ヒロインが全員煽りスキル極振りな件について

春は出会いの季節

ところで本当にチェスは指せるんですか？

　討論週間も終わりが見えてきたある日。
　校内の掲示板には「議題制覇率ランキング」の表が貼られていた。
　名前がずらりと並ぶ中、上位はほとんど白瀬クロトで埋まっている。

　見慣れた光景だ。
　あいつは、勝つ。いつでも勝つ。
　理由は単純で、クロトの言葉は“詰ませる”構造で組まれてる。逃げ道がない。

「まあ、俺には関係ないけどな……」

　そう呟いて下駄箱を開けたら、靴の上にチェスのナイトがひとつ乗っていた。

「……なんだこれ。将棋じゃなくてチェス？　誰だよ、人力ステルスボードゲーム仕掛けてくるやつ」

　とりあえず靴箱の上に置き直して、帰ろうとした――その瞬間。

「この“オープニング”を無視するとは……大胆だな」

　声が真後ろから落ちてきた。

「おま、背後取るのやめろって！　心臓に悪いから！」

　振り返ると、やっぱりいた。
　白瀬クロト。黒髪に眼鏡、ネクタイが数学記号みたいに乱れない男。

「白瀬クロト。ディベート部の者だ」

「いや、名乗らなくても知ってる。ランキングボードにほぼお前の名前しかなかったぞ」

「ランキングはただの“手番の記録”に過ぎない」

「なんで日常会話にも将棋でもサッカーでもなく“チェス”の文脈が混じってくるんだよ」

　クロトは懐から白と黒の駒を取り出して、光の下で転がした。
　その指先の動きが、やたらと滑らかで……空気まで計算されてるように見える。

「神坂レン。今日の議場での反論、聞いていた」

「え、あれか？　いや、思いつきで口から出ただけだって」

「いや、あれは――“不完全情報下の詰み”だ」

「説明の仕方がもう二周まわって怖いんだよ……それ、褒めてるのか？」

「もちろんだ。私は理屈の将軍だが、感情の歩兵は持っていない。だが君の“優しさの反論”――あれは、ルークの捨て駒でキングを守る一手に等しい」

「おい、どの盤上の話なんだよ、それ……」

　呆れながらも、ちょっと笑ってしまう。
　この男は本当に、悪意のないややこしさを持ってる。世界を全部“盤”で見てるんだ。

　クロトは眼鏡を指で押し上げ、まっすぐに言葉を放つ。

「優しさとは社会的潤滑油だ。摩擦を減らし、人間関係を円滑に進めるための“最適化手段”にすぎない」

　その声には温度がない。ただの解析。

「それは、正しいと思うよ」
　俺は否定しない。
「でも、それだけなら“優しさ”って、コンビニの袋と同じで、誰でも取り替えがきくものだろ」

「事実、そうだ」
　クロトが頷く。
「他者を気遣う言動は、属人的ではない。誰が行っても、結果は似る」

「けどさ」
　俺は少しだけ息を吸った。言葉が胸の奥から浮かんでくる。

「人って、“ある誰かがしてくれた”ってことを、覚えてるもんだろ」

　クロトの指が、駒を弄ぶのを止めた。

「例えばさ。落ち込んでる時に、黙って缶コーヒーくれたとか。意味なんてない、合理性もない、でも――“その時その人だった”ことは、覚えてるんだよ」

「記憶、か」

「そう。逆もある。嫌なことされた時だって、何されたかより“誰にされたか”を覚えてる。だからさ――」
　俺は笑わずに言葉を柔らかくした。

「俺はね。他人の人生に、良い記憶として残りたいんだ。“あいつと出会えてよかった”って、そう思われたら……俺が生きた意味って、それで成立する気がする」

「存在の証明を、他者の記憶に委ねる……ということか」

「うん。俺は大したことできないけど、“あのとき助かった”みたいな一瞬を、誰かの中に残せるなら……それって、結構強く生きたことになると思う」

「……しかし、優しさが自己の証明であるなら、対価を求めた計算ではないのか？」

　クロトの声には詰問の響きはなく、ただ純粋な問い。

「そうだよ」
　俺は即答した。
「優しさは、綺麗なだけじゃない。“誰かに覚えていてほしい”っていう、ちょっとしたエゴがある」

「エゴ……」

「でもさ」
　俺は白いチェス駒を指で転がした。

「人が誰かを助ける時って、綺麗な理由だけじゃなくて、“自分も誰かにとって意味ある存在でいたい”って気持ちがある。それを否定したら、人間のあったかさって消えると思う」

　廊下が静かになった。

　クロトは、ゆっくり眼鏡を押し上げる。

「……チェック、だな」

「え？」

「私はずっと、優しさを“機能”として切り分けていた。交換可能で、合理的な潤滑。だが――“記憶に残る”という次元は、盤外だ」

　彼は黒い駒を俺の手のひらに載せる。

「神坂レン。君は“盤の外”から、キングに触れた」

「そんな仰々しい言い方しなくていいって……」

「チェックメイトだよ」
　クロトが笑った。
　それは処刑の笑みじゃない。純粋に“敗北を楽しむ顔”だ。

「君は、感情で世界を詰ませるタイプだ」

「お、おう……なんか怖い褒められ方だな……」

　彼はさらに白い駒を俺の手に押しつける。

「キングを預ける。討論が盤上なら、君は私の異色のパートナーだ」

「やだよ。重い」

「恋ではない。理への求愛だ」

「いやそれが重いんだってば！」

　次の瞬間、廊下の女子たちがざわついた。
「今の聞いた？」「告白？」「パートナーって言った！」「尊……いや違う？」「理への求愛って何！？」

「違う！　違いますー！　恋愛とかじゃないですー！　説明できねえー！！」

　クロトはそんな周囲をまるで見ていなかった。
　この男は本気で盤面以外を視界に入れない。

「ややこしいことになった！！」

　その騒ぎの向こう。
　廊下の曲がり角で、ノートを抱えた榊ボタンがこちらを見ていた。

　黒い瞳に、わずかな揺らぎ。
　ページにペンが走る。

『観察対象：神坂レン
　新規変数：白瀬クロト
　相互作用：理性 vs 非合理優しさ
　距離変動：未測定（要継続観察）
　※周囲の女子集団の反応……不確定ノイズとして処理』

　……いや、また見られてる。観察魔、出現率が高すぎる。

「……また、変数が増えたね」

　カツン、とナイトの駒が床で跳ねた。
　不規則に動く、一手先を照らす騎士。

　盤上は、まだ始まったばかりだ。