顔面最強、戦力最弱男は今日も戦わず逃げ出したい〜容姿に全振りした僕が、なぜか最強扱いされています〜

第1話 血煙の戦場で、彼は立っていた

　敗北の匂いが、戦場を満たしていた。
　
　鉄と血、焼け落ちる木材、魔法が焦がした地面。それらが混ざり合った空気を吸い込むたび、肺が軋む。

「第三小隊、左翼を捨てなさい！　負傷者を優先、後退――！」

　叫んだ直後、喉の奥に血の味が広がった。
　私は副団長、マルタ・オシュデ・トゥルスリエ。
　……否。もう、その肩書きに意味はない。

　団長は、先ほど戦死した。

　魔族の放った重魔法が直撃し、あの人は城壁と共に消えた。
　遺体すら、見つかっていない。

　指揮系統は崩れ、乙女騎士団は瓦解寸前だった。

「副団長！　敵騎兵が――！」

「分かっています！」

　振り返った瞬間、視界が白く弾けた。
　衝撃。地面に叩きつけられ、肺の空気が一気に抜ける。

　立ち上がろうとして、気づいた。
　左脚が、動かない。

　……折れている。

　それでも剣を支えに立ち上がり、私は歯を食いしばった。

　負ける。
　このままでは、ダブリン公国は――。

　その時だった。

　撤退路を確認するため、炎と煙の向こうへ視線を向けた、次の瞬間。

　私は、見てしまった。

　――彼を。

　瓦礫の散乱する通りの中央。
　血に濡れた兵士たちが逃げ惑う中で。

　ただ一人、立っている男。

　剣も持たず、鎧も着ていない。
　戦場に似つかわしくない、あまりにも整った顔立ち。

　炎を背にした逆光の中で、
　彼は、微動だにせず、そこにいた。

　……なぜ？

　なぜ、この地獄の真ん中で、あの人は立っている？

　逃げない。
　叫ばない。
　祈りもしない。

　まるで――
　この結末を、最初から知っていたかのように。

　胸の奥が、ざわついた。

　ありえない。
　そんなはずはない。

　けれど。

　団長を失い、希望を失い、仲間たちの目から光が消えかけていたこの瞬間に。

　私は、確かに“何か”を見てしまった。

　――この人なら。

　根拠など、なかった。
　理屈も、証拠も。

　ただ、直感だけが叫んでいた。

　この人は、前に立つために、ここにいる。

「……っ！」

　気づけば、私は剣を地面に突き立てていた。
　砕けた石畳に膝をつき、頭を垂れる。

　自分でも、何をしているのか分からなかった。

　それでも、言葉は自然と口をついて出た。

「乙女騎士団副団長、マルタ・オシュデ・トゥルスリエ」

　声が、震えないように。

「この命――あなたに、お預けします」

　ざわり、と周囲の空気が変わった。

　視線が、私に集まる。
　そして、次に――彼へ。

「……え？」

　彼は、明らかに動揺していた。
　困惑し、怯えたように、目を見開いている。

　――怒りを抑えている。
　私は、そう解釈した。

　あまりにも理不尽な戦場に。
　あまりにも無惨な現実に。

　だから、この人は――静かに立っているのだと。

「副団長が跪いた……？」

　魔法師団長イリナが、低く呟く。

「合理的、ですね。今この場で、象徴が必要です」

　理屈で、補強されていく。

「主が決まった」

　重装歩兵団長アダライスが、盾を鳴らした。

　……止まらない。

　私は分かっていた。
　今さら、引き返せないことを。

　彼が、必死に口を開く。

「ち、違っ……僕は……」

　その声は、戦場の轟音にかき消されかけた。

　代わりに、はっきりと届いたのは、次の言葉だった。

「……死なないで。
　無理は、しないでほしい」

　その瞬間。

　胸の奥が、熱くなった。

　ああ、そうか。
　この人は――。

　私たちを、見ている。

　勝利よりも、命を。
　栄光よりも、生還を。

「……団長」

　私は、そう呼んでいた。

「ご命令を」

　彼は、泣きそうな顔で、ただ一度、頷いた。

　それで十分だった。

　――乙女騎士団は、まだ終わらない。

　この人が、前にいる限り。


◇

　おかしい。

　撤退戦のはずだった。
　死に物狂いで生き延びるだけの、防戦一方の戦いのはずだった。

　それなのに――。

「押し返している……？」

　誰かが、呆然と呟いた。

　私も、同じ気持ちだった。

　乙女騎士団は、確かに前進している。
　数刻前まで瓦解寸前だった隊列が、今は整い、盾が噛み合い、剣が迷いなく振るわれている。

　理由は、分かっていた。
　分かりたくなくても、否定しようがなくても。

　――団長だ。

　ロイク・リュエット。
　あの人は、戦っていない。

　剣を振るわず、魔法を放たず、命令すらほとんど出していない。
　ただ、後方の少し高い瓦礫の上に立ち、戦場を見ているだけだ。

　それだけなのに。

「……見られてる」

　前線の騎士が、呟いた。

　敵ではない。
　恐怖でもない。

　――団長に。

　剣を振るうたび、盾で受け止めるたび、
　誰もが一瞬だけ、視線を後方へ向ける。

　そして、あの人を見る。

　血と煙に染まった戦場の中で、
　あまりにも場違いなほど整った顔。

　乱れぬ姿勢。
　不安げなのに、どこか優しい眼差し。

　……気づいていないのだろう。
　自分が、どんな顔で見られているのかを。

「……見苦しい戦いは、したくない」

　誰かが、そう呟いた。

　別の誰かが、続ける。

「団長の前だぞ」

　それは、命令でも規律でもなかった。

　ただの――見栄だ。

　あの人に、情けない姿を見せたくない。
　あの人に、誇れる戦いを見せたい。

　たった、それだけ。

　それだけの理由で、
　人は、ここまで強くなれるのか。

　信じられなかった。

「……っ！」

　私の前で、若い騎士が敵の剣を弾き返す。
　動きが、速い。
　いや――迷いが、ない。

　普段なら、守りに入る場面だ。
　それを、彼女は踏み込んだ。

　なぜか。

　答えは、単純だった。

　彼女の視線の先に、団長がいたからだ。

　ロイク・リュエットは、こちらを見ていた。
　心配そうに。
　祈るように。

　……それだけで。

　剣が、軽くなる。

　恐怖が、遠のく。

「……団長」

　私は、小さく呟いた。

　あなたは、何もしていない。
　本当に、何も。

　けれど――。

　あなたの存在そのものが、
　この戦場を変えている。

　敵兵が、怯み始めているのが分かる。

「なんだ、あの後ろの男は……」

「将か？　なぜ前に出ない……」

　彼らには理解できないのだろう。
　前に出ない指揮官が、なぜここまで兵を奮い立たせるのか。

　理解できるはずがない。

　あれは、戦術でも魔法でもない。

　――感情だ。

　誰かに、見られたい。
　誰かに、認められたい。

　そして、できるなら――褒められたい。

　それだけの想いが、剣を強くし、足を前へ進ませている。

　私は、はっきりと悟った。

　この人は、前に立って戦う者ではない。

　人を、戦わせてしまう存在だ。

　……それが、どれほど恐ろしいことか。

　ロイク・リュエットは、まだ知らない。

　自分が、どれほど罪深い容姿をしているのかを。