家族に支度金目当てで売られた令嬢ですが、成り上がり伯爵に溺愛されました

第9部 公開処刑の晩餐会

⑨

そして、ニコラス皇太子殿下が私たちの前においでになった。

その優雅な足取りに、周囲の貴族たちが一斉に道を開ける。

「国王への進言、感謝しております。」

セドリックが深々と頭を下げると、皇太子殿下はすぐに首を横に振られた。

「礼など不要です。私は当然のことをしたまで。――この国は、あまりにも“名”ばかりを重んじすぎました。血筋よりも、今何を成したか。功績こそが、貴族としての本質ではないでしょうか。」

凛とした声音と、まっすぐな瞳。

その言葉は、胸の奥に強く響いた。

「私は、そんな価値観を広めたいのです。」

セドリックが静かにうなずいた。

「その志に、深く賛同いたします。」

私はそんな二人の姿を見つめながら、心の底から思った――

この国の未来は、きっと明るい、と。

次においでになったのは、アルバート王子殿下とセレンシア王女だった。

私の胸はどこか緊張し、自然と姿勢を正す。

そして王女の麗しいお顔を見た瞬間、思わず頭を下げていた。

「さきほどは、妹が大変失礼なことをいたしました。心よりお詫び申し上げます。」

王女は小さく息をつき、けれど優雅に微笑んでくださった。

「まあ、レオンの奥様は――あの有名なグレイバーン伯爵夫人をお姉様に持っていらしたのね。」

その言葉に、頬が熱くなった。

“有名”という響きが、なぜか少しだけ、くすぐったくて。

「あなたに免じて、ルシアを許してあげましょう。」

そう穏やかにおっしゃったセレンシア王女に、私は深く頭を下げた。

「ありがとうございます。本当に感謝いたします。」

王子殿下もその様子を温かく見守っておられ、ようやく晩餐会の空気が落ち着いたように思えた。

そして王族の皆様は、次にカザリス伯爵夫妻――ルシアとレオンの元へと向かわれた。

国王も王妃も、にこやかに微笑みながら、しかし一言だけ。

「いつも見ているよ。」

それだけ言うと、あとは深く関わらず、レオンの前を静かに通り過ぎていった。

続いて現れたのは、皇太子ニコラス殿下。
彼も同じように、

「ご努力、拝見しております。」

とだけ言って、立ち止まらずに進んでいった。

やがて、アルバート王子の番となる。

「この度は、お顔を拝見し光栄です。」

ルシアとレオンは同時に挨拶をした。

そのとき、アルバート王子はふとルシアを一瞥し、ぽつりとつぶやいた。

「もったいないな。」

その言葉の真意はわからない。だが、たったそれだけでルシアはぱっと顔を明るくし、目を輝かせた。

「やっぱり私、王子様にふさわしかったのね……」

そんな風に、彼女は都合よく解釈してしまうのだった。