嫉妬帝国エンヴィニア

妬羨

パフェ・オブ・エンディング

　風が、神竜大聖堂の石畳を撫でていた。
　転送装置から噴き上がる余熱はすでに落ち着き、紫煙を纏った空気だけが、その痕跡を示している。
「フフフ……物体転送、成功ォ……」
　カイネス博士はスカートの裾を軽く押さえながら、小さく笑った。
　実験室から伸びるコードの海を踏み越え、扉の外に視線を向ける。
「これで明日という名の地獄茶会も、涼しい顔で乗り切れる……」
「ありがとう未来人たち……君たちは、文化兵器だ」
　クロノチーム一同は、どこか満足げに帰り支度を整えていた。
　実験の成功と、己の罪（※ブリュレ転送）から、解き放たれた者の顔である。

「ははっ、そりゃどーも」
　レイスは肩をすくめ、ジャケットを羽織る。
「俺ら、食って笑って転送するだけの簡単なお仕事だしな」
「じゃーね～～♡」
　ウラヌスは両手をブンブン振りながら、笑顔全開で飛び跳ねる。
「ウラちゃんたち帰るねー♪ パフェの予約時間、もうすぐなんだ～♪♪」

「絶対あのブリュレ、誰か腹壊すって……」
　サタヌスがぼそりと呟いた。
「てか、甘味食ったあとの顔……あれ、レイスと同じだったぞ？」
　ユピテルが真顔で重ねる。
「目がなくなる笑顔な。ありゃ……戦慄だわ」
「やめてくれ……似てんのホント怖い……」
　サタヌスは背筋をゾクリと震わせた。
　“目が笑ってない”よりタチが悪い、“目が消える笑顔”。マッド系の証明。
　そして─カイネス博士はラボの入口に立ち、振り返らないままドアのセンサーを起動させた。
　白衣の裾が風に舞い、やがてガコン、と音を立てて研究所の扉が閉まる。

　その背に、クロノチームの声は届かない。
　彼は既に、次の“罪作り”へと手を伸ばしているのだ。

　カフェ・ティニ。
　魔界で唯一、ミントリーフが“甘味”と認められた場所。
　光のランプが吊るされ、翡翠色のカーテンが風に揺れる。冷房は完璧。甘味の匂いが漂っている。
　チリン、と扉のベルが鳴った。
「いらっしゃいませ」
　奥のカウンターで眼鏡を光らせたマスターが、柔らかく一礼する。
「10分前に来てくれるなんてうれしいです」
「ちょうど、《パフェ・オブ・エンディング》の飾りつけが終わるところでしたよ」

「ねんがんのパフェ・オブ・エンディングをてにいれたぞ！！」
　ウラヌスが両手を広げ、爆発するような歓声を上げた。
「ウラちゃんこれのために生きてた！今この瞬間こそ人生エンディング！！♡」
　レイスはやや目を細め、ふっと笑う。
「殺してでも奪い取ら……なくてもいいか」
「目の前にあるなら、静かに戴く主義だ」
　カウンターの向こう、ガラスのドームが外される。

　そこに現れたのは─夢か、幻か。
　幾層にも重ねられた銀のグラス。
　その中には“人間の一生”を象徴するような色と甘味が詰め込まれていた。
　下層はほろ苦いキャラメルと薬草系のチョコアイス。
　中層に現れるのはベリーとナッツ、“子ども時代の輝き”を思わせる。
　そして頂点は大理石のように美しい、翡翠色のジェラートと光の羽根細工。
　透明な飴で「終焉の輪」を描いた装飾が、金色の光を受けてきらめいている。

「これが……パフェ・オブ・エンディング……」
　レイスは思わず呟いた。
「名前に反して、命が始まりそうな出来栄えだな」
「人生っていうのは、甘味と苦味のミルフィーユってことだネ～～♡」
　ウラヌスはすでにスマホを構え、バズるための角度を全力で探している。
　サタヌスは無言でフォークを取りながら、低く一言。

「これ、パフェのくせに……“覚悟”を試してくるぞ……」
　ユピテルは席に着いたまま、腕を組みつつ苦笑した。
「まさか……“最期の晩餐がパフェ”とはな……いい時代に来たもンだよ」
　─甘味、それは文化。
　それは時に、人の命より重い。
　今、歴史を越えて生まれた地獄甘味部隊が、最高峰のエンディングへと挑む。
　パフェ1つで、世界は変わるかもしれない。

　テーブルの上には煌めくガラス細工の塔。
　翠と金、白と深紅……層ごとに異なる“記憶の味”が緻密に積み重ねられ。
　まるでそのパフェ自体が“人生の年輪”を象っているかのようだった。
　ユピテルは両手を組み、じっとそれを見つめながら口を開いた。

「……このパフェでっけぇな。ガチで墓石サイズだろ」
「一人で食えって言われたら拷問だぞ。シェア前提だろコレ」
　サタヌスが真顔で頷く。
「だから3個しか作れねぇんだな。これ、たぶん作る方も気力削れるやつ」
「“人生”って工程数じゃねぇ」
　レイスはじっと、最上層の“終焉の飴細工”を見つめながら。
　ふと横のウラヌスに視線を投げた。

「なあ、ウラ。食っていいか？ 上のとこ」
「いいよ～★」
　ウラヌスはにっこり笑いながらスプーンを差し出す。
「ラストは譲る♡ その代わり“中年期”ゾーンはアタシねっ！」
　そのやりとりを見ていたマスターが、微笑を浮かべながら説明を加える。
「ええ、どうぞ。実は……“クロノ”ということで、時計の意匠も入れています」
「中央の飴細工、実は12時を指してるんですよ。終わりの鐘ってやつです」
　ユピテルはそれを聞くと、指で軽く飴の針をつついた。
「……チクタクチクタク。時間が終わる音がするな」
「だが俺らはその“終わり”を、未来に送るんだろ？」
　レイスが苦笑しながら言う。
「ああ、終わりは始まりだ。食っちまえよ、人生を」

　サタヌスはスプーンを構えながら、ぽつりと。
「……食べ終わった時、どんな気持ちになるか、ちょっと怖ぇな」
　ウラヌスがケラケラと笑った。
「“死ぬまでに食べたい”って言うけどさ～……」
「これ、食べたら人生一周するから、逆に“死後に食う”レベルだよね～♡」
　─こうして、クロノチームと、パフェ・オブ・エンディングとの対峙が始まった。
　静かな午後。
　銀のスプーンが、一人、また一人と、記憶の層に突き刺さっていくのだった。

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　螺旋城全景を捉えることが出来る、夕刻の広場。
　傾きかけた陽の光が、石畳を鈍く照らしていた。
　その中央に、奇妙な男がひとり。
　赤毛のパペットを手に、ゆっくりと揺らしている。
　パペットは笑っていた。だが本体は─その何倍も、歪んでいた。

　アンラ・マンユ。
　異端にして、異形。魔王ですら畏れ忌む、“存在の枠外”。
「時空転送で、始めに試すのがブリュレか……」
「クスクス……愉快だ、実に愉快だねぇ」
　その言葉に、誰が笑えようか。
　だが、男は確かに“愉しそう”だった。
「歴史の変わりだした音がする」
　目を細めたその眼は、明日すら書き換えられる未来を真っ直ぐに見据えていた。
　男の手の中、パペットが跳ねる。

「サータ！またイタズラしたのか！？ 歴史がかわっちゃうだろ！ おまえのせいで！」
　大げさなくらいガイウスの声真似をしながら、ここにいないサタヌスを気遣う。
　彼の声そっくりに、しかし嘲笑うように。
「変わってもいいだろう……どの道、この国は滅ぶ」
「惨たらしくね」
　その声に導かれるように、警戒にあたっていた憲兵がひとり近づいた瞬間。
「こんな風に♪」
　アンラ・マンユが指をひと振りした。
　それだけだった。

　だが、次の瞬間─憲兵の身体が痙攣を起こし、関節が逆に折れ、皮膚が泡立ち始める。
　絶叫すら発せられないまま、ヒトという枠組みは崩壊し、“何か”へと書き換えられていった。
　その場に残ったのは、1つの笑顔。
　何も変わらないかのような、にこやかな笑顔。

「愉快、愉快……」
　アンラ・マンユの“言葉”は、病原体。
　聞いた者の精神構造を侵し、理解が及ぶ前に思考の基盤ごと崩していく。
　その“存在”そのものが、世界の正しさを腐らせる因子。

「さあ、第三幕を始めようか」
「─主役のいない舞台で」
　風が吹いた。
　だが、空の色は変わらなかった。
　変わったのは、“世界のほう”だった。