無自覚なふたりの厄介ごと

散りぬるを

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第一話

踏み越えた先にあるもの（１）

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「起きろ、ヴェル！」

　カルロは信じられない気持ちで、テーブルに突っ伏したまま眠る友人の肩をゆすった。
　深緑色のシャツ越しに感じ取った違和感。

「っ！？」

　思わぬ肩の細さにギョッとして手を引っ込める。

（俺は、夢でも見ているのか……？）

　眼前で眠るこの友人と昼から酒を飲み、二人揃って寝落ちた。日が完全に落ちる前に、カルロだけが目を覚まし、部屋のランプに火をつけ始めた。そして、すべてのランプを灯して振り返った時には、友人の身に異変が起きていた。

　カルロは今一度、しかし、恐る恐る友人の肩に触れる。
　細い。細すぎる。剣術で鍛え上げた筋肉は、一体どこへ消えたというのか。筋肉の鎧を脱いだかのように、身体が二回り、いやそれ以上に小さくなってしまった。
　シャツの肩の張りが崩れ、明らかに身体と服の大きさが合っていない。頭も身体の変化に合わせて小さくなったように見える。

「おいっ、起きろ！　ヴェル！」
「……ん～」

　揺り動かす手が再び止まる。いや、固まったというべきか。

「じょ、冗談だろ……」
「んん……」

　聞き慣れたはずの低い男の声は、今や女の柔らかな声に変わっている。
　ゆっくりと頭を持ち上げたヴェルは、俯いたまま、あくびをした。それは、くぁ～と猫のあくび声のよう可愛らしいものだった。
　肩の辺りで切り揃えた金髪からのぞく、ほっそりとした顎先。薄紅色の唇が「いま何時？」と尋ねてくる。

「お、お前……ヴェル、だよな？」

　カルロへと向けられる翠色のつぶらな瞳は、怪訝そうである。
　
「ヴェルで間違いないよな？」

　友人は顔をしかめつつも、こくりと頷く。
　カルロは人生で初めて、頭から血が引いていく音を聞いた。

「なんで女になってんだよ！」

　友人はつい先程まで確かに＂男＂であったはず。

　ヴェルは目を瞬き、ややあって見開いた。
　ガタタッと大きな音を立てて椅子から立ち上がると、カルロの部屋の窓へと駆け寄り、カーテンを手荒く開けた。
　外はすっかり暗くなり、雲の切れ間から満月が顔をのぞかせている。

「日が落ちる前に起こす約束だったろ……」

　口調は男のそれだった。
　けれども、紡がれる声は女のもの。

「なにが起きてんだ？　なんでちょっと目を離した隙に、男のお前が女になってんだよ！」

　ヴェルは答えない。カルロに背を向けたまま、深いため息をつくだけだった。小さくなった背中から、落胆と動揺が見て取れる。
　勢いのまま問い詰めたらいけない気がして、カルロは言葉を慎重に選んだ。

「身体、大丈夫なのか？」
「何ともない。いつも通りだよ」
「いつも通りって……」
「そのままの意味。といっても、いちから説明しないと伝わらないか」

　ヴェルは諦めたようにカーテンを閉めると、ゆっくり振り返った。

「私は生まれた時から女だよ」
「はぁ？！」
「本当の名前は、ヴェルナ。ヴェルナ・アローラ」

　カルロが今まで幾度も呼んできたヴェルという名は、偽名だと明かされた。

「私には幼馴染の魔法使いがいるんだけど、才能はあるのに、とんだドジっ子でね。十年前――私が十四歳だった当時、まだ見習いだったその子は、覚えたての魔法を見せてくれようとした。んだけど、ものの見事に失敗した。そして、私は原因不明の呪いにかかって、それ以来、太陽が出ている間は男の姿に、夜は元の女の姿に戻るようになった」

　にわかには信じがたい話だ。
　だが、実際にヴェルは男から女の姿に変わっている。

「これって、現実なんだよな」
「夢だったらどんなに良かったか」

　十年間、誰にもバレなかったのに。ヴェルは悔しそうに吐き出した。
　カルロはヴェルを見つめながら、昔から抱えていた違和感がようやく解消された気がした。

「なるほどな……。あぁ、どうりで」

　カルロとヴェルは街の自警団員として働いていた。男だらけの職場ゆえに、さまざまな酒の付き合いがある。だが、ヴェルは一度も顔を出したことがない。

　男同士なのに裸を見るのも、見せるのも嫌がる。さらに言えば、誰一人、ヴェルが用を足す姿など見たことがない。

　整った中性的な顔立ちから、女に人気があり度々告白されるのに、絶対に手を出さなかった。むしろ、言い寄られると、顔を強張らせて困惑していた印象しかしない。

（誰に対しても一線を引いてて、よっぽど大事な相手が居るんだと思ってたけど。なんだ、そういうことだったのか。そうか……）

　友人の自分でさえも踏み込めない、見えない線がずっと目の前にあった。
　友人だからと言って、すべてを共有するつもりはない。だが、何年もヴェルの傍にいるのに、何一つ分かっていない気がしていた。
　明確に引かれていたその線の正体と理由がやっと分かり――やっと、踏み越えて近づけると思った。

（知り合って五年間、ずっと本名すら教えてもらえなかったとはな。こいつにとって俺って、マジでどうでもいい存在なんだな。なんか、腹が立ってきた）

　カルロはヴェルナに詰め寄り、その細い顎を掴んで持ち上げた。

「ムカつく」

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