歪んだ日常の片隅で

夢の代償

「どんな願いでも叶えてやろう。ただし、それに見合った代償はいただくがな」

　夢の中で、悪魔はニヤニヤと気持ち悪い笑みを浮かべながら、俺に向かってそう言った。
　真っ赤な背景、足元から立ち昇る黒煙、そしてツノ――いかにも、ってやつだ。
　バカバカしい。でも、これが夢だとわかっているからこそ、ちょっと遊んでやる気になった。

「じゃあ……食べ物をくれ。給料日まであと三日、財布には346円しかないんだよ」

「ふふふ……よかろう」

　悪魔は指を鳴らすと、黒い霧の中へと消えた。

　目を覚ますと、いつもの部屋、いつもの天井。
　夢だった。当たり前だ。
　でもその日の帰宅時、玄関の前に段ボール箱が置かれていた。

「ん？　なんだこれ……？」

　宛名は自分。差出人不明。
　中身は、5キロの米だった。

　混乱しながらも、同封されていたメモを読んだ。「ご当選おめでとうございます！」
　……いや、応募した覚えがない。

　まさか、夢の……？

　翌朝。猛烈な腹痛で目が覚めた。
　腸がねじれるような痛みと冷や汗。救急車を呼ぶ一歩手前で、数時間後にようやくおさまった。

　米の代償……？

　そしてその夜、また夢を見た。

「気に入ったぞ、お前。次の願いはなんだ？」

　悪魔はまた、あの笑みを浮かべていた。
　俺は怖くなりながらも、つい口にしてしまった。

「じゃあ、今日の面接、うまくいくようにしてくれ」

「承知した」

　翌日。ありえないほど和やかな雰囲気で、面接は無事に通った。
　翌週から新しい職場。まるで運命が味方したようだった。

　――だがその日、飼っていた猫がベランダから転落死した。

　まさか。まさかそんな因果関係……いや、偶然だ。たまたまの不幸だ。

　けれど、悪魔はまた夢に現れた。

「まだ願いはあるだろう？　代償に耐えられる限り、私は応えよう」

　俺はもう、完全に恐怖していた。でも、どこかで抗えなかった。
　金も、仕事も、恋愛も、すべてがうまくいくように願ってしまった。

　そして、代償はどんどん大きくなっていった。

　父が事故で意識不明になり、実家が火事になり、恋人が俺を避けるようになった。

　それでも、願うたびに、現実は一見うまくいく。
　周囲からは「最近、運がいいね」なんて言われる。

　でも俺は知ってる。そのたびに何かを失ってることを。
　気づけば、身近な人はみんな離れていった。笑顔が怖く見えた。
　悪魔は、今日も夢で言った。

「そろそろ最後の願いにするか？　お前にふさわしい、永遠の幸福を」

　俺は震えながら答えた。

「お願いだ……この契約を終わらせてくれ。もう何もいらない……！」

　悪魔は口の端を吊り上げて言った。

「ようやく、“心からの願い”を聞けたよ。契約は終了だ。代償を受け取れ」

　その瞬間、視界が暗転した。

＊＊＊

　目を覚ますと、俺は病院のベッドにいた。
　担当医が言うには、職場で倒れて三日間昏睡していたらしい。

　……すべては、ただの脳の錯覚だったのか？
　悪魔との契約も、夢で見たことも、全部幻？

　俺は笑ってしまった。そうか、夢だったのか。

　しかし――ナースステーションに飾られたテレビに映るニュースが、俺を凍りつかせた。

《◯◯市で今朝早く、五キロの米を積んだトラックが横転。複数の通行人が巻き込まれ……》

　ナレーションの後、犠牲者の名前が読み上げられた。

　そこには、俺の両親の名前が含まれていた。