顔面最強、戦力最弱男は今日も戦わず逃げ出したい〜容姿に全振りした僕が、なぜか最強扱いされています〜

小林一咲

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第11話　評価

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　合同訓練が終わったあとの訓練場は、妙に静かだった。

　剣を収める音、鎧を外す金属音、負傷者を支える声。どれもあるのに、ざわつきがない。皆、結果を受け止めることに意識を向けているようだった。

　まず行ったのは、負傷者の確認だ。

　幸い、重傷者はいない。打撲や擦過傷、筋を痛めた者が数名。訓練としては、上出来だ。

　それでも、聖騎士団側の表情は硬かった。

　負けたから、ではない。

　理由は、はっきりしている。

　自分たちが、思っていたよりも「通用しなかった」からだ。

　反省会は、両団合同で行われた。

　円になって腰を下ろし、簡潔に意見を出し合う。乙女騎士団の団員たちは、必要以上に誇ることもなく、淡々と動きを振り返っていく。

「隊列変更が三拍遅れました」
「正面突破を選んだ判断は、相手に読まれていました」
「盾の角度が固定されすぎています」

　どれも、責める言い方じゃない。

　ただの事実確認だ。

　それが、余計に刺さったのだろう。聖騎士団の団員たちは、黙って頷き、必死に覚えようとしている。

　僕は、その様子を見ながら思った。

　この人たちは、強い。

　少なくとも、負けを受け入れられるだけの強さがある。

　休憩時間。

　何人かの聖騎士団員が、乙女騎士団の団員に声をかけていた。

「さっきの切り返し、どうやって判断した？」
「隊列を崩す合図、あれは？」

　最初は遠慮がちだったが、次第に質問が増えていく。

　乙女騎士団の側も、気負わず答える。

「完璧じゃなくていいんだよ」
「迷ったら、下がるって決めてるだけ」

　それを聞いて、聖騎士団員が目を見開く。

　完璧であろうとする彼らにとって、その考え方自体が新鮮なのだろう。

　戦い方の違い。

　それは、技術よりも、思想に近い差だった。

　しばらくして、聖騎士団長が僕を訪ねてきた。

　相変わらず無口で、必要最低限の動きしかしない男だ。

「時間をもらってもいいか」

　短い言葉。

「どうぞ」

　彼は一礼してから、はっきりと言った。

「感謝する。今日の訓練は、有意義だった」

　それだけで、取り繕いは一切ない。

　僕は正直に返した。

「こちらこそ。学ぶ点は多かったです」

　それも、本音だ。

　彼は、少し視線を落とした。

「……我々は、型に頼りすぎている」

　言葉を選んでいる様子だった。

「規律と信仰を重んじるあまり、変化に弱い。分かってはいたが、目を逸らしていた」

　自覚がある。

　それが、この人の強さなのだと、ようやく理解できた。

「乙女騎士団は、違う。状況に合わせて、最善を選ぶ。それが、今日の結果だ」

　彼は、僕を見た。

「団長として、あなたは……強くない」

　直球だった。

　一瞬、言葉に詰まる。

　でも、不思議と腹は立たなかった。

「ええ。強くないです」

　はっきり答える。

　彼は、わずかに目を見開いた。

「だが」

　続く言葉があった。

「前線に立てなくても、人を動かせる。あれは才能だ」

　褒め言葉というより、評価だ。

　僕は、ゆっくり息を吐いた。

「正直に言えば、怖いんです」

　自然と、口から出た。

「戦えない自分が、団長でいることが」

　彼は、黙って聞いている。

「戦争は、これから本格化する。帝国と魔王軍の戦いが長引けば、こちらにも必ず波及します。前に立てない団長で、いいのかと……」

　自分の弱さを、言葉にしてしまった。

　彼は、少し考えてから言った。

「剣を振れない者が、剣を使う者を導く。それは、珍しくない」

　静かな声だった。

「前線に出る者は、後ろを信じたい。その後ろに、あなたがいるなら、悪くない」

　胸の奥が、少しだけ軽くなった。

　別れ際、彼はもう一度頭を下げた。

「北を、共に守ろう」

「はい」

　短い返事で、十分だった。

　その日の夕方、公王から追加の報告が入った。

　北方で、魔物の動きが活発化している。

　帝国と魔王軍とは、別系統。

　統率が取れているわけでもなく、かといって自然発生とも言い切れない、不自然な動き。

「何かが、裏で動いている可能性がある」

　公王の言葉は重かった。

　その流れで、提案が出た。

　乙女騎士団と聖騎士団による混成部隊の試験編成。

　指揮官候補として、僕の名が挙がる。

　当然だ。

　両団を繋げる立場にいるのは、今のところ僕しかいない。

　了承するしかなかった。

　夜。

　執務室で、一人資料を読み返していると、マルタが顔を出した。

「……無理してる顔です」

　いつもの調子だ。

「してないと言ったら、嘘になりますね」

　素直に答える。

「団長で、貴族で、混成部隊の指揮官候補。肩書きだけ増えていく」

　マルタは、椅子に腰を下ろした。

「でも、逃げてません」

　それだけ言う。

　それが、副団長としての支えなのだろう。

「……ありがとう」

　短く礼を言った。

　その直後だった。

　北方からの急報。

　小規模な村が、跡形もなく消えた。

　建物は壊されていない。

　血痕も少ない。

　ただ、人だけが、いない。

　僕は、報告書を握りしめた。

　戦争は、前線だけで起きるものじゃない。

　見えない場所で、確実に、何かが始まっている。

　それを止める役目が、自分に回ってきたのだと。

　嫌でも、理解してしまった。

　団長として。

　騎士として。

　そして、この国の一員として。

　もう、目を逸らすことはできなかった。

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