彼らはニアズ・マリアーノ・マティアスを英雄だと思っている〜悪役貴族に転生したが、なぜか誰も見捨ててくれない〜

小林一咲

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　ニアズ・マリアーノ・マティアスは、逃げ場を探していた。

　それも物理的な意味で。

「……おかしいだろ」

　屋敷の中庭を横切りながら、ニアズは小声で呟く。

　使用人たちの視線が、明らかに増えている。
　しかも、避けられていない。
　むしろ――微妙に敬意が混じっている。

（昨日まで、もっと雑だったよな……？）

　以前のニアズは、典型的な嫌われ役だった。命令は聞かれるが、好かれてはいない。距離は常に一定。必要以上に近づかれない。

　それが今はどうだ。

「おはようございます、ニアズ様」

「……おはよう」

　挨拶が丁寧だ。
　目線が真っ直ぐだ。
　気配が、妙に柔らかい。

（何もしてないぞ、俺）

　昨日の能力測定で、弱いことは完全に露呈したはずだ。

　普通なら、噂はこう回る。

　――マティアス家の御曹司、やはり大したことはない。

　だが現実は違った。

（どうして“安心した”みたいな顔をされてるんだ……）

　ニアズは足を止め、木陰で深く息を吐いた。

「……このままだと、マズい」

　何がマズいかと言えば、逃げにくくなる。

　没落ルートを辿るためには、嫌われるのが一番だ。孤立して、見捨てられて、静かに消える。それが理想だ。

　なのに。

「ニアズ様！」

　背後から、元気な声。

　振り返る前から嫌な予感がした。

「少し、お時間よろしいでしょうか！」

　立っていたのは、若い騎士見習いの少年だった。年は十五、六。制服はまだ新しく、剣帯の位置も少しぎこちない。

　名前は、確か。

（……レオンだったか）

　ゲームでは序盤でニアズに軽くこき使われ、それでもなぜか忠誠を誓い続ける不思議枠。

　ニアズは内心で呻いた。

（来た……）

「……何だ？」

　できるだけ素っ気なく答える。

　レオンは一瞬緊張したようだったが、すぐに姿勢を正した。

「本日、訓練場での自主訓練について、ご相談がありまして！」

「自主訓練？」

「はい！　ニアズ様のお考えをお聞きしたく……」

（俺の考え？）

　ニアズは、心の中で即答した。

（何も考えてない）

　だが、それをそのまま言うのは、なぜか躊躇われた。

　昨日からの流れが、頭をよぎる。

　弱いと認めたら、評価が上がった。
　逃げたいと言ったら、覚悟と受け取られた。

（……下手なこと言うと、また変な解釈される）

　ニアズは、慎重に言葉を選んだ。

「……無理はするな」

「！」

　レオンの目が、ぱっと輝いた。

「はい！」

（いや、今のどこが刺さったんだ）

「基礎を疎かにするな。焦る必要はない」

　完全に無難なことを言ったつもりだった。

　だが。

「……やはり」

　レオンは、感動したように呟いた。

「やはり、目先の成果より積み重ね、ですか……！」

（違う）

　ニアズは心の中で否定する。

（単に、面倒だから無理するなって言っただけだ）

　だがレオンは、すでに自分の中で解釈を終えていた。

「わかりました！　ニアズ様の教え、胸に刻みます！」

「……教え？」

「はい！」

　レオンは深々と頭を下げる。

「ご多忙の中、ありがとうございます！」

　そう言って、勢いよく走り去っていった。

　残されたニアズは、その場に立ち尽くす。

「……何も教えてない」

　なのに、何かを教えたことになっている。

　ニアズは、額を押さえた。

（マズい……これは、マズい）

　その日の午後。

　ニアズは、屋敷の一室で書類を整理していた。正確には、整理している“ふり”だ。実際は、文字を眺めているだけ。

「……適当に過ごして、目立たず、静かに……」

　ぶつぶつと呟いていると、扉がノックされた。

「ニアズ様。お時間よろしいでしょうか」

　執事だ。

（断れ……断れ……）

「……何だ？」

「数名の若い者が、ぜひ一度お話を伺いたいと」

「断ってくれ」

「既に、廊下で待機しております」

（くそ）

　逃げ道を塞がれた。

　数分後。

　部屋に入ってきたのは、三人の若者だった。騎士見習い二名、文官志望一名。

　全員、緊張している。

「……何の用だ？」

　ニアズが言うと、三人は一斉に背筋を伸ばした。

「ニアズ様のお考えを、お聞きしたく！」

「将来の方針について、ご意見を！」

「マティアス家の在り方を……！」

（重い）

　ニアズは、心の中で悲鳴を上げた。

（俺、そんな役目じゃない）

　だが、ここで黙ると、また変な解釈をされる気がした。

　ニアズは、深く考えた末、こう言った。

「……俺は、強くない」

　三人が、息を呑む。

「だから、過度な期待はするな」

　沈黙。

　そして。

「……やはり」

　誰かが、感極まったように言った。

「ご自身を戒めて……」

「己を過信しない、その姿勢……！」

「本物だ……」

（何がだ）

　ニアズは、もう何も言えなくなった。

　その夜。

　自室に戻ったニアズは、ベッドに倒れ込んだ。

「……誰も、見捨ててくれない……」

　小さく呟く。

　本来なら、能力が低ければ距離を置かれるはずだ。

　だが現実は違う。

　弱さを認める → 覚悟
　逃げたい発言 → 器の大きさ
　無難な忠告 → 深遠な教え

（最悪だ……）

　窓の外を見る。

　夜空に、淡い光。

　雲の切れ間から、ほんの一瞬だけ、色が滲んだ。

　虹の、前兆。

「……来るなよ……」

　ニアズは、そう願った。

　だが世界は、彼の願いを聞かない。

　翌日から。

　ニアズ・マリアーノ・マティアスの周囲には、人が集まり始める。

　彼が望まない形で。

◇◆◇◆

　ニアズ・マリアーノ・マティアスが気づいたときには、すでに手遅れだった。

「……なんで、人が増えてる？」

　屋敷の廊下を歩きながら、ニアズは明確な違和感を覚えていた。

　人の“気配”が多い。

　しかも、ただ行き交っているだけではない。明らかにこちらを意識している。視線が合えば、軽く会釈される。急に姿勢を正される。

（昨日まで、ここまでじゃなかったよな……）

　昨夜、ニアズは確かに「終わった」と思った。
　だが翌朝になってみると、事態は終わるどころか、静かに加速していた。

「ニアズ様、おはようございます」

「……おはよう」

　声をかけてきたのは、昨日話しかけてきた騎士見習いたちの一人だった。名を呼ぶほど親しくなった覚えはない。

　だが彼は、どこか誇らしげですらあった。

（なんで、そっちが誇らしげなんだ）

　ニアズは、何も言えずに通り過ぎる。

　すると、背後で小さな声が聞こえた。

「今朝も落ち着いておられる……」

「余裕がある証拠だ」

「やっぱり、只者じゃない」

（聞こえてるぞ）

　ニアズは、内心で頭を抱えた。

　執務棟に入ると、さらに状況は悪化する。

　書類の量が、明らかに増えていた。

「……何これ」

　机の上には、昨日までなかったはずの書類束。

　執事が、何でもないことのように説明する。

「若い者たちが自主的にまとめた提案書です」

「提案……？」

「今後の訓練方針、警備体制、街との関係改善案など」

（勝手に！？）

　ニアズは、思わず声を上げそうになるのを必死で抑えた。

「……俺は、何も指示していない」

「承知しております」

　執事は、穏やかに微笑んだ。

「ですから、“考えを汲もう”と」

（汲むな）

　ニアズは、机に置かれた書類を一枚めくる。

　そこには、こう書かれていた。

　――ニアズ様の『無理をするな』というお言葉を基軸に。

「……」

　閉じた。

（ダメだ、もう読むだけで疲れる）

　その日の昼。

　ニアズは、逃げるように屋敷の外へ出た。

「……少し、静かになりたい……」

　街道沿いを歩く。
　屋敷から少し離れただけで、空気が変わる。

　だが。

「……あれ？」

　前方に、人だかり。

　何かと思えば、見覚えのある顔が混じっていた。

（……レオン？）

　例の騎士見習いが、街の若者たちに囲まれている。

「だからさ！　ニアズ様はな！」

（やめろ）

　ニアズは、反射的に物陰に隠れた。

「強いとか弱いとか、そういう次元じゃないんだ！」

（どの次元だ）

「自分が弱いことを、ちゃんと理解した上で、俺たちに任せてくれる！」

（任せてない）

「余計なことを言わない！　指示もしない！　でも、道は示してくれる！」

（示してない）

　若者たちが、感心したように頷いている。

「すげぇ……」

「そんな貴族、聞いたことない……」

「英雄候補じゃね？」

（やめろ）

　ニアズは、そっとその場を離れた。

　心臓が、嫌な音を立てている。

（外にまで広がってる……）

　屋敷の中だけなら、まだ誤魔化せた。

　だが街に出た噂は、止まらない。

　しかも内容が、どんどん良い方向に歪んでいる。

　その夜。

　ニアズは、再び窓辺に立っていた。

　空を見上げる。

　雲は多い。
　光は差している。
　だが、虹は――まだない。

「……まだ、だよな……」

　彼は小さく呟いた。

　もし虹が出れば、成長は一気に進む。
　それは、この勘違いの流れを“事実”に変えてしまう。

（頼むから、出るな）

　だが同時に。

　彼は、うっすらと理解し始めていた。

　問題は虹ではない。

「……俺、もう逃げ場なくなってないか？」

　弱い。
　だから、逃げたい。
　目立ちたくない。

　その全部を口にしているのに。

　世界は、彼を“準備中の英雄”として扱い始めている。

　静かに。
　着実に。
　本人の知らぬところで。

　こうして。

　事件が起きるための下地は、すでに整っていた。

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