蓮の呼び声

【本編後】蓮が咲いたら

生きとし生けるものどもよ ４

　かくして今回も笹熊へ向かうのは翔雲だ。全くもって霊は見えないが、現地をよく知っている。
「橙狐、怪異に引かれる者の条件となると、俺達だれも当てはまらないがどうするんだ？」
「通行を止めたなら、人が来なくて腹を空かせてる。誰彼構わず襲ってくるだろうし、翔雲さんは遠巻きに見ててください」
「そうだな、これに限っては前に出たら邪魔になる。我慢我慢」
　気さくな師範と橙狐はすぐ仲良くなり、円滑におしゃべりしている。物騒な道へ行くとは思えない明るい雰囲気だ。
「もし見えても手は出しちゃだめですよ。相手が強い証拠ってだけで、殴れるわけじゃないんで」
「それが不思議なんだよな、添花は殴れるんだろ？」
　わいわい進むうち、突然ひやりと気温が下がる。例の木立に着いた。昼間なのに薄暗い。目を凝らせば、木々の幹にひたひたと手形が現れるのが分かった。
「なんか……前より小さい手形だけど、ずいぶん数が多いね」
「向こうもこっちをうかがってる。手だけ伸ばして体は隠れてる感じだ」
　赤ん坊より小さな手形が何十もあるのは、人ならざるものとしての力が強まっていることを示す。相手がこちらをよく知らないうちに畳み掛けるべき。
「じゃあ、打ち合わせ通りかな。陣を描ける平らな地面はこの道が一番広い。描いてる間に本体つついて連れて来たらいいんでしょ？」
「うん。最後の一画を残して描きあげたら、俺も追い込みに合流する。途中は手が離せないから、何とか粘ってくれ。あとは……これだ」
　橙狐が懐から出したのは、えらく画数が多い漢字のようなものが書かれた紙切れ。添花の気功に反応して、微弱だが退魔の力を発する。危機に使える切り札だ。
「使わずに済めばいいね」
　緊張を帯びて、袷のところに差し込む。ふたりは頷き合い、それぞれの仕事にかかった。
　金属の棒を使って、橙狐はまず大きく円を描く。それを基準にぐるりと一周、文字を並べていくのだ。通常の読み書きに使う文字とは異なり、翔雲はさっぱり読めない。
　添花はそろりと道をはずれて、木立の中に入る。現れては木に染み込んで消える手形が、招くように移動していた。
「おかあさん……おとうさん……」
　泣きべそをかいた子どもの声が、たくさん重なって聞こえてくる。
「どこにいくの……」
　いくら悲痛そうな叫びをあげても、添花は人の親ではない。ただ相手の居場所を探る指標として声を聞いた。返事を返さないのが鉄則だ。
　近付くと、手形ではなく蛇のようにうねって伸びる黒い手が見えるようになった。不規則な動きの中で、ひとつが添花の腕に触れる。
「……っ」
　黒い手はひどく冷たく、するりと染み込んでくる感覚がある。不快感に顔を歪めて、声を我慢しても反射的に掴んで引き剥がす。一瞬だけ膝から力が抜けたが、すぐ地面を踏み締める。手が引っ込んでいった先には熊の三頭分はあろうかという巨大な毛むくじゃらがいた。
「みぃつけたぁ」
　大人ひとり頬張れそうな口をあけて、毛むくじゃらが笑った。橙狐はこの大きさを予想しているはずだから、きっと大きな陣を描いている。すぐに連れて行っては完成が間に合わない。
「あいつ、こんなとんでもない追いかけっこしてるんだ」
　独り言とともに口の端が引き上がったが、欠片も楽しくない。足に自信があるのがせめてもの救いだ。
　のしのしと走ってくる巨体は、添花の俊足にも付いてきた。闇雲に逃げる相手になら追いつく必要がないから、様子を見ながら合わせているのかもしれない。添花が跳び上がって木の枝につかまり、急に走る方向を変えた時には、立ち止まって黒い手を伸ばしてきた。毛束が変じてできたようなそれは、走る最中には出せないらしい。最初に触れた以来ずっと避けているから、あの気持ち悪さはそろそろ体から抜けた。右に左に撹乱しながら、陣を書き終わる頃合いを待つ。その時には声が聞こえる距離にいるのが理想的だ。
　走り回る添花の姿が、翔雲から何とか見える所にきた。この辺で遭遇する獣よりずっと大きな黒い毛玉に追われている。相手を引きつけては飛び退いて、足を止めることがほとんどない。四肢の位置も正確な長さも不明瞭だし、ばかでかい口には添花がすっぽり入ってしまいそうだ。気功術を使うには忙しいし、いざ陣に入らせる時まで温存したいはずだ。手伝えないのがもどかしい。
　そろそろ陣が描き終わる？　もうちょっと。添花が橙狐と目線のやりとりをした刹那。
（しまった！）
　信じられない素早さで毛玉が体当たりしてきた。添花の背後にはひと抱えほどの岩がある、これでは頭を打つ──固く目を閉じ体を丸めたけれど、ごつん、などと鈍い音はしない。それどころか、何かふかふかしたものに包み込まれていた。
「添花！」
「だめだ！　あんまり騒ぐと陣に気づかれる。あんたはあれに対抗できない」
　翔雲を制止して、橙狐は懸命に描き続ける。もう少しで円を文字列が一周する。
「これで……あと一画！　俺が行く、陣に猫一匹近づけるなよ！」
　上半身をふかふかに包まれた添花には、橙狐と翔雲のやりとりなど聞こえるはずもない。ただ、遠くから優しい声に呼ばれている。
「いいの？　ねえ、寂しくないの？」
　最初に聞いた、束になった子どもの声と違う。あったかくて、ふかふかで、どこかで聞いたことがあるような……ないような。
「頭をなでるのはお兄ちゃんだけでいいの？　よく帰ったねって、頬に触れる手で足りるの？　寂しくないの？　添花を抱きしめて安心させてくれるひと……ほしいでしょ？　おかあさんみたいに」
　心の隙間を押しつぶすように、ふかふかの締め付けがきつくなった。なぜだか心地よい気がしてくる。頭を撫でられるのは昔から苦手だから、兄だけで良かった。紅龍の母の手はいつもあたたかいから安心できた。母親がいないのはもう長年のことだから慣れている、はず。
（いけない、言葉に引かれるな。この感じ覚えてる……霖だった自分に、首しめられた時のやつ。走馬灯出そうになった）
　気力で音を耳から追い出すと、毛玉にぎりぎりと締め付けられているのが分かる。防御として腕を胸の前に出していたから、胴体を直接圧迫されてあばらが悲鳴を上げている。何より、息ができない。
　朦朧とした頭には、つい思い出が浮かんでしまう。大きな案件の後や帯章を手にした時は、紅龍の母が抱きしめてくれたなあ。もっと前、巨竜の討伐後に倒れた時は、紅龍が抱えて運んでくれたなあ。背を包まれる温もりは十分知っている。皆、添花の帰りを待っている。
（自ら挑んで負けちゃあ、また紅に心配されるね……それは嫌だな）
　気功を込めやすい手が袷の近くにある。まだ意識は手放さない、いける！
「グワァッ」
　野太い悲鳴が上がるのと破裂音がするのは同時だった。添花が持つものに加え、橙狐も札を発光させていた。目がどこにあるか分からないが退魔の光に焼かれたらしく、毛玉は添花と距離をとってうずくまる。
「なんでェ……どうしてぇ……」
　この地響きに似た声が本来のものなのだろう。添花は咳き込みながらも、何とか息を吸って返してやりたい言葉がある。駆けつけた橙狐に支えられて立ち、毛玉を見下ろした。
「あいにくと……帰る場所が、あるもんで」
　さあ、やるよ。添花は橙狐の肩を陣の方向に押す。自分は粗い息もそのままに毛玉と距離を詰めた。相手が動揺しているうちが好機だ。
「いやだ……やだよぉ、寂しいよぉ」
　何本もの黒い手が伸びてくる。肌に触れれば、怪異に引き寄せる感情を探して心をまさぐるのだろう。
　これを上手く使うために、気を確かに保つために。添花はなるべく強く短い気持ちを心の中で叫ぶ。
（私は、帰る！）
　いくつかの黒い手が貼り付いても構わず、掴みやすい数本を握りしめる。橙狐の足音は陣の近くまで行っている、もう頃合いだ。