嫉妬帝国エンヴィニア

Rhapsody

遺作は亡霊へ届く

　アンラ・マンユがチェス盤の上で腕を組み。
　どこぞの取締役会みたいな表情で問いかけてきた。
「さて、その遺作を血眼で探していた様子だが――その先はどうするつもりだい？
　パワーポイントの使用も許可するよ」
　冗談めかした“社長スマイル”が胡散臭すぎて、空気は会議室さながら。
　ウラヌスが即座に片手を挙げて突っ込む。
「あいにくここPCねぇんだわwww」
　場が妙な一体感でどっと笑いに包まれる。

　サタヌスが淡々と資料もなしに続ける。
「こいつが演じられることを、王族は粛清するくらいビビってた。
　要は、“発表禁止の社外極秘案件”ってやつだ」
　レイスが立ち上がり、仮想のプロジェクター画面を指差す仕草。
「今から俺らはこれを“演じる”。ターゲットはカリストとサロメ様の結婚式。
　会場、王宮大ホール。リスクは全員の首」
　ユピテルが座席を回転させながら。
「ま、つまりテロ。舞台型企業買収だな」
　ニヤリと笑って、完全に“黒いベンチャー幹部”のノリ。
　アンラ・マンユはパペットを上下に振りながら、頷く。

「うん、素晴らしいプレゼンだ。全員、行動力S評価だね！」
「では、KPI（Key Performance Indulgence）は“王族の動揺指数”としようか」
「どっちかっていうと“倒産寸前の帝国”に地雷しかける会議じゃねぇかこれ」
「いいね！うちら営業部は全力で騒ぎ担当やります！」
「アンタ経営陣側だろ？後方で株主ヅラして見てろ」
「社長、責任取る気ゼロだな」
　アンラ・マンユはただ満足げに、チェス盤の端から彼らの“劇場型テロ会議”を眺めていた。

　意外なことに、妨害はされなかった。
　予想外な事態に戸惑う中、アンラ・マンユはパペットを掲げて満足げに言い放つ。
「妨害？するわけないだろう。うちの社員達がクビ（物理）覚悟で行うプレゼンだ、止めるわけがない」
　サタヌスは思わず両手を広げる。
「就職した覚えはないんだが……！？」
　ウラヌスが椅子ごと後ろにのけぞって爆笑する。
「世知辛えｗｗｗ」
　レイスは煙草をくるくる指で回しながら。
「人類は“無意識って株式会社”に就職してる……ま、そういう構造か」
　本気で納得しちゃうのが、逆にコワい。
　アンラ・マンユは“経営会議”さながらに、時計をチェックする。

「ちなみに、騎士の巡回は朝6時・昼1時・夕方5時。
　旧貴族街に向かう時間は気をつけたまえ。
　……うちはタイムカード厳しいからね」
「ブラック企業の匂いすんな……」
「経費出すならボーナスも出してくれよ～」
　ユピテルは鼻で笑って。
「ハッ、今だけは感謝してやるよ。……じゃ、現場向かうか」
　レイスが台本と地図を胸に抱え。
「“本社”に殴り込み。さあ、行こうぜ、クロノチーム」
　と、誰にも通じないカッコつけをキメる。

　クロノチームは手早く装備を整え、サンドイッチとコーヒーを掴み。
「これが真の“出勤飯”」と、誰かが言い出す。
　サタヌスがナイフをベルトに差し、肩を鳴らす。
「社内会議より現場が性に合ってんだ、行こうぜ」
　ウラヌスは新調した靴を自慢気に見せびらかし、笑う。
「ガラス靴より動きやすいから最高！」
　ユピテルは胸ポケットに台本をねじ込み、続ける。
「最悪、燃やしてもいい覚悟で行くぞ」
「6時・1時・5時……タイムカードと同じじゃねぇか」
　レイスが騎士の巡回時間を確認し、皮肉を飛ばす。
　クロノチームがアルヴ座へと走り去る。
　その背中を、アンラ・マンユはチェス盤の影の中でじっと見送っていた。
　誰もいなくなった静寂の中、彼は無邪気な笑みを崩さぬまま。
　パペット人形の手足を器用に操り始める。
　その瞳の奥、何か別の闇がちらりと揺れる。
「やはり――王族を代替わりさせておいて正解だったね」
　くぐもった声が、誰にも聞こえぬまま宙を舞う。

「71代目女王は、実につまらない女だった。
　お前の顔は、パーツの寄せ集めというだけで壊れた」
　淡々と指を動かしながら、あくまで楽しそうに人形の首をコトリと傾ける。
「その点、彼女――サロメは違う。
　あの女と、あの連中なら……素晴らしいエンディングをもたらしてくれるだろう」
　床にはいつのまにか、赤黒い染みがぽたぽたと広がっていく。
　無垢な笑顔のまま。
「物語の舞台を“整える”のが私の仕事だよ」
　と、誰にともなく囁く。
　最近起きている王族の怪死-すべての“原因”が。
　この“やり手若社長”の無邪気な指先にあるのだと。
　誰も気付かないまま、舞台の幕は次の事件へと滑り出す。

　重い扉をくぐり抜け、埃と汗にまみれてクロノチームがカフェ・ティニへと戻ってきた。
　早朝のカウンターはまだ静かで、ミントとコーヒーの香りが心なしか柔らかい。
　レイスがカウンター越しに台本を差し出す。
「あったぜ……マスター」
　ウラヌスが胸を張り、いつもの調子でニカッと笑う。
「あの激渋おっさん（リース）がずっと探してたやつだね！これがホンモノ！」
　マスターは手を震わせながら受け取り、ページをめくる。
　表紙に指を這わせ、“未完”の二文字をなぞると、思わず目元を押さえた。
「……ああ、これがアルヴ様、最期の作品……」
　声が震え、言葉にならない静かな涙が落ちる。

　一瞬だけ、テーブルを囲む空気がしんと重くなる。
　サタヌスが空気を読んで、あえて軽い声で流す。
「そろそろ騎士の巡回だっけ。……社長（アンラ）が言ってた時間だ。
　ここで軽食でも食いながら待とうぜ」
　ウラヌスが即座に手を挙げる。
「名物“モーニングおまかせセット”と、追加のクリームパン頼みまーす！」
　マスターは目元をぬぐいながら、いつものように厨房へ向かう。
「……すぐに用意します。アルヴ様も、台本に詰まった夜はこうして。
　カウンターでパンを齧っておられましたよ」
　レイスは目を細めて、苦いコーヒーを一口。
「……似てるな、俺たちと」
　ユピテルはわざとらしく台本を撫でて。

「何も変わっちゃいねぇ。主役は代わるけど、台本と舞台だけは残る」
　パンと珈琲と、静かな時間。
　カフェの奥では“巡回時間”をやりすごすための待機なのに。
　今だけは、その空間が“演者の控え室”のような安堵に満ちていた。

　カフェのテーブルに、湯気を立てるオムレツとパンが並んでいた。
　レイスはフォークでふわふわの卵を割りながら、口に運ぶ。
「今から俺ら、すぐにでも旧貴族街へ行くんだけどさ」
「……何か伝言あるかい？アルヴ座のやつらに、伝えたい事」
　と、真顔でマスターに問いかける。
　マスターはカウンター越しに手を組み、唸る。
「伝えたいことですか……生憎、私の父は五年前に他界してしまいまして」
「父がここにいれば、書くことは山ほどあったのでしょうが」
　と、少しだけ寂しげに苦笑いを浮かべる。

　ウラヌスがパンをくわえたまま。
「あんまり行き来してっと怪しまれないウラたち？　どうする、ヴィラン博士のとこ行く？」
　茶化すように目を細める。
　ヴィラン博士-カイネス・ヴィアン博士。
　本人公認のあだ名で、実は結構な人気者である。
　サタヌスは、すぐに肯定の返事を返す。
「大ありだ。台本を届け次第、博士のとこに向かおうぜ」
　そのやりとりの途中、マスターがハッと顔を上げる。
「あ！　さっき浮かびました、少し待ってください……」
　慌てて奥の帳場から封筒とペンを取り出し、何かをサラサラと書き始める。
　その横顔には、少しだけ懐かしい安堵と誇らしさが浮かんでいた。

　マスターが慌てて便箋にペンを走らせ、最後に印を記すと。
　少し恥ずかしそうに封筒をクロノチームへ差し出した。
「……先ほど浮かんだものなので、大した言葉も書けませんが。
　“台本に傷がなかったか”等しか浮かびませんでした……」
　レイスは残ったオムレツをひとくちで平らげ、封筒をすっと受け取る。
「十分だ、伝言ってのは気持ちがあればいい。行くぜ、お前ら」
　クロノチームは椅子を蹴って立ち上がる。
　ウラヌスはカウンターでパンの端を掴んだまま。
「あのクソ沼、朝から毒霧出まくってたら笑うわw」
　と、おどけた声で冗談を飛ばす。
　その隣で、サタヌスが肩を鳴らし立ち上がる。

「ま、毒霧でも泥でも突っ切るしかねぇだろ。行こうぜ」
　ユピテルが最後に台本を胸に抱え。
「朝の旧貴族街なんざ、ロクな思い出ねぇが……今日は別だ」
　小さく息を吐くと、四人は静かにカフェ・ティニを後にした。
　扉を出れば、霧けぶる朝の旧貴族街。
　遠くで鐘の音と、どこか劇場のカーテンが開く音が重なった。
　“台本は無事だ”
　その伝言とともに、彼らの物語は次なる舞台へ歩み出していく。