顔面最強、戦力最弱男は今日も戦わず逃げ出したい〜容姿に全振りした僕が、なぜか最強扱いされています〜

小林一咲

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第16話　水面下の使者

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　二ヶ月という時間は、戦争の爪痕を消すには短すぎたが、人の警戒心を鈍らせるには十分だった。

　王都の街路は活気を取り戻し、酒場には笑い声が戻り、市場では魚と果物が並ぶ。表面だけ見れば、平和そのものだ。
　けれど、僕の立場から見える景色はまったく違っていた。

　乙女騎士団団長という肩書きと、騎士爵という身分。
　その二つを得てから、僕の周囲には「静かな敵意」が増えた。

　露骨な敵はいない。
　だが、味方の顔をした視線が、確実に増えている。

　政務会合の帰り、マルタが低い声で言った。

「団長、ここ数日で港の倉庫が三つ、別名義に移っています」

「帝国絡み？」

「ほぼ確実に。帳簿の付け方が、あまりにも雑です」

　帝国は、正面から要求が通らないと分かった瞬間、別の手段に切り替えてきたらしい。

　金で人を動かす。
　情報で国を揺さぶる。
　同盟国の内部に不和の種を蒔く。

　どれも、戦争より安い。

　イリナからも、同じ頃に報告が上がってきた。

「魔法師団の下級士官に、帝国商人を名乗る者が接触しています。条件は“将来の栄達”」

「……裏切りを誘ってる」

「はい。ただし、今のところ実害はありません。むしろ——」

　彼女は言葉を切った。

「彼らは、団長の動向を探っています」

　僕、か。

　帝国にとって、僕は邪魔なのだろう。
　兵を出さず、金も出さず、それでいて情報と主導権を握ろうとする存在。

　使いにくい同盟国の象徴。

　その日の夜、僕は団長室で書類に目を通していた。
　机の上には、カルロタの監視報告もある。

　彼女は相変わらず大人しく、むしろ王都の暮らしを楽しんでいるようですらあった。

「……君も、カードだな」

　呟いた瞬間、背筋が冷えた。

　気配。

　マルタでも、イリナでも、アダライスでもない。
　騎士でも、魔法師でもない。

　部屋の隅。
　いつの間にか、そこに“誰か”が立っていた。

　黒い外套。
　顔は影に隠れ、気配は薄い。

「驚かせてしまったようだな、人の団長」

　声は低く、だが落ち着いていた。

　僕は立ち上がらなかった。
　逃げても無駄だと、直感で分かったからだ。

「……誰？」

「魔王軍、北方斥候隊所属。名は不要だ」

　魔王軍。

　その言葉だけで、頭が一気に冴えた。

「ここは王都だ。どうやって——」

「我が国と帝国が停戦した隙を使った。それだけだ」

　淡々とした口調。
　敵意は、感じない。

「用件は？」

「スカウトだ」

　あまりに率直で、逆に言葉を失った。

「……僕を？」

「正確には、貴殿の“立場”だ」

　外套の下で、彼は肩をすくめた。

「魔王軍は今、分裂しかけている。帝国との戦争は長引き、補給も士気も限界だ」

　カルロタの言葉と、合致する。

「だから？」

「だから我々は、“戦わずに勝つ存在”を求めている」

　彼の視線が、はっきりと僕を捉えた。

「貴殿は戦わずして、戦場を動かす。
　兵は貴殿を見て前に出る。
　敵は、貴殿がいるだけで慎重になる」

　買いかぶりだ。
　そう言いたかったが、言葉が出なかった。

「魔王軍に来い、ロイク・リュエット」

　名を呼ばれ、胸が鳴った。

「貴殿を“象徴”として迎える。
　剣も魔法も不要だ」

　……帝国と同じだ。

　僕は、静かに息を吐いた。

「断る」

　即答だった。

　隠密は、少しだけ目を細めた。

「理由を聞こう」

「僕は、この国の団長だ。
　ここを捨てて、別の旗の下に立つ気はない」

「忠義か？」

「責任だ」

　それは、本音だった。

　隠密はしばらく黙っていたが、やがて頷いた。

「ならば、提案を変えよう」

「……？」

「貴殿を、敵にしない」

　妙な言い回しだった。

「魔王軍は、当面この公国を攻撃しない。
　その代わり——」

「代わりに？」

「帝国が貴国を裏切った場合、我々は貴殿に情報を渡す」

　重たい沈黙が落ちた。

「帝国は、必ず裏切る。
　あの国は、勝利のためなら同盟国を切る」

　それは、聖騎士団長の言葉と同じだった。

「考えておけ。団長」

　隠密は、来た時と同じように、音もなく消えた。

　部屋には、静寂だけが残った。

　僕は椅子に深く座り込み、天井を見上げる。

　帝国。
　魔王軍。
　公国。

　誰もが、僕を“使おう”としている。

「……本当に、厄介な立場になったな」

　呟いても、答えは返らない。

　ただ一つ分かっているのは。

　もう、僕は戦場の端で怯えるだけの人間ではない、ということだけだった。

　◆

　僕は王都の執務室で、各地から届く報告書に目を通していた。乙女騎士団の団長という立場になってから、戦場だけでなく、紙の上でも戦う時間が増えた。兵の配置、補給線、税の調整、街道の警備強化。戦争が止まっても、仕事は減らない。

　むしろ増えた。

　そんな中で、南西からの来訪は予想されていたとはいえ、タイミングがあまりにも露骨だった。

　ストロース王国と、さらに南に位置するエルフの国、エスティ妖精国。二国の使者が、ほぼ同時に王都へ入ったという報告を聞いたとき、僕はため息をついた。

　来るべきものが来た、という感覚だった。

　謁見は非公開。公王の判断で、限られた者だけが同席を許された。貴族数名、文官、そして乙女騎士団団長としての僕。

　会議室は静かだった。重厚な扉が閉められ、外の喧騒は完全に遮断される。ここで交わされる言葉は、国の進路そのものになる。

　先に口を開いたのは、ストロース王国の使者だった。

　中年の男。姿勢は良く、声に無駄がない。内務局長にして侯爵、アビリアンと名乗った男は、礼儀正しく頭を下げたあと、すぐに本題に入った。

「我が国は、現在、帝国より強い圧力を受けております」

　率直だった。回りくどい前置きもない。

　金銭、物資、そして兵の提供。名目は共同防衛だが、実質は従属を求める要求だという。断れば、通商路を絞られ、場合によっては軍事的示威行動も辞さない構えらしい。

「魔王軍からも、同様に接触がありました」

　その言葉に、会議室の空気がわずかに張り詰めた。

　続いて口を開いたのは、妖精国から来た女官、セレフィーヌだった。

　彼女は人族とは違う耳と、年齢を感じさせない整った顔立ちをしていた。だが、話し方は落ち着いていて、感情を表に出さない。

「我が国も、似た状況です。ただし、より穏やかな形で」

　穏やか、という言葉を彼女は選んだが、その実、妖精国の森林資源や魔法触媒を巡る圧力は相当なものらしい。直接的な脅迫はない。だが、選択肢を削るやり方だ。

　二国の説明を聞きながら、僕は黙っていた。

　彼らが知りたいのは、状況の共有ではない。ダブリン公国が、どちら側に立つのか。その一点だ。

　公王は、あえて僕に視線を向けた。

　発言を促されているのが分かった。

「僕たちの立場は、すでに伝わっていると思います」

　静かに、だが曖昧さを残さずに言う。

「帝国とも、魔王軍とも、全面的な協調は考えていません。現時点では」

　アビリアン侯爵は眉を動かした。それは評価の動きだった。肯定でも否定でもない。

「それは、理想論ではありませんか」

「現実論です」

　即座に返す。

「どちらかに完全に与すれば、短期的には楽になります。でも、長期的には選択肢を失う」

　妖精国の女官が、わずかに微笑んだ。

「貴国は、小国にしては、ずいぶんと大胆ですね」

「大胆でなければ、生き残れません」

　僕はそう答えた。

　帝国と魔王軍の戦争は、帝国が先に仕掛けたものだ。これは公には語られないが、知る者は知っている事実だ。正義の名を掲げた侵攻。その結果が、今の停戦だ。

「一番危険なのは、正義を名乗る国です」

　会議室が静まり返った。

　誰も否定しなかった。それが答えだった。

　アビリアン侯爵は、深く息を吐いた。

「我々は、生き残るための現実を選びます。ですが……」

　言葉を切り、僕を見る。

「貴国が孤立する選択をした場合、助ける余裕はない」

「承知しています」

　セレフィーヌは、別の問いを投げかけてきた。

「騎士団長殿。貴方は、剣で国を守る方ですか。それとも、人で守る方ですか」

　少し考えてから答えた。

「人です。剣は、その手段にすぎません」

　その答えに、彼女ははっきりと頷いた。

　会談は、それ以上踏み込むことなく終わった。三国同盟も、明確な協定もない。ただ、互いに無視できない存在として認識した。それだけで十分だった。

　使者たちが去ったあと、僕は一人、会議室に残った。

　剣を交えずとも、国は削られていく。戦争は、もう始まっている。

　ただ、形が違うだけだ。

　そしてダブリン公国は、確実にその中心へと引き寄せられている。

　僕は団長として、その現実から目を逸らすわけにはいかなかった。

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