僕だけレベルダウンな件〜敵を倒せば倒すほど弱くなるので、目立たずスローライフを目指します〜

第3話 逃亡失敗

　夜だった。

　村の明かりが一つ、また一つと消えていく中、僕は音を立てないように息を殺し、宿の裏口からそっと外へ出た。

「……今なら、まだ」

　誰に言うでもなく、そう呟く。

　領主がどうとか、英雄がどうとか、そんな話に巻き込まれて碌なことになった試しがない。ここは異世界だ。常識も価値観も違う。下手をすれば、面倒な役目を押し付けられるか、利用されるか、その両方だ。

　どちらにしても、スローライフとは程遠い。

　だから、逃げる。

　必要最低限の荷物だけを背負い、村の外れへ向かう。夜風が冷たく、草原は昼間とは別の顔を見せていた。虫の音がやけに大きく聞こえる。

　――あと少しで、村の外だ。

「……ゼン殿」

「うわっ！？」

　心臓が跳ね上がった。

　振り向くと、そこに立っていたのは村長だった。ランプを手に、困ったような、どこか納得したような表情でこちらを見ている。

「やっぱり、行こうとしておったか」

「……その、えっと」

　言い訳を考えたが、どれも薄っぺらく感じて、口に出せなかった。

　村長は怒るでもなく、静かに首を振った。

「夜は危険だ。この辺りはな、昼と夜でまるで違う顔を見せる」

「でも……」

「英雄であろうと、だ」

　その言葉に、反論はできなかった。

「ワイバーンだけじゃない。夜行性の魔物も多い。明かりもない中を一人で歩くのは、自殺行為に近い」

　正論だった。
　悔しいほどに。

「出るなら、せめて明日の朝にしなさい。誰も止めはせん」

　しばらく黙ったまま、僕は足元を見つめた。

　今無理に出て、魔物に遭遇し、戦う羽目になったら？
　それこそ本末転倒だ。

「……わかりました」

　渋々そう答えると、村長はほっとしたように微笑んだ。

「それでいい。今夜は、しっかり休みなさい」

　こうして、僕の逃亡計画は一晩で頓挫した。

　――翌朝。

「きゃはは！」
「こっちだよー！」

　元気な子どもたちの声で、僕は目を覚ました。

「……ん？」

　窓から差し込む光が、やけに眩しい。

　慌てて起き上がり、外を見る。

「……え、もうこんな時間？」

　太陽はすでにかなり高い位置にあった。どうやら、思っていた以上に深く眠ってしまったらしい。

「しまった……朝一で出るつもりだったのに……」

　頭を抱えつつ、服を整えて外へ出る。

　村は、いつも通りの朝を迎えていた。畑に向かう人々、走り回る子どもたち、昨日の騒動が嘘のような穏やかさ。

　それが逆に、不安を煽る。

　井戸の前で桶を借り、冷たい水で顔を洗った。

「……よし」

　頭が冴えてくる。

　ステータスを確認するが、変化はない。レベル９９９のまま。少しだけ、胸を撫で下ろした。

　その時だった。

　――ドドドドッ。

　地面を揺らす、規則正しい音。

「……まさか」

　嫌な予感と共に顔を上げると、村の入り口から、鎧に身を包んだ一団が姿を現した。

　昨日の兵士たちとは、明らかに違う。

　統率の取れた動き。揃った装備。胸元に刻まれた紋章。

　村人たちも、それを見て空気を変えた。

「りょ、領騎士団……」

　誰かが小さく呟く。

　一団は村の中央で止まり、その中の一人が前に出た。

「――我ら、ホランダー領騎士団である」

　低く、よく通る声。

　騎士は周囲を一瞥し、やがて僕の方を見据えた。

「英雄ゼン殿。領主様がお呼びだ」

「……ですよねー」

　思わず、乾いた声が出た。

　断れる雰囲気ではない。
　というか、断る選択肢が存在しない。

「事情は、後ほど邸で説明される。同行願おう」

「……わかりました」

　こうなることは、予想していた。
　していたはずなのに、実際に突きつけられると、胃の辺りがきりきりと痛む。

　準備のために一度宿へ戻ろうとすると、村長が近づいてきた。

「ゼン殿」

「はい？」

　村長は、ためらうように一瞬視線を逸らし、それから僕の手を取った。

「これは……ワイバーンのお礼だ」

　手のひらに、冷たい感触。

　見下ろすと、そこには金貨が四枚、きっちりと重なっていた。

「え、ちょっ……多すぎます！」

「村の総意だ」

　即座に言い切られる。

「あなたのおかげで、村は救われた。この程度で済むと思わんでほしい」

「でも……」

「受け取ってくれ。それで、少しでも気が楽になるのなら」

　……ずるい。

　そんな言い方をされたら、断れるわけがない。

「……ありがとうございます」

　金貨を懐にしまうと、村長は満足そうに頷いた。

　こうして僕は、村人たちに見送られながら、領騎士団と共に村を後にした。

　子どもたちの憧れの眼差しが、やけに胸に刺さる。

「……これ、本当に表彰だけで済むのかな」

　馬に挟まれながら、前方を見つめる。

　領主邸のある街は、まだ見えない。

　ただ一つ確かなのは――。

　僕の目指す静かなスローライフが、また一歩、遠ざかったということだけだった。

◆

　領騎士団に挟まれる形で進む道は、思っていたよりもずっと整備されていた。

　踏み固められた街道。ところどころに立つ道標。道の脇には、魔物避けなのだろうか、見慣れない紋様が刻まれた杭が一定間隔で打ち込まれている。

「……ちゃんとした領地だな」

　思わず、そんな感想が漏れた。

　村の周辺は、良くも悪くも素朴だった。人の手は入っているが、自然と隣り合わせで、少し気を抜けば魔物が顔を出す。そんな場所だ。

　それに比べて、この街道は“守られている”という印象が強い。

「この先が、ホランダーの街です」

　前を行く騎士の一人が、振り返ってそう言った。

　やがて視界が開け、遠くに石造りの城壁が見えてくる。想像していたよりも高く、そして広い。

「……でか」

　素直な感想だった。

　村の柵とは、比べ物にならない。これなら、並の魔物では近づくことすらできないだろう。

「商業と冒険者の街でして」

　騎士は歩きながら説明してくれる。

「この領は、周囲に魔物が多い反面、資源にも恵まれております。魔物素材、鉱石、薬草……それらを求め、多くの冒険者や商人が集まるのです」

「なるほど……」

　だから、城壁がしっかりしているのか。

　門をくぐると、景色は一変した。

　人、人、人。

　行き交う人々の数が、村とは段違いだ。露店が並び、威勢のいい呼び声が飛び交う。鎧姿の冒険者、商人風の男、家族連れ、そして明らかに只者ではなさそうな人物までいる。

「……活気がすごい」

　正直、圧倒された。

　騎士の一人が苦笑する。

「初めて来られた方は、皆そう言われます。慣れるまで、少々騒がしいかもしれませんな」

「いえ……嫌いじゃないです」

　嫌いじゃない、というより。

　――落ち着かない。

　人が多いということは、それだけ目立つ可能性も高いということだ。しかも僕は、今や“英雄”という不名誉な肩書きを背負っている。

　視線を感じるたび、肩が強張る。

「この街では、冒険者ギルドを中心に経済が回っています。ワイバーンの素材なども、ここで取引されることが多い」

「……冒険者ギルド」

　嫌な単語が聞こえた気がした。

　冒険者。
　魔物を倒す職業。

　つまり、僕にとっては天敵だ。

「街の治安は、我々領騎士団と、ギルドの上級冒険者が協力して守っています」

　なるほど。
　だから、昨日の兵士たちよりも、今日の騎士団は明らかに練度が高かったのか。

　そんな説明を受けているうちに、街の中心部へと差し掛かる。

　そこにあったのは――。

「……領主邸？」

　そうとしか言いようのない建物だった。

　屋敷、というより、小さな城だ。高い塀に囲まれ、門構えも威圧感がある。

　門が開き、敷地内へ入ると、すでに一人の人物が待っていた。

　年の頃は四十前後だろうか。
　整えられた髭、上質そうな服、そして背筋の伸びた立ち姿。

　ただ立っているだけなのに、“上に立つ者”の雰囲気がある。

「――ネイサン・Ｋ・ホランダーである」

　低く、落ち着いた声。

「この度は、我が領地の民を救っていただき、心から感謝する」

　そう言って、彼は頭を下げた。

「えっ」

　思わず、声が出た。

　領主が、頭を下げる？
　もっと、こう……偉そうなものだと思っていた。

「い、いえ……その……」

　慌てて言葉を探す。

「僕は、ただ……成り行きで……」

「それでもだ」

　ネイサンと名乗った領主は、顔を上げ、真っ直ぐにこちらを見る。

「結果として、村は救われた。ワイバーンの群れは、決して侮れる存在ではない」

　屋敷の中へ案内され、応接の間のような場所に通された。

　豪華すぎず、しかし質素すぎもしない。実務家の部屋、という印象だ。

「報告は受けている」

　領主は椅子に腰掛け、続ける。

「ワイバーンがあのまま放置されていれば、村は全滅していた可能性が高い。いや、それだけでは済まなかっただろう」

　そこで、一度言葉を区切った。

「この街にも、多くの冒険者がいる。彼らが討伐に向かえば、死傷者が出ていた可能性もある」

　……なるほど。

　確かに、あの数とサイズだ。
　不用意に挑めば、被害は避けられなかっただろう。

「よって、相応の報酬を用意させてもらった」

　そう言って、彼は合図を送る。

　控えていた使用人が、布に包まれた箱を差し出した。

「金貨十枚。それに、この領での滞在に必要な便宜を図ろう」

「えっ！？」

　思わず立ち上がりかけた。

「い、いりません！　そんな……！」

　金貨四枚ですら、持て余しているのに。
　これ以上増えたら、逆に怖い。

「辞退はできない」

　即答だった。

「これは感謝であり、責任でもある。功績に対して正当な対価を支払わねば、領主としての示しがつかぬ」

　……逃げ道、なし。

　僕は、内心で頭を抱えた。

「それに――」

　領主は、少しだけ表情を和らげた。

「君は旅人だと聞いている」

「……はい」

「であれば、提案がある」

　嫌な予感がした。

「しばらく、この街に滞在してもらえないだろうか」

　やっぱり。

「最近、魔物の出現が増えている。原因は不明だが、街の外縁部や街道で、小さな被害が続いている」

　僕は、慎重に言葉を選ぶ。

「……それは、冒険者の仕事では？」

「もちろん、彼らも動いている」

　領主は頷いた。

「だが、君のような実力者が居てくれるだけで、抑止力になる」

　抑止力。
　つまり、“いるだけで安心枠”。

　戦わなくていいなら、まだマシか？

「強制ではない」

　そう言いつつ、領主の目は逃がさない。

「だが、礼を尽くしたいというのが本音だ。滞在費はすべてこちらで持つ。宿も用意しよう」

　……これは。

　逃げても、追われるやつだ。

「……少し、考えさせてください」

　精一杯の抵抗だった。

　領主は、わずかに笑った。

「もちろんだ。今日のところは、疲れもあるだろう」

　こうして僕は。

　栄えた街に足を踏み入れ、
　立派な領主に感謝され、
　断りきれない報酬を提示され、
　そして――。

「しばらく、ここに居てくれないか」

　スローライフとは正反対の場所で、足止めを食らうことになった。

　……いや。

　“戦わなくていい”なら、まだ希望はある。

　問題は、この街が、僕をそう簡単に放っておいてくれるかどうか、だ。