顔面最強、戦力最弱男は今日も戦わず逃げ出したい〜容姿に全振りした僕が、なぜか最強扱いされています〜

小林一咲

文字の大きさ

大中小

15 / 19

第15話　舌戦

しおりを挟む

　帝国の使節団が王都に入ったという報せを受けたとき、僕は嫌な予感しかしなかった。

　停戦状態に入ってからというもの、帝国は妙に静かだった。援軍要請も、外交文書も、最低限に抑えられている。その沈黙が破られたということは、向こうの腹が固まったということだ。

　会談は王城の中枢、普段は使われない会議室で行われた。
　窓は少なく、天井は高い。音が反響しないよう、厚い絨毯が敷かれている。逃げ場のない部屋だ。

　公王が玉座につき、公国側の貴族たちが左右に並ぶ。
　僕は軍務案件の列席者として、やや後方の席についた。

　やがて、帝国側の代表が入室する。

　軍務少将――名はヴァルデリオ。
　年は四十代半ば。体躯は細身だが、姿勢に無駄がない。剣よりも机の前にいる時間の方が長い人間の立ち姿だ。

　彼は一礼すると、いきなり本題に入った。

「本日は単刀直入に参りましょう」

　声は穏やかだが、間を与えない。

「帝国は現在、魔王軍との停戦状態にあります。しかし、これは恒久的なものではない。次に戦が始まれば、今度こそ決着をつける」

　彼は、そこまでを前提として語る。
　反論の余地を最初から削っている。

「そのために、我々は同盟国である公国の協力を必要としている」

　来たな、と思った。

「第一に、軍資金の提供。第二に、一定数の兵の貸与。後方支援でも構いません」

　公国側の空気が、わずかに硬くなる。

　ヴァルデリオ少将は、こちらの反応を見逃さない。
　薄く笑う。

「無論、見返りは考慮します。帝国は勝ちます。その勝利の果実を、公国にも分け与えましょう」

　……便利な言葉だ。

　貴族の一人が口を開く。

「具体的には？」

「戦後の交易優遇、領土再編時の配慮、その他諸々」

　すべてが曖昧だ。
　だが、断るとどうなるかは、あえて言わない。

　公王は黙っている。
　だからこそ、場の主導権は帝国側にある。

　僕はヴァルデリオ少将を観察していた。
　彼は強気だが、傲慢ではない。相手の弱点を嗅ぎ取る嗅覚がある。だからこそ厄介だ。

「兵を貸せば、公国の防衛は手薄になります」

　僕は発言を求め、許可を得た。

「停戦中とはいえ、北方と西方に脅威が消えたわけではありません」

　ヴァルデリオは僕を見る。
　その視線は、品定めだった。

「乙女騎士団団長、でしたな」

「はい」

「勇名は伺っている。だが、戦争は感情で動かすものではない」

　その言い方に、わずかな棘があった。

「帝国が魔王軍と戦っているのは、公国のためでもある」

　僕は、その言葉を待っていた。

「……少将」

　声を抑える。

「その戦争の発端が何であったか、ご存じですよね」

　室内が静まり返る。

　ヴァルデリオは眉一つ動かさない。

「歴史の解釈は、勝者が決めるものです」

「では、事実を」

　僕は続けた。

「帝国が先に魔王領へ侵攻した。資源確保と勢力拡大を目的に。魔王軍が動いたのは、その後です」

　数人の貴族が息を呑む。
　公王の視線が、僕に向いたが、止めはしなかった。

　ヴァルデリオは、ようやく笑みを消した。

「……だから何だと？」

「だから、帝国の戦争は“自業自得”の側面がある。公国が無条件で血を流す義理はありません」

　一瞬、空気が張り詰める。

　だが、ヴァルデリオはすぐに立て直した。

「正論ですな。だからこそ、我々は同盟を結んでいる」

　彼は手を広げる。

「戦争とは、始めた者だけが戦うものではない。巻き込まれた者も、選択を迫られる」

　嫌な男だ。
　だが、間違ったことは言っていない。

「帝国が負ければ、次は公国です」

　その言葉で、貴族たちの一部が揺れた。

　ここで、僕は切り札を切ることにした。

「一つ、帝国がまだ把握していない情報があります」

　ヴァルデリオの目が細くなる。

「北方で、魔王軍とは無関係の魔族勢力を殲滅しました」

「聞いている」

「ですが、その長を捕らえています」

　ざわめきが走る。

「独立勢力の魔族――カルロタ・フィゲロア。魔王軍内部の事情に通じ、停戦の裏側についても情報を持っている」

　ヴァルデリオは、初めて完全に動揺を見せた。
　ほんの一瞬だが、確かに。

「……魔族を生かしていると？」

「管理下に置いています」

　僕は続ける。

「彼女の情報によれば、魔王軍内部でも停戦を巡って対立がある。帝国が次に動けば、それに呼応する勢力も動くでしょう」

　ヴァルデリオは沈黙した。
　頭の中で、計算している。

「公国は提案します」

　僕は言った。

「無条件の金銭、兵力提供は行いません。その代わり――」

　条件を並べる。

　情報共有。
　共同作戦時の指揮権調整。
　停戦破棄時の相互防衛義務。

「対等な同盟としての再交渉です」

　公王が、ゆっくりと頷いた。

「それが、公国の意思だ」

　ヴァルデリオはしばらく黙り込み、やがて深く息を吐いた。

「……なるほど」

　そして、薄く笑う。

「乙女騎士団団長。あなたは危険だ」

「誉め言葉として受け取ります」

「そうしておきましょう」

　会談は、一応の合意に達した。
　帝国は条件を持ち帰る。即答はしない。

　去り際、ヴァルデリオは僕を見た。

「覚えておいてください。帝国は勝ちます。その時、公国がどちら側にいたかは、必ず記録される」

「同じ言葉を返します」

　僕は答えた。

「公国も、選択を記録します」

　扉が閉まる。

　深く息を吐いた。

　会談後、カルロタに結果を伝えると、彼女は愉快そうに笑った。

「いい顔だったぞ、団長」

「最悪だ」

「戦争は、こうでなくては」

　僕は理解している。

　剣で斬り合うより、
　こうして言葉で削り合う方が、ずっと疲れる。

　だが――もう戻れない。

　僕は乙女騎士団団長であり、
　公国の意思を背負う人間なのだから。

しおりを挟む