ドラフト７位で入団して

２年目 悩める日々

第21話 飯島投手の大チャンス

　シーズンも7月に入り、中盤に差し掛かってきた。
　開幕一軍となった杉澤投手は、今年は好調で既に7勝4敗とチームの勝ち頭となっていた。
　竹下外野手はスタメンの機会は少ないものの、代走を中心に一軍の戦力となっていた。
　
　翻って、二軍スタートとなった我々はまだ誰も一軍に上がっていなかった。
　谷口はホームランを12本打っていたが、打率が二割を僅かに上回る程度とあって、壁にぶつかっていた。
　ドラフト同期二軍スタート５人衆(格好悪い名前…)の中で、一番一軍に近いと思われるのが、飯島投手だった。
　二軍では先発ローテーションに入り、既に5勝（2敗）を挙げていた。
　アンダースローの軟投派であり、ほとんどの登板で5、6回を投げており、防御率2.90と投球内容も安定していた。

　その日は試合がなく、僕らは午前練習を終えて、昼食のために寮に戻る所だった。
　すると寮の入り口で、球団支給のオフィシャルスーツを着て、大きなカバンを二つ持って出てくる飯島投手と出会った。

「あれ？どこに行くんですか。」と三田村が声をかけた。
「おお、ちょっとな。どこだと思う？」
「旅行ですか。」
　君はもう少し考えてから発言した方がいいね。今はシーズン中だよ。
「もしかして、一軍昇格ですか？」と三田村の発言を無かったことにすべく僕が言った。
「おう、今朝連絡を受けた。」
「だから今朝の散歩、いなかったんですね。」と三田村。
「いや、それは寝坊だ。ちゃんと罰金は払ったぞ。」
　朝の散歩をサボると、罰金を科せられる。（あくまでも自主納付）
　僕はふと思った。
「そう言えば、ミム。お前、昨日の朝いたか？」
「飯島さん、頑張って下さい。応援してますよ。」
　おい、話をそらすな。
「俺に取って、年齢的にラストチャンスかもしれん。精一杯やってくるさ。」と言い残して、飯島投手はタクシーに乗り込んだ。
　飯島投手は今年で29歳になる。
　確かに年齢的に後はないかもしれない。

「飯島さん、一軍に定着出来ればいいけどな。」と原谷さん。
　寮で暮らす選手は若手が多く、30歳近い飯島さんは寮生の中では一番年上だった。
　杉澤投手、竹下外野手は一応寮生であるが、ずっと一軍に帯同しているので、シーズン中はほとんど寮にはいない。

　三日後、プロ野球速報のサイトを見ると、静岡オーシャンズの明日の試合の予告先発は飯島さんだった。
　昨年、中継ぎでは登板しており、1勝を挙げているが、先発は初めてだ。
　チームは現在、ローテーション投手に故障や不調が相次いでおり、白羽の矢が立てられたようだ。
　飯島さんに取って、これは大チャンスだ。
　僕、谷口、三田村、原谷さんは寮の食堂に集まり、ＣＳテレビの中継を見ることにした。
　今日は夜間練習は少し遅らせる。
　飯島さん、頑張れ。

　飯島さんが投球練習でマウンドに立った。
　テレビ画面で見る飯島さんは、いつもより小柄に見えた。
　プロ野球選手は身長が高い人が多く、180㎝超の選手がざらにいる。
　飯島さんは176㎝であり、175㎝の僕と1㎝しか違わない。
「調子良さそうだな」と原谷さん。
　いつも練習で飯島さんの球を受けているので、調子の良し悪しが画面越しでも分かるのだろう。
「頑張って欲しいですね」と三田村。
　珍しいね。君が突っ込みどころがない発言をするのは。
　でも本当にそうだね。
　谷口も心配げにテレビ画面を通じて、飯島さんを見つめていた。
　寡黙だが、決して冷たい男では無い。
　本当に頑張ってほしい。
　せめて５回は投げて、試合を作って欲しい。

　相手は、泉州ブラックスの児島投手だ。社会人出身でプロ入り５年目の右腕。
　昨季に10勝して、今季も既に5勝(6敗)をあげている。
　また泉州ブラックスは打撃力が高く、これまでチーム打率はリーグ2位の.254、ホームランはリーグ1位の61本を誇る。
　もっともエラーの数50個、チーム防御率は4.02とそれぞれリーグワーストであり、典型的な攻撃型のチームであった。
　強力ブラックス打線を軟投派の飯島投手がどこまで抑えられるか。
　試合が始まった。