仮面の王と風吹く国の姫君

第三章

20.

　それは入ってくると部屋の中をぐるっと見渡した。敵も味方も動きが止まる。獣は私たちのほうを見るとのっそりと近づいてきた。
　白い獣は猫に似ていた。立派なヒゲと長い尾、ちょっとつり上がった目、それにふさふさした白い毛。だが手足は猫よりずっと太くひたすら大きい。いつか本で見た虎という生き物に似ているが、多分それより大きいだろう。

　私は驚いてしまって声も出ない。そんな私の横でカルはどこか面白くなさげな表情で獣を見遣った。

「お前、何しに来たんだ、今頃」
「祝いに来た者に失礼な事を言うものだな、王というものは。それにしても随分騒がしい結婚式だな」

　喋った⁉︎
　確かにその獣が話してる。口元がもぐもぐしてたし、低い声がそっちからしたし！ え、何で？ 人間が隠れているの？？

　もちろんそんな訳はなかった。巨大な獣は私を見ると、まるで猫のように私の前に両足を揃えて座った。そうすると私の頭がちょうど獣の頭の下に入るぐらい。……大きい。

「こちらが花嫁か。なるほど、なかなか可愛らしい」
「触るなよ。あと来るのが遅いんだよ。森の中をずっとうろうろしてたくせに」

　旧知の中のように語る二人というか一人と一匹を交互に見てしまう。後ろでは、早く捕縛しろという師団長の声をきっかけに再び剣の音がしだした。なんだかもう、起こっている事についていけないんだけど。

「行ったさ。来なかったのはお前だろう」
「何のことだ」
「東の城壁の前を通りやすくしておいてやったのに来なかっただろう」
「ああ、あれな。そうだったみたいだな」

　ちょっとよくわからないけど、東？ あれ、私が向かって引き返したほうじゃない？ ってつまり、あそこにこの人……猫みたいなこの人……じゃないけど……が居てくれたってこと？ ああ……。

「あの、私のせいね、引き返してしまったから……。ごめんなさい」
「いや、リリアスのせいじゃない、知らなかったんだし、こいつがその場の思いつきで動くから」
「なぜワシがお前の命令を聞かねばならない？」
「命令じゃないさ、危ない時は来るって契約だろ？」
「守っただろう、危険も何度か知らせてやった」

　そう獣はつまらなそうに言うとぐわっと口を開けてあくびした。いかにも獣という匂いがするのかと身構えたが、それほどでもなかった。ただ牙はやはり鋭く、あれにやられたらひとたまりもないと思わせた。

　その時、一人の敵兵が私のほうに剣を振りかざして近づいて来るのが目に入った。カルが剣の柄に手をかける、が、それを抜く前に獣が白い尾を振った。次の瞬間、ドンっという重い音がした。

　何の音？ 何が起こったの？

　訳がわからないまま辺りを見回すと、壁に赤いシミをつけて男がぐったり倒れていた。

「あ、お前血を流すなよ、これから式なんだぞ。まったく、こっちは気を使ってやってるってのに」

　あ、そうだったんだ……。そこに気を使ってもらうというのも複雑な気持ちだけど。

「陛下！」

　後ろからエイスがカルを呼んだ。争いはほぼ収まったようだった。カルは私と一匹を残して呼ばれたほうへ向かう。

　獣は私のほうに鼻先を伸ばすと、くんくんと匂いを嗅いだ。私は身を固くしながらされるがままになっていた。

「ふむ、なるほど。ここのところ風が喧しいのはそなたのせいか」

　そう呟くと私の顔をべろっと舐めた。多分そっとしてくれたと思うんだけど、私はその勢いで倒れそうで、足に力を入れなくてはならなかった。
　獣は目を細めて、にっとばかりに笑うと……少なくともそう見える表情をすると、行儀よく足を揃えて座りなおした。頭を少し上げており喉元の白い毛がちょうど目の前にきた。

　やだ、どうしよう。すっごくふわふわなんだけど。

　私は我慢できなくて、そっと手を伸ばす。もっふもふの喉元を撫でると気持ち良さそうに目を瞑った。私が調子にのってますます撫でると、獣はは即すように首を傾ける。

　やだ、何これ、かわいい。

「あ、お前何やってんだよ、触るなって言っただろ！」

　カルが言いながら近づいてきた頃には、私はすっかり慣れて獣の白い毛に顔を埋めて抱きついていた。