蓮の呼び声

８章 落蕾

８＿③

　日ごとに胸騒ぎは増していく。不安げな顔をすることの多くなった添花を、青士は心配した。
「やっぱり、嫌な予感がする？　ぼうっとしていると手を切るよ」
　とうに仲直りして、兄妹一緒に台所に立っている。もとより集中力のある添花は料理の上達が早かったが、考え事をしていると手元がおぼつかない。
「うん。昔から、こういうのばっかり当たるんだよね」
　野菜の皮がどうにか無事にむき終わり、添花は一度包丁を置いた。
「皆、畑のことしか考えてないの。落蕾の空気に飲まれてるみたいで……気味が悪いよ」
　優れた霊的感覚から、本当に彼女の勘はよく当たる。それは道場でも通説となっていて、一定の信頼を得ていた。あの話し合いから、既に厄が始まっている気がする。青士にも気を張った姿を見せてばかりの添花が、今は余裕もなく溜め息をついている。眠れない日もあるのか、目の下にはうっすらとくまができていた。
「添花も飲まれてるな。いつからそんなに心配性になった？」
　妹の頭に手を置き、青士は微笑んだ。
「もう、またそうやって子供扱いする」
　少し頬を膨らませながら、細い指に髪を撫でられて肩の力が抜ける。添花は頭を撫でられることを嫌う子供で、大人の手を避けていたが、青士の手ならば不思議と安心した。大きくなった今も、それは変わらない。やっと浮かべた笑顔は普段の凛としたものと違って、年相応の少女らしい表情だ。青士だけが見ることのできる特別な一面は、彼にとっての宝物だった。
　宝物に変化が生じたのは、南瓜畑の収穫に発つ朝だ。門下生の中でも、段位の高い者が収穫に同行するので、添花と紅龍もその班に入る。
「本当に大丈夫？　今日も、あんまり調子良くないでしょ。病院に居た方がいいよ」
　道着を着て、靴を履き、あとは家を出るだけとなっても、まだ添花は不安げな様子でいた。収穫の日だけ病院にいることを青士に提案したのだが、崩していた体調は回復の傾向にあるから、家に居ると譲らない。
「大丈夫だって。ほら、早く行かないと大師範に怒鳴られるよ」
　微笑んで、兄は妹の頭を撫でる。しかし、あの笑顔が浮かんでこない。青士以上に、添花はそのことを不思議に思った。
　いや、不思議というよりも不気味だった。胸騒ぎは、もはや兄の掌では押し込められないほど大きくなっている。
「うん……いってきます」
「いってらっしゃい」
　玄関の戸を閉めるまで、青士は笑顔でいた。
　畑へと歩く間、添花は努めて髪ごしの温もりを思い返すようにしたが、絶望に似た心持ちは変わらない。今日は何かが起こるのだ。蓮橋にとって、悪い何か。町の方から吹いてくる追い風が、いやに冷たい。ひとつに束ねた髪から温もりが逃げていった。
　畑での収穫作業は順調に進んだ。青藍龍の門下であることを示す道着と、段位の高いことを示す帯の色。人手も多く、盗賊を寄せ付けることはなく、町の人々は安心していた。しかし添花の心は、その状況が厄の暗雲を濃くしていく様子を捉えていた。
　太陽が正午を差す前に、収穫の終わりが見えてきた。
（このまま……何事もなく終わってくれればいい）
　ふと目を向けた蓮橋の方角に、添花は人影を見た。道着を着た門下生だ。
「大師範！」
　町に残ったうちのひとりが、大声で叫びながら走ってくる。それを聞いた者は収穫の手を止め、束の間の安心から厄のただ中へ、がらりと表情を変えた。
「はぁ、町に、盗賊が……っ、来ています」
「なんだと？」
　残っていた町人は道場に集め、入り口を固めて守っているが、長くは保たないと言う。賊の規模は大きく、民家から奪う金品で足りなければ、道場も襲われるだろう。息を切らしながら、門下生は一気に話した。
（やっぱり、こういうことになる。だから言ったのに！）
　追手を振り切って来たのだろう、門下生の背中や腕には矢の擦った傷が幾つもあった。
「早く、町に加勢を」
「ああ、よく報告に来てくれた」
「添花？」
　大師範の指示が出るのを待たずに、添花は走り出していた。
「おい、待て！　ひとりで行っては危険だ」
　止める声も耳に入らず、後ろ姿はどんどん小さくなる。紅龍は、少し迷って添花を追いかけた。
「紅龍！……仕方ない、我々もすぐに追うぞ！　一班、三班と四班は私と町に戻る。二班はここで皆の護衛を、指揮は翔雲に任せる」
「はいっ」
　町に向かう門下生達を見送り、畑に残る者は、何とか皆が無事であるようにと祈っていた。

　この危機の中にあってひとつだけ、風向きは蓮橋に味方した。かなり遠くに盗賊がいるうちに、彼らの馬の足音が届いていた。元より畑に出られない子供達を預かっていた道場に、自宅や店にいた町人を集める。同時に、出入り口を家具や畳を利用して塞いでいった。
「ごほっ」
　道場には青士の姿もある。町の入り口に近い自宅にいたため、いち早く事を知り報せに来たのだ。添花の胸騒ぎを信じ、出来うる限りの対応は予め考えておいた。段位が低く指揮官もいない留守番班には青士が指示を出し、大半の町人が避難を終えつつある。人員の割に上出来と言えようが、危機を町中に伝え、皆を道場に集める過程で交戦した門下生の中には、盗賊の刃に倒れた者もいた。
「助かりました、青士さん。俺達だけじゃあ、こんなに段取りよくはいかなかった」
「安心するのは早いよ。まだ全員の避難は終わってないし、畑にも状況を報せなくちゃね」
　咳払いを飲み込んで長い息を吐く。胸に手を当てればぜいぜいと嫌な音がするだろうから、青士はわざと自分の体調を確かめなかった。
「さて……君達の中で、特に足が早いのは誰だい？」
　問いを聞いた者の目線が、道場の中で子供をあやしている門下生のひとりや、病院の方へ泳いだ。与えられる役割をわかってか、誰も名前を出さない。賊で溢れた外に、未熟な門下生を放り出すのは忍びないが、該当する者達を呼んできてもらう。
「君達ふたりに、大師範への報告に行ってほしい」
「自分に……ですか」
　ほぼ同時に、ふたりの門下生は呟いた。声に喉の震えを聞いて、青士は長い瞬きをした。今は心を鬼にしなくては。
「怖いよね。でも君たちが適任だ。例えば僕では、畑まで走れない」
　他の者に任せては追手に捕まるかもしれない。普段の道場と比べて、今は選択肢が限られているのだ。
（僕が添花のように元気ならば、君たちにそんな思いをさせずに済むけれど）
　願望に溜め息をつくのはやめた。目の前の門下生達は、腹を決めようと心の中で頑張っている。青士は彼らを信じ、話を続ける事にした。
「いいかい。一番大事なのは、大師範達に状況を伝えること。追手を撒く必要がある。だから、二手に別れて……互いを気遣うな。追手と戦うな。逃げろ」
真っ直ぐな納戸色の目を見て、ひとりは頷いた。もうひとりはぎゅっと拳を握り、眉間に皺を寄せている。震えない努力に見えた。
「青士さんも、前は門下生だったんですよね」
「そうだよ」
「強かったんですか」
　門下生が問うのは、あと少し勇気が欲しいからだろう。青士は咳を抑えるために細く長い息を吐きながら、答えを考えた。
「……君たちは、どう在るために修行をしている？」
「竜よりも、強くあるために」
「僕もさ。拳法で段が取れなくても、心だけは竜よりも強く。今だって修行中だ」
　それで何か納得したらしい、残るひとりも頷く。平静を装う青士の額には、汗が浮かんでいた。顔色は気合いでは隠せない。
「行ってきます」
「うん、いってらっしゃい」
　ふたりの門下生は、揃って礼をした。青士は微笑んで見送り、彼らの足音が喧騒に消えた後で咳き込んだ。