家族に支度金目当てで売られた令嬢ですが、成り上がり伯爵に溺愛されました

第3部 見捨てられた令嬢、伯爵邸で咲く

⑩

「街のはずれにね。小さな孤児院があるんだ。でも、支援が行き届かなくて子供たちは困っている。」

セドリックが静かに語る声には、どこか痛みがにじんでいた。

「それなら寄付を募ったら？」

私は彼の隣で上体を起こし、真剣に提案した。

「子供たちのためなら、皆もお金を出してくれるはずよ。少しずつでも、それが集まれば大きな力になると思うの。」

セドリックは一瞬考え込むように視線を落とした後、ふっと微笑んだ。

「そうか。それを孤児院の支援に当てればいいんだな。いいアイデアだ。」

「広場で市を開いて、そこで募金箱を設けたり、支援の呼びかけをするのもいいかもしれない。」

「君は……本当にすごい人だな。」

そう言ってセドリックは、そっと私を抱き寄せた。

「クラリス、ありがとう。君と一緒なら、この街はもっと良くなる気がする。」

彼の言葉が、胸の奥に温かく響いた。

私はこの家で、ようやく自分の役割を見つけられたような気がしていた。

そのうち、同級生のリリアンが家を訪ねてきた。

あの晩餐会で「あなたがグレイバーン伯爵を射止めるなんて」と大騒ぎした彼女だ。

「いい家ね、ここ。」とリリアンは言いながら廊下を見渡した。

彼女は今、公爵家に嫁いでいる。

「うちはね、侍女たちが冷たくて冷たくて。まるで血の通っていない人形みたいなのよ。」

そう言って、ため息をついた。

「ここは違うわね。笑い声まで聞こえてきたもの。」

なるほど、愚痴を言いに来たのだと察した私は、彼女を応接間に案内した。

「せっかくだから、お茶でも飲んでいって。」と笑顔で言うと、リリアンも少しほっとした表情を見せた。

「そうだわ。あなたの妹のことだけど。」

リリアンがふと真剣な表情になった。

「ルシアがどうしたの？」

私は不思議そうに問い返した。

「あなたのこと、嫌っているの？」

「え？」

思わず首を傾げる。

確かに、あの子の言動には引っかかることが多かったけれど、まさか。

「あなたが嫁いで、グレイバーン伯爵家がこんなに栄えているのを見て、おかしいって言ってたのよ。」

「おかしいって……どういう意味？」

リリアンは一瞬、言葉を選ぶように目を伏せたが、やがて小さく吐き捨てるように言った。

「彼女、あなたが貧乏になって惨めな思いをするのを望んでいたみたい。」

「……」

言葉を失った。

あのルシアが、そんなふうに……？

笑顔の裏に、そんな感情が隠されていたなんて。

「信じられないなら、いいのよ。でも、彼女、夜会でそういう噂を流そうとしてたみたい。『姉は伯爵家に押しつけられただけ』だって。」

私の胸の奥に、静かに怒りが灯るのを感じた。

ルシア。

あなたは……本当に、私を姉だと思っていたの？