エーテルニア・コード：世界からの脱出

第7話 帝国の休日、それぞれの想い

ルークとの激戦を終えたリオスたちは、アデルが帝都グリムヴァルト深部に用意した秘密の隠れ家へと足を踏み入れた。そこは、外の無機質な機械音から隔絶された、厚い岩壁に囲まれた静かな空間だった。足元には冷たい石の床が広がり、これまでの緊張感を物語っていた。
しかし、アデルの演算補助（アシスト）スキル『真理の導器（ロゴス・デバイス）』が起動すると、その空間は劇的に変貌した。無機質な岩壁には半透明のスクリーンが浮かび上がり、室内の空気は瞬時に最適な温度と湿度に調整される。簡素ながらも柔らかな光が灯り、一瞬にして居住空間としての快適さが確保された。それは、アデルの超高精度なデータ解析とシステム操作能力が成せる業だった。
「ふう……やっと一息つけるな」
リオスが肩の力を抜き、安堵の息を吐くと、隣にいたソラが彼の表情を心配そうに見上げた。
「リオスさん、疲れたでしょう？ ほら、少し休んで」
ソラは優しい眼差しでリオスの手を取り、その小さな掌で彼の大きな手を包み込んだ。彼女の治癒魔法（ヒール）スキルから発せられる『魂の共鳴（ソウル・レゾナンス）』の力が、じんわりと温かい光となってリオスの全身に流れ込む。張り詰めていた筋肉の疲労が溶け出し、精神的な重圧も和らいでいくのを感じた。ソラの存在は、リオスにとって、この世界における何よりの安らぎであり、彼の右の手の甲に宿る異晶（イショウ）がもたらす不安定なスキルの過剰なシステム干渉を「調律」し、守ってくれる唯一の存在だった。その温もりに触れるたび、二人の間に確かな信頼と絆が育まれていることを、リオスは肌で感じていた。
「わー！ ていうか、ここすげーな！ アデルって兄ちゃん、こんなこともできるんだ！」
ミオは目を輝かせながら、アデルが壁に投影した巨大なスクリーンに興味津々で覗き込んでいる。スクリーンには、帝都グリムヴァルトの複雑な構造図や、無数の《システム・ログ》、《環境データ》、謎のコードが奔流のように流れ去っていた。そのあまりにも緻密な情報量に、リオスでさえ圧倒されるほどだった。
「データに基づいた空間最適化だ。居住の安定性を確保するために必要な工程だ」
アデルは、いつもの冷静で淡々とした口調で答える。だが、ミオの飾らない純粋な好奇心と、驚きを隠せない表情を見たとき、彼の口元にほんの少しだけ、微かな笑みが浮かんでいるように見えた。それは、彼のような論理とデータに生きる存在にとって、予測不能な感情の表出だった。
「へぇー！ あんた、本当に頭いいんだな！ あたし、こういう難しいのさっぱりなんだよ」
ミオは、そんなアデルの隣に臆することなく腰を下ろし、スクリーンに映るデータについて矢継ぎ早に質問を始めた。彼女の弾けるような笑顔と、素直に感嘆する反応に、アデルも最初こそ淡々と答えていたが、次第に言葉数が増えていく。普段は寡黙で表情の乏しいアデルが、わずかではあるが楽しそうに見えるのは、リオスもソラも初めてのことだった。彼らの間に、データと感情という異なる性質の間に、小さな交流が生まれていた。
夕食の時間になった。アデルがどこからか調達してきた食材で作ったシチューは、見た目はごく普通で飾らないものだったが、彼の演算補助スキルによる徹底した解析で、栄養バランスが完璧に計算されているらしい。立ち上る湯気から、ハーブと肉の香りが食欲をそそる。
「んー！ これ、美味しい！」
ミオは大きなスプーンでシチューを頬張り、満面の笑みを浮かべた。その素朴な美味しさに、彼女の表情はとろけるようだ。ソラも温かいシチューを口に運び、目を細めて嬉しそうに頷いている。リオスもまた、一口ごとに体の芯から温まるような感覚を覚え、深い安堵に包まれた。この世界で、これほど五感に訴えかける鮮明な味覚を味わうのは初めてのことだった。
食後、ソラは隠れ家の奥に設けられた一角で、アデルがデータ管理しているらしい小動物たちと戯れていた。モフモフとした茶色い毛並みのリスのような生き物を両手でそっと抱きしめ、くすぐったそうに、そして楽しそうに笑っている。その純粋な笑顔は、周囲の張り詰めた空気を和らげるかのようだった。リオスは、そんなソラの姿を優しく見守っていた。彼女の周りだけ、エーテルニアを覆う世界の「歪み」のノイズが消え、穏やかな空気が流れているように感じられた。ソラの『魂の共鳴』の力が、空間にわずかながらも影響を与えているのだろうか。
その日の夜、リオスとソラは隠れ家の入り口から見える星空を眺めていた。帝都グリムヴァルトの奥深くにいるにもかかわらず、そこから見えるエーテルニアの星空は、どこまでも広がり、無数の星々が瞬いている。それは、あまりにも雄大で、まるで本物の世界と見紛うほどの美しさだった。しかし、その輝きは、この世界が仮想現実であるという真実を、リオスの心に一層の虚無感を投げかける。
「ねえ、リオスさん。もし、この世界が本当に仮想現実だとしたら、私たちはどこから来たんだろうね？」
ソラが、澄んだ瞳で星空を見上げながら、静かに呟いた。その問いは、リオスにとって最も根深く、そして答えが出ないものだった。自身の異晶の源が、失われた勇者ゼロの力であるとアデルから聞かされても、それ以前の彼の記憶は空白のままだったからだ。彼は自身の存在意義そのものに、まだ確信を持てずにいた。
「俺にも、分からない……」
リオスが苦しげにそう言うと、ソラは彼の震える手にそっと触れ、優しく握りしめた。彼女の温かい手のひらの感触が、リオスの心に深く染み渡る。
「でも、リオスさんがいてくれて、よかった。私、一人じゃ、きっとここまで来られなかったから」
ソラの、揺るぎない信頼と温かい言葉が、彼の胸にじんわりと広がる。この虚構の世界で、ソラの存在だけが、彼に確かな「本物」の温もりと、生きていく意味を与えてくれる。彼の心の奥底に巣食っていた孤独が、彼女の言葉によって少しずつ癒やされていくのを感じた。
「俺もだ。ソラがいてくれて、よかった」
リオスは、ソラの小さな手を強く握り返した。二人の間に、静かで温かい時間が流れる。星空の下、互いの温もりを感じながら、彼らはこの虚構の世界で、確かな絆を育んでいた。それは、システムによって作られた偽りの世界の中で、彼らが唯一手にした「真実」であり、「希望」だった。
その様子を、洞窟の奥からアデルが静かに見守っていた。彼の半透明の眼鏡の奥の瞳には、感情のようなものが微かに揺らめいているように見えた。彼の口元には、データ分析では予測不能な、しかしどこか満足げな微かな笑みが浮かんでいる。
「ふむ……データ上では予測不能な関係性だが、これはこれで悪くない」
アデルはそう呟くと、再び半透明のスクリーンに目を向けた。そこには、帝都グリムヴァルトの詳細なデータと、ヴァイスの動向を示す情報が映し出されている。彼の脳裏には、ヴァイスが企む「完璧な秩序」の構築と、それに伴う世界の再構築の計画が明確に描かれていた。彼らの休息は、長くは続かない。帝都グリムヴァルトの真の支配者、ヴァイスとの、そしてこの世界の命運をかけた戦いが、すぐそこに迫っているのだ。
一方、ミオは、シチューを食べ終え、自身の武器である双剣の手入れをしていた。その刃を静かに磨く彼女の表情は、いつもと違い、どこか寂しげだった。普段の陽気な振る舞いの裏に、帝都グリムヴァルトに囚われていた過去からくる孤独が、わずかに顔を覗かせたのだ。ルークを打ち破ったばかりの彼女の心には、確かな達成感と、自身の機動スキル『電光石火（ライトニング・フラッシュ）』への自信が満ちていた。しかし、同時に、リオスとソラの間に流れる温かい空気を感じ取り、自身の胸の中に、これまで感じたことのない、複雑な感情が芽生え始めているのを感じていた。
「ふん……リオス、ソラ……。あんたたち、いちゃいちゃしすぎだよ……」
ミオはそう呟くと、双剣の刃を指でなぞった。その瞳の奥には、リオスへの興味と、ソラへの純粋な羨望が揺らめいているように見えた。彼女のスキルは、自分自身を守り、強くなるために研ぎ澄まされてきた力だ。しかし、彼らと出会って、その力の使い道に新たな光が差し込み始めている。もしかしたら、この力は、誰かを守るため、そして本当の「仲間」と共に未来を切り開くために使うべきものなのかもしれない──。そんな、これまで抱いたことのない温かい思考が、彼女の心に芽生え始めていた。
休息の時間は、あっという間に過ぎ去った。彼らは、帝都グリムヴァルトでの激しい戦いを前に、それぞれの想いを胸に、新たな決意を固めていた。仲間たちとの絆を胸に、彼らはシステムの歪みを正し、真実の世界を取り戻すための戦いへと、再び歩みを進めるのだった。