ライカ

３章 森羅万象と生きる者

挿話 船のふたり旅

　シャインヴィルを発つ船に、トラメが飛び乗った。前は嵐で寄港できなかったチェルアへの航路を進んでいく。ライカは困って苛立って悩んだ結果、変な顔になってしまう。だいたい、客室は雑魚寝の大部屋だけ。逃げ場がない。
「あんまり怪我しないでよ？　ヒスイに怒られちゃう」
彼女にまた会うかも分からないのに、勝手に口が動いた。突き放す態度を、いっぺんに翻すのもばつが悪い。慌てて言葉を継ぎ足す。
「でも、私はトラメみたいに、簡単には人を信用しないからね。何のために旅してるかは、内緒だよ」
　人差し指を立てたら、トラメの視界に肩も入る。シャインヴィルでの戦闘で負傷したはずなのに、すっかりきれいだ。
「あれっ、肩どうした？　治ってる！」
「ん～？　手品♪」
不思議な出来事に気を逸らして、トラメを受け入れたい気持ちを隠す。
（善良なのは分かるよ。だけど、私が見たのはこの人の一部分。知った気になるのは早い）
　船旅は数日に及ぶ。大部屋で寝起きするなら、男性の同行者がいるのは悪くない。ひとりでいると、何度か軟派者から声がかかる。あしらう態度を心得ていても、けっこう面倒なのだ……などと、頭の中で理屈をこねた。
　ヒスイを含めた3人連れの間はよかった。彼女とトラメは親しいから、自分は他人として、枠の外にいられる。一緒にいながら孤独を保つのは、2人連れだと難しい。
（あ～あ、どれもこれも言い訳。突き放すなら、嫌なやつを演じればいいのに。寂しさが和らいで、甘えてる……本当の、嫌なやつだ。トラメ、いいひとって損するんだよ？）
　口頭で同行を許されただけで、すっかり呑気な様子に戻った横顔を見る。甲板でてきとうに時間を潰す時も、船室で休む時も、損な性格に自覚はなさそうだった。
「そういえば。この船けっこう揺れるけど、ライカは平気なんだな」
　明るいうちに外の空気を吸っておこう。甲板で雑談する中で、ふとトラメが疑問を浮かべた。国では漁師見習いをしていた彼は、船酔いとは無縁らしい。操作性の高い型で悪天候に挑む行程は、不慣れな客を真っ青にする。
「そこそこ慣れてるからね。とはいえ、これ以上荒れたら酔いそうかな、気をつけよう」
まだチェルアの天候が悪かったら、平衡感覚に自信があっても危ない。絶対に介抱されてなるものか。ライカは気合を入れた。船酔いを予防する方法を聞いていれば、時間を稼げる。
（つい喋っちゃう……私の目的、詳しく聞かれたくないし。少しはひととなりを推し量れれば収穫！　と思おう）
　ライカの思惑を知ってか知らずか、トラメは苦心しながら船酔い予防法の言語化を試みる。あれこれ工夫した結果、「酔わないと本気で思うから酔わない！」に行き着いた。なるほど、彼はずっと感覚で生きてきたようだ。
　シャインヴィルでもそうだった。ライカの傷を止血するために、躊躇いなくバンダナを汚した時。気にするなと笑った顔は、無邪気のお手本のよう。あれから一度は突き放して、追いかけてやっと隣にいるのに、今も翳りを見せない。
（せめて、トラメの背がもっと低かったら……いや、そもそも顔だってそこまで似てないし、関係ないか。ごめんね、重ねちゃって）
　ある程度は、ライカも直感を信じる。トラメが裏表のない人間なのは、とうに分かっていた。たぶん、「彼」よりも馬鹿正直だ。
　3文字の予防線を、どうやって外そうか。考える表情は、意地の悪いものになる。
「私が船酔いでヘロヘロだったら、下船してから逃げられることもないのに。予防の仕方、教えちゃうんだ」
「えっ、そんなつもりだったのか？」
「いや、今のところどうとも決めてないけどさ」
「脅かすなよ。それに、具合悪くなるの誰でも嫌だろ。防げるんならそれでいいじゃん」
驚きこそすれ、怒りはしない。トラメの態度にホッとする自分を押しやって、ライカの顔は苦笑いに落ち着く。
「危なっかしいなぁ、いつか誰かに騙されそう。嫌なこと言われたら怒ったほうがいいよ」
「怒るときは怒るさ。子どものころ、落とし穴に引っかかった時は怒ったな～。次の日めっちゃ早起きして、仕返しの穴を掘りにいったっけ」
　いちばんに出てくる例がそれでは、腹を立てる基準がわからない。軽く擦りむいた程度で済んだのなら、報復も可愛いものだ。
「その調子だと、今までにした一番の悪いことなんて、つまみ食いくらいのものでしょ」
「いや、ヒスイが持ってた謎の瓶を、焚火の前でケイソツに開封したこと」
「あ～、あの時の。すごい怒られてた」
出会った時の出来事を思い返すと、確かに火の近くで薬品類に触るのは危ない。ものによっては引火する。
「ヒスイは……」
　ライカの意地悪を、怒るだろうか。口をついた疑問を塞き止めたら、変な間があいた。仲良くなりたいような態度は避けていたのに、これでは繋ぐ言葉が限られる。今頃どうしているか、などと言っては、まるで気にかけているようだ。
「見送りの時に怒鳴ったことなら、あいつ気にしてないぞ。探しものが何なのかだって、言いたくなったら教えてくれればいいよ」
「うっわ、急に核心ついてくる！」
　迷っている間に、ライカのわだかまりが明るみになる。言われて初めて、怒鳴ったことを反省している自分を知った。
「ん？　待って、何を探してるか知らないで、どうやって協力するつもりなの？」
「ライカの探しものが、どこか森にあるっていうのはヒスイに聞いた。魔物が多い場所に行くなら、ひとりよりふたり。出港の時に言ったまんまだよ。あとは、方向感覚とか」
「むむ……べつに私、いつも迷子になってるわけじゃないから」
　トラメも、ちょっとくらい意地悪を言うのだ。場を和ませるスパイスみたいなもの。にひひ、と歯を見せる顔に悪気はなく、ライカの親友を想起させた。
（隠し事をしてると、良心が痛むね。少しでも裏があれば、楽なのに）
　いくら探しても、トラメの裏は見つからない。チェルア近海で波が荒れ、更に近付いて少し落ち着き、何とか入港という時まで。
「はぁ……」
「どうした？　酔った？」
「ううん、平気。久しぶりの陸地は感慨深いねぇ」
　結局、聞きたいことは聞けなかった。返ってくる答えは想像できたし、それが当たるのが怖い。外れるのは、もっと。
（トラメは、私の隠し事が何だったら怒る？）
誰に聞いても、一番もしくはかなりの上位に、「自分と異なる種族であること」が入る問いかけ。ライカ自身、人間であるトラメを頑なに警戒している。心身を守るための警戒と、差別の境目は曖昧だ。
（はじめましての前から嫌いって言われたら、誰でも悲しい。だから私、トラメもヒスイも嫌ってないよ。ただ……怖いって気持ちの消し方を知りたい）
　下船の足音や雨音に紛らせて、溜息を隠そう。これで少しでも、他人への恐怖心を吐き出せるといい。いくつかこぼした息の行く先を見るともなく見て、これで雨雲が吹き飛べば、まだ気持ちも晴れるのに、なんて思う。海はごうごうと唸り、雨は降り続いていた。