ドラフト７位で入団して

青海啓輔

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３年目　激動のシーズン

第46話　ラッキーセブンの攻防

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　７回の表、杉澤投手は続投した。
　ここまで境選手のホームランの一失点に抑えている。

　東京チャリオッツの先頭バッターは角選手。
　ワンボールからの２球目を積極的に打ってきた。
　打球は僕の頭をライナーで超えた。
　ジャンプしたが、グラブのかなり上を打球は超えていった。
　これは取れなくても仕方ない。

　次は３番のデューラー選手。
　初球のカットボールを引っかけて、ショートゴロ。
　新井選手が捕球し、僕は二塁のベースカバーに入った。
　新井選手からのトスを受け、ファーストの清水選手に送球した。
　６、４、３のダブルプレーである。
　ツーアウト、ランナーは無しになった。

　しかし、杉澤投手はこれで安心したわけでもないだろうが、４番の中村選手、５番の高井戸選手に連続でヒットを打たれた。
　そして６番のビーンズ選手にはフルカウントから四球を与えてしまった。
　これでツーアウトフルベース。
　今日の試合、最大のピンチ。

　迎えるバッターは、７番の平間選手。
　ここは何とか０点で切り抜けたい。
　僕は改めて自分が緊張しているのを感じた。
　もっとも僕は負けたらそこで終わりという甲子園で、９回の裏で１点リード、ノーアウト満塁という場面も経験している。
その時はセンター前に抜けそうなライナーを横っ飛びでキャッチして、トリプルプレーに繋げた。
　だから自分は緊張を力に変える事ができると信じている。
　そう、こういう時こそ自分を信じるしかないのだ。
　そしてその裏付けになるのは何と言っても練習量だ。
　あれだけやったんだから、と思えるかどうかだ。

　杉澤投手の球威は明らかに落ちているように見えた。
　だがベンチは動かない。
　ここはエースの杉澤投手を信じるということだろう。
　７番の平間選手は粘っこい打者だ。
　選球眼が良く、簡単には三振しないし、ツボに入った時は長打を打つこともある。
　杉澤投手の初球、２球目はストライクゾーンギリギリをついたが、いずれも見逃された。

　これでツーボール、ノーストライク。
　そして３球目も僅かに高目に外れた。
　ツーアウト満塁、スリーボール、ノーストライク。
　絶体絶命のピンチだ。

　杉澤投手は表情を変えず、４球目を投げた。
　低めのストレート。
　やや間が空いて、球審の手が上がった。
　これでスリーボール、ワンストライク。

　５球目は外角へのカットボール。
　平間選手はこれも見逃した。
　審判の手が上がった。
　これでフルカウントだ。
　追い込んだが、ここからが平間選手の真骨頂だ。

　６球目、７球目。
　ストライクゾーンギリギリの厳しい球をファウルしてきた。
　８球目。低目のスライダー。
　これも難しい球だが、カットされた。
　バッターの平間選手もさすがだが、この場面でストライクゾーンのギリギリに投げられる杉澤投手もさすがだ。
　これぞプロの勝負だ。

　そして９球目、真ん中高目へのカットボール。
　真芯で捉えた打球が左中間に上がった。
　竹下さんが懸命に追いかける。
　そしてフェンスの僅か手前、地面ギリギリで何とかキャッチした。
　球場内に大歓声が響く。
　杉澤投手は結局七回をホームランによる一失点に抑え、エースとしての役割を果たした。

　七回の裏、先頭バッターは６番の前原選手からである。
　ピッチャーは先発の滝田投手から、左腕の石倉投手に変わった。
　野球には「ピンチの後には、チャンスが来る」という格言がある。
　前原選手は初球をレフト前に運んだ。
　これでノーアウト一塁。
　そして竹下さんが送りバントを成功して、ワンアウト二塁。

　バッターは８番の谷口だ。
　僕はネクストバッターズサークルに向かった。
　初球、真芯で捉えた打球がライトのポール際に飛んだ。
　観客席が沸いたが、僅かにファール。
　２球目は外角へのスライダー。
　ギリギリに決まって、ノーボール、ツーストライク。
　そして一球ボールを挟んで、４球目の低目のフォークを振らされて三振してしまった。
　谷口は悔しそうにベンチに帰ってきた。

　これでツーアウト二塁。
　一打勝ち越しのチャンスだ。
　ここでプロ入り初ヒットを打てれば、ヒーローになるかもしれない。
　僕は勇んでバッターボックスに向かおうとした。
　すると肩を叩かれた。
　振り返ると、恩田バッティングコーチだった。
　
「高橋、代打だ。」
　僕は正直な所、声をかけられるまで、自分に代打を送られることは頭になかった。
　そうか。そりゃそうだよな。
　僕はがっかりしながら、ベンチに下がった。
　悔しい。
　だが、冷静に考えると、試合も終盤に入り、ここは何としても点を取りたいところだろう。
　そしてセカンドの控えには名手の飯田選手がいる。
　
「９番、高橋隆に変わりまして、ピンチヒッター、高橋孝。背番号15。」
　観客席が沸いた。
　高橋孝司選手は、大卒２年目であり、昨シーズンは１年目ながら、初夏には一軍に昇格して、代打を中心に40試合に出場し、250を越える打率を残していた。
　今季も20打数6安打と出場機会は多くないが、打率.300を残しており、今や代打の切り札のような存在となっていた。
　
　僕は悔しさを押し殺しながら、ベンチで声を出した。
　それしか今の僕にできることはない。
　しかしながら高橋孝選手は、ツーボール、ツーストライクからの５球目を空振り三振した。
　これで杉澤投手の今日の勝ち投手は無くなった。
　

　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　　

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