仮面の王と風吹く国の姫君

第一章

3. なんで、こうなるの？！

　周囲はまだ暗かった。
　月明かりを頼りに一歩一歩探るように細い森の中の道を歩く。

　前を行く男は暗さも足元の悪さもまるで気にならないようで、軽々と歩いている。そして相変わらず黒尽くめで、ちょっと遅れるとすぐにでも見失いそうな気がしてヒヤヒヤする。
　男は何も話さず黙って歩きながらも、時々私の方を振り返る。それでも少しは気を使っているらしい。

　私もなんとか歩いて行く。用意された服は飾り気もなく少年のもののようだったが、上衣の丈も短く歩きやすかった。靴もサイズがぴったりな上、軽いがしっかりとしており、その準備の良さに逆に少々呆れてしまう。

　ああ、私、言葉は悪いけれど……はめられた感がすごいんですけど。

　ふと気づくと、空が明け始めていた。どれくらいの距離を歩いたのだろう。
　そこからまだしばらく歩き、周りがすっかり明るくなった頃、初めて男が口を開いた。

「休憩だ。水飲め」

　彼が指さした先に小川が流れていた。私は答えもせず川の近くに行く。川面が朝の光にキラキラと美しかった。森の中に光と鳥の鳴き声が満ちているのにふっと気づく。そして、随分と喉が渇いていることにも気づいた。

　あれ？ でも飲むための器もない。どうすれば……。

　黒男は無言で横に立つと、跪いて両手で水を汲んで飲んだ。

　そうか、自分の手があったわね。

　私も真似をする。冷たい水は手を冷やしたが、喉元を降りていく清々しさはたまらない美味しさで、何度も水を口にした。

　男が「ほら、食うか？」と言って、用意してきたらしい、マリネした野菜と干し肉のサンドイッチを手渡してくる。
　私は受け取ってその場に座ると口にした。美味しい。思ったよりお腹も空いていたらしい。
　男も座って食べている。それはそうと……。

「ねえ、あなた。ずっと思っているのだけれど、その乱暴な言葉遣いなんとかならないの？　気に入らないのでしょうけれど、私は隣国の王女でこの国の次期王妃なのよ？」

「次期王妃になりたいのならば、余り小さいことは気にしないほうがいい。第一こんなナリの二人が丁寧に喋っているほうがよほど怪しいだろうが」

「それはそうだけれど、そもそも王城にたどり着くまで誰とも接触しない予定なんでしょ？」

　どう話したところで私たちしか聞かないのに。

「誰にも会わずにたどり着けたら勝ちってだけで、どうなるかは運だって言ったよな？」

　言葉にイライラを隠さず男は言う。その辺りが既に不敬だと言うことがわかっていない。まあね、慣れているし本当はどうってことないのだけれど。

　それよりこの状況がもう信じられない。なんでこうなるのか……。

　ヴィデル王はこいつとは打って変わって物腰柔らかく、丁寧な言い方をされる方だったが、話してくださった内容は穏やかではなかった。彼がテントの中で私に話したことを思い返す。

　"私は国内で多くの敵を抱えています。幾分かはお聞き及びでしょうが。彼らは私の力が増すであろう、この婚姻に反対しています。それで貴女を亡きものにすることで、力を削ごうと考えたらしいのです。

　ええ、国家間の争いになりかねません。でも彼らは自分の利益が最優先なのです。そう、お察しの通り、彼らが頼りにしているのは帝国ですからね。貴女の国とわだかまりができたところでむしろ好都合ぐらいに思っているのです。私たちは彼らの思い通りになるわけにはいかないのですが、正直言って、こちらの方が分が悪いのですよ。なんと言っても味方の数が相手より少ないのです。

　で、とにかく喫緊の課題はどうやって貴女を無事に王都に迎えるかという事なのですが……"