、人格を食む」という、心を喰らう魔獣。
　その被害にあった貴族たちは、精神を蝕まれ、財産を奪われ、ついには“カエルの餌”になったという。
　……が！この事件をきっかけに、アルヴ座シアターの昼食メニューに新たな名物が追加された。

　《嫉妬蛙の香草焼き》
　食い足りねぇ野生児（勇者/18歳）の暴走から生まれた、雷魔法とハーブソルトで仕上げる焼きカエル。
　皮はパリパリ、中はじゅわっと。
　感情誘導種のカエルを用いた調理は倫理的にグレーだが、食べればわかる。
「見た目さえ……見なければ……」とフィーナが言いながらも、三本目を手に取る程度の中毒性。
　初見の客にはややグロく映るが、慣れれば美味しい。
　いまや劇団員たちの定番ランチとなり、密かにアルヴ座のカフェブースで販売されているとか。