仮面の王と風吹く国の姫君

第ニ章

10.

　なんなのか問う間もなく、いきなり抱きしめられた。最初の時ほどの動揺はない。でも、何でそうなるかは全くわからない。

　え？ いちいちわからないんですけど！ 何なの⁈

　混乱しているとカルが離れた。というか、ひき剥がされて、尻餅をついていた。ヴィルマが首根っこ掴んで引っ張ったのだ。

「いってーな、この、馬鹿力女！」
「姫様に対しての無礼な行いは、例え貴方でも許しません」

　ヴィルマは私を守るように立つときっぱり言う。

　そうだよ、その通りです。彼は態度を少し……。

　と、カルはため息をついて、あさっての方角を見た。そしてまたため息を小さくついた。
　あれ、なんだか様子がおかしい、気がする。ため息なんて。怪我したとかそんな事でもないだろうし、どうしたんだろう。
　私はカルに近寄って、まだ座り込んでいる彼の横に跪いた。

「どうかしたの？大丈夫？」

　カルは再び私をじっと見た。それから私ではなくヴィルマに向かって言った。

「こいつ、ちょい無防備過ぎない？ 大丈夫か？」
「ちょっと、何よ。人が心配したのに！ だいたいこいつって言い方……」

　私はカルに文句を言いながら、同意を求めてヴィルマを見た。だけど彼女は額に手を当てて小さくため息をついていた。その仕草は私の期待に反してカルに同意する事を示していた。

「え、どうして。何で⁉︎」

　どうしてよ、私が何をしたと……。

　そんな私の言葉を無視してカルが立ち上がる。

「さて、遊んでないで行くか」

　遊んでたの……？

　むっとしたが、彼はそんな私に気を払うわけでもなく、再びヴィルマに言う。

「馬、交換するぞ。ここまで連れてきてくれてありがとうな」

　そして、ヴィルマの乗っていた馬に近づくと鼻先を優しく撫でた。だが、馬はいななくと鼻面を思いっきり振った。

「怒るなよ、お前を連れて行けない時もあるんだって。悪かったってば」

　カルは緑の瞳を細めて笑いながら話しかけた。凄く楽しそうに。私は自分が、まだ道半ばなのにずっとこうしていたいな、と感じていることに気づく。

「姫様はこちらへ」

　ヴィルマが今しがたカルが乗ってきたほうの馬に即した。私がそれに従おうとしたらカルが引き留めた。