蓮の呼び声

【本編後】蓮が咲いたら

君影谷をあとにして １

　おかえり参りは故郷で過ごす人が多い。添花は今年も紅龍と一緒に墓参りをして、あとは道場で鍛錬を重ねるうちに涼しくなってきた。
　今度受けた依頼は商人の護衛と、土器地区への相談事。添花が単独で送り出されたのは、後者を詳細に説明できるからだ。
　ちょうどいいので、かつて見送った魂と縁の土地を再訪しよう。暑い町の巫女が、忘れた幼名を取り戻して成仏したことがあった。護衛をこなした後に土器地区を目指す途中、耳に引っかかる声。
（赤ん坊……でもこれ、生きてる子の声だ。どうして気になるんだろう）
　心身を鍛え、泣くこと少なく生きてきた添花だ。あやすのだって苦手に決まっている。ただ、足が勝手に泣き声に近づいて行く。
　白いおくるみの中で、元気な女の子が泣いていた。生まれてしばらく経っているようだが、まだ首は据わっていない。抱く母親は、見慣れない服装の添花と目を合わせる。嬉しそうな顔を前に立ち去ることも出来ず、話せるそばまで寄った。
「こんにちは、旅のお方ですよね」
　抱っこに揺られて、泣き声はだんだん落ち着いていく。
「呼び止めたみたいで悪いんですが、少し手を貸してくださいな。この町の風習というか、おまじないみたいなのがありまして」
「おまじない」
　ひやりとする言葉を、つい復唱する。背筋が固まるのは、近くで見たおくるみに君影草の地模様があるせいか。添花は、その毒で死んだ女性を知っていた。



　茎にころころ連なって、風が吹けばちりんと鳴りそうな花がある。鈴に似た小花は愛らしい姿で見る人を楽しませた。再び幸せが訪れるとの花言葉から、祈りの図柄に使われる。
　ただ、根には毒があるという。美しい見た目に反した性質を持つ植物は、存外多い。諸事情により旅していた添花は、食えないものがこんなに生えてもな、とため息をついた。足元から、花のひとつひとつが霞むような遠くまで、君影草の群生地が広がっている。
　綺麗な景色だとは思うが、第六感が受け取るのは泣き声。商売人が使う道から逸れた山奥、町からも遠い。切花を手に入れるには不便な場所だ。声の主を探して、添花は君影草の間を進んでいった。
　ころん、と耳慣れない音がして立ち止まる。しゃくりあげる代わりのように、泣き声の合間に響いてくる。
「鈴に似てても、花が鳴るわけないからね」
　成り行き上、様々な霊に会っている。こういう違和感は、声に出しておいたほうがいい。ぼうっとしていて、憑かれては面倒だ。こちらは警戒しているぞと態度で示す。
「憎めない……」
「私の用があるのは、この声だから」
　形をなくし、悪意だけ残ったようなものは手に負えない。添花はただ見えるだけの人。霊と対話し、未練を代わりに晴らして成仏を助けてきた。ここを訪れたのも、さめざめ泣く女の声を聞いてのこと。
「あんた、なんで泣いてるの？」
　白い花の背景に溶け込むように、死装束の女性がしゃがんでいる。後ろからかかった声には、一度で気付かない。この装いなら、死んだ自覚があるだろう。その分は話が早そうだが。
「ねえ」
　隣で膝をつき、肩に手を置く。霊はやっと添花をみとめ、あたたかい方に顔を向けた。
「なんで泣いてるの」
「憎めない……」
「誰を？」
「あのひと」
　あのひとって誰だよ。出かかった返し言葉は一旦飲み下す。強すぎる感情により、この霊は形を留めているようだ。まともに話せるくらい落ち着いてもらう必要がある。
「なんで、恋する女って男の名前を伏せるのかね」
　色恋沙汰だと想像はつくが、それだけだ。一言文句をこぼしたら、女の霊に睨まれる。
「周りに知れたら、いけないからよ。古い町では、暗黙の決まりがあるの。愛していても、あのひとと私は釣り合わない……」
「で、悲観的になって自死とか？　そのひとだって悲しむでしょうに」
自分の膝に肘をつけて頬杖。添花の顔は苦いものを食べたようだ。
「それとも、一方的に思ってただけ？」
　投げやりな問いかけは、霊の凝り固まった思考に一石を投じた。霊の意識をもっと添花に引き寄せる。垂れ流す涙が減った。
「あのひとだって、愛していると言ったもの。抱きしめる腕の強さが、嘘だったとは思わない」
「気持ちがなくたって、筋力があれば力は出せるからねぇ」
「あなた、いきなり話しかけてきて何なの？　同じ女とは思えない意見ね」
「泣いてるのを心配してみただけ。戸惑ってるのはお互い様だよ、私はそんな溺れるような恋したことない」
　霊の涙は拭いてやれないから困る。呆れた声音と裏腹に、添花の目に優しさが感じ取れる。
「変なひと、幽霊を慰めようなんて。今のところ、喧嘩を売ってるようだけど」
「悲しくて泣くなら、怒れば止まるかと思って。話が出来なきゃ、成仏の助けにもなれない」
「成仏……したところで、私の気持ちの行き場は、どこなんだろう」
　涙は止まったものの、急に虚ろな目をする。姿まで揺らいで、髪や足の先、着物の裾が煙のようになる。宙にたゆたうと、周りの花に絡みついた。
「道連れにするつもりは無さそうだもんね。憎めないんでしょ」
「ええ。あのひと、家が決めた女と、なんにもなかったように家庭を築いているわ。私の姿も声も届かない。君影草のおまじないも、はじめから無意味だったのかな」
「最寄りの町で聞いたけど、恐ろしいおまじないだよね。毒の根を食うなんて、まずそう」
　君影草の毒ならば、命は尽きずに眠るだけ。意中の相手の口付けで息を吹き返すなど、添花にとっては寒気のする話だ。おとぎ話ならまだしも、分別のある年齢で実行する者がいるとは。
（女たらしが、厄介払いに毒を食わせるための作り話なんじゃないの？）
仮説は伏せておいた。
「美味しいわけないわ。あのひと、葬儀で泣くでもなく……裏切られたはずなのにね。今の幸せそうな顔を見たら憎めないなんて、ばかみたい」
「そうだね、ばかばかしい」
「そこは否定するところでしょう」
　自嘲の言葉に同意したら、呆れられた。語尾は笑っていたから、怒られる事はなさそうだ。
「馬鹿だとは言ってないよ。難しいな、オンナゴコロって」
「女のくせに。私のを溺れるような恋と言ったけど、あなた初恋もまだなんじゃない？」
「あぁ、そうかも」
　言われてみれば確かに。ただ納得の顔をするから、霊は拍子抜けしてしまう。
「嘘でしょう。いじわるし甲斐のない……あなたにその気がなくても、誰かから声がかかるはずよ」
　さっぱりと短い髪は、手入れが行き届いていない。それでも、癖のまま暴れる藍鼠色の下には大きな瞳。清く澄んだ青は底深い水のようで、男の目にも魅力的に映るはずだ。
「なんで自信満々なのかな。本当に何もないんだよ。あっても面倒だからいいけどさ」
「あら、恋って楽しいのよ。終わり方ひとつで、こんな風になっちゃうだけで」
　楽しみと紙一重に、非業の死。割に合わない。青が曇るのを見て、霊は肩をすくめた。
「終わったんでしょうね、あのひとにとっては。私はここで、君影草に縋りついて……まだ、待ってるのに」
　憎さ百倍と恨んだら、とうに悪霊に転じている。そうなった魂は黒いらしい。花に囲まれ、死装束を纏った姿は、どこまでも白い。いっそ寒気がするほどの愛情が、彼女をこの世に縛っていた。