ドラフト７位で入団して

青海啓輔

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４年目　新しい日々の始まり

第88話　それでも僕らは前を向く

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「今は育成選手という仕組みもあるし、球団は復帰まで面倒を見てくれるんじゃないか？」「ああ、そうかもしれない。
　でも自分の肩だ。
　誰よりも自分が良く状態を分かっている。もう元には戻らない」

「だって、そんな……」
「いや、いいんだ。俺はむしろ清清しい気分だ。
　最後に二軍とは言え、完全試合という、ピッチャーとしての最大の夢を果たせた。
　いつか誰かが完全試合を達成した時、また誰かがインターネットで完全試合と検索した時、参考記録としてだが、俺の名前が出るだろう。
　ささやかかもしれないが、三田村清というプロ野球選手がいたこと、それを球史に残すことが出来た。俺はそれで満足だ」

　三田村の声は淡々としていた。
「プロ野球選手としての４年間、手術とリハビリばかりで辛いことも多かったが、隆や谷口、原谷さん、杉澤さん、竹下さん、飯島さん、そしてチームメート。
　素晴らしい仲間に囲まれて、俺は楽しかった。
　プロ野球を引退しても、一生友達でいてくれるか」

「当たり前だろう。
　チームが変わっても、引退しても、俺たちドラフト同期はいつまでも仲間だ」
「ありがとう。
　隆達と出会えただけでも、プロに入った価値はあった。
　でも正直なところ、一度で良いから一軍で投げてみたかったな。
　隆が羨ましいよ。
　例えチャンスで三振したり、大事な場面でエラーしたり、チームのシーズン最終戦で牽制球で刺されたりしても、大観衆の前でプレーしてみたかった。
　それだけは心残りだ」

　さりげなく人をディスらないでくれるか。
　確かに三振もエラーも、牽制球で刺された事もあるので、否定はできないが……。

　「お前、これからどうするんだ」
　「シーズン中だけど、チームには任意引退を申し出るつもりだ。　
　戦力にならないのに、給料を貰い続けるのも申し訳ないし、それにやりたいことがある」「やりたいことってなんだ。世界中を放浪するのか。やめてくれ、国際問題になりかねない」

「バカ野郎。俺を何だと思っているんだ。俺は大学に行きたいんだ」
「大学？、何しに行くんだ？」
「トレーナーになりたいんだ。
　大学で学んで、資格を取って、いつか俺みたいに故障で苦しむスポーツ選手の助けになりたいんだ」

　僕はちょっと感動した。
　アホだとばかり思っていたが、柄にもなくそんな事を考えていたのか。

「そうか。
　故障に苦しむ選手の気持ちも分かるし、お前は適任かもしれないな。」
「そうありたいものだな。ところで俺、思うんだが」
「何だ」
「大学入ったら、俺、元プロ野球選手だし、契約金や年俸が残っているから金あるし、女子大生にもてるんじゃないかな」
　僕の感動を返せ。

「まあ、そういう事だ。彼女によろしくな」「ああ、ていうかお前、まだ会ったことないだろう」
「だから今度紹介してくれ。
　ついでに同僚の看護師さんも紹介してくれ」
　最後まで三田村は三田村だった。
「ああ、言っとくよ。ボランティアが好きな同僚がいれば良いけどな」
「よく知っているな。俺もボランティアは好きだ。高校時代、よくチームで地域貢献のボランティアをやっていた」　

　僕が言ったのはそういう意味では無い。
　その後、少し雑談して電話を切った。三田村が引退か……。
　僕は言いようのない寂しさを感じた。
　プロに入って、右も左もわからない中、そして周りの選手との実力の差に臆する中、何とかプロとしてやって来られたのは、ドラフト同期の仲間に恵まれた事が大きい。
　
　特に三田村とは歳も同じであり、性格も合い、１番つるむことが多かった。
　だから三田村の引退は正直なところ、とても寂しい。
　だがプロ野球選手は個人事業主だ。ケガをしても何の保障もない。
　僕だって、今年は一軍へ帯同しているとは言え、まだ確固たる地位を確保したわけでは無い。

　ちょっとエラーしたり、有力な新人が入ったら、すぐに一軍から弾き出されるような立場なのだ。
　三田村の引退は寂しいが、それでも完全試合により、勇気を貰ったのは確かだ。
　また明日から頑張ろう。素直にそう思った。

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