第３皇子は妃よりも騎士団長の妹の私を溺愛している 【完結】

第8部 婚姻の宣言 ②

「気づいても……遅かったけれど。」

その背中に、私は何も言えなかった。

そして週が明けると、王宮に一つの知らせが響いた。

「第３皇子・アシュレイとカトリーナ妃の離婚を、ここに宣言する。」

王の重々しい声が、玉座の間に響く。

その場に居並ぶ貴族たちの中には、ささやく者、顔を見合わせる者もいた。

だが、主役の二人——アシュレイとカトリーナ妃は、ただ静かにその言葉を受け止めていた。

まるで、すでにすべてを覚悟し終えているかのように。

そして式が終わり、玉座の間から退出する際。

アシュレイは一瞬、彼女の隣に並び、そっと声をかけた。

「カトリーナ……少しは、実家で休めそうか？」

その声に、カトリーナ妃はぴくりと眉を動かした。

だが、顔を上げることはなかった。

「……いえ。」

短く、力なく返されたその言葉には、どこか諦めにも似た哀しみが滲んでいた。

「早々に、次の嫁ぎ先が決まりました。」

カトリーナ妃は、どこか他人事のように言った。

「えっ……」

私の声に、彼女はわずかに口元を歪める。

「ブラウン伯爵の元へ。年も随分と上で……爵位も、私の家より下よ。」

アシュレイは目を伏せたまま、小さく息を吐く。

「そうか。」

その一言の後、しばらく沈黙が落ちた。

「今度は、幸せになってほしい。」

その言葉に、カトリーナは初めて驚いたような表情を見せる。

「……アシュレイ。」

「俺が……一度は、心から愛した人だから。」

そう言って、アシュレイは彼女の手をそっと取り、その甲に優しく口づけた。

二人の間に言葉はもうなかった。

別れのキスは情ではなく、惜別と祈りの証。

そしてそれを最後に、ふたりはもう振り返ることなく、それぞれの道を歩み始めた。

しばらくして、アシュレイは私を庭園の奥へと連れていった。

緑に囲まれた、ガラス張りの小さなハウス。

まるで童話の中に出てくる温室のように、光がやさしく差し込んでいた。

「素敵……」

思わずこぼれた言葉に、アシュレイが微笑む。

「この庭園を見ながら、お茶を楽しめるんだよ。静かで落ち着くだろう？」

私はうなずいた。ここだけ時間の流れがゆっくりになるようで、夢の中にいるようだった。

テーブルにはアシュレイが用意してくれた紅茶と、焼き菓子が並んでいる。

「リリアーナ。どう？ここの暮らしは。」

「はい。皆さんによくしてもらっています。」

本当は、「特にアシュレイに」と言いたかったけれど、少し照れてごまかした。

アシュレイはカップを手に取り、真っ直ぐ私を見つめる。

「……ここで生きていく覚悟は、できた？」

胸が少しだけ熱くなった。