生贄は、神殺しの野獣に神官を騙る

命日を祝して

「お酒は好き？」
その親し気な問いに私は緊張しながら、頷いた。
「まあ、好きですね」
「それは良かった」
玲泉れいせんは柔らかく笑った。
その神は見た目も仕草も声も、人間によく似ていた。
しかしそこには、心地よい違和感があった。
玲泉には生々しさがない。
美しい風景画を見ている時のような、どこか吸い込まれるような魅力がある。
持ち帰って、部屋の一番いい場所に飾りたいくらいだ。
「遠慮せずに食べて、飲んで」
私は船の机に広がる料理を眺めた。
蓋を取られて湯気をあげている。
「最後の晩餐ですか」
私がそう尋ねると、神は笑った。
「そうだね」
（そうなのか）
それなら、遠慮する必要もない。
早速赤く茹でられた海老に箸を伸ばす。
プリプリとした食感を楽しむ内に、ドンドンと食欲が湧いてきた。
酒を飲もうとお猪口を手に取ると、玲泉がそこに徳利を傾ける。
「ちょ、ちょっと」
思わず身を引いた私に、玲泉が首を傾げる。
「ああ、ごめん。嫌だった？」
「ええと」
親しくない人にお酌されるのは嫌ではあったが、それ以上に気になることがあった。
それを言うか言うまいか、少し逡巡して結局声に出した。
丁度命も惜しくないし。
「貴方はあまり…神らしくないですね」
「そうかも」
玲泉がまた微笑む。
そのにじんだように柔らかい緑色の瞳は、なんとも優し気だった。
「もっと偉そうにした方がいい？」
私は少し考えた。
偉そうな人は嫌いだ。
偉そうな神も多分嫌いだ。
「今のままでお願いします」
「それは良かった」
私がお猪口に酒を注ぐと、玲泉は気さくに杯を挙げた。
「では、君の命日を祝して乾杯しよう」
私は半分夢を見ているような心地で、それに応えた。
コンと軽い音がする。
私はお猪口に口を付けた。
水の様にするりと喉を滑っていく。
スッキリとして飲みやすいが、後味が渋い。
玲泉は口をつける様子もなく、お猪口を机に置いた。
その中には、何も入っていなかった。
「飲まないんですか」
「うん、このお酒。あまり好きじゃないんだ」
玲泉は何でもないように微笑む。
私は机の上の料理に眼をやった。
玲泉は箸にすら、手を伸ばさない。
「食べないんですか」
「うん、あまり好みじゃなくてね」
「そうですか」
私は揚げ豆をつまみながら、玲泉を見た。
「貴方が好きなものをリクエストしたらいいのでは？」
「私のためのものじゃないよ」
玲泉はおかしそうに笑った。
「生贄になった人のものなんだ」
「それなら」
私は枇杷にフォークを刺す。
「生贄にリクエストを聞くべきです」
「それは難しいかも。一応『私への捧げもの』という体だからね」
「なるほど」
確かに生贄になった罪人のために豪勢な食事をつくる、というのは一部の国民にとって不自然な事なのかもしれない。
神遣達は自分たちが、罪人の為に料理を作っていることを知っているんだろうか。
「みんな、そのことを知っているんですが」
「さあね」
玲泉は爽やかに答えた、関心がなさそうに。
「それより、貴方の話を聞かせてよ」
と私を見つめる。
「何をして、生贄に選ばれたの？」
純粋で、しかし何もかもを見通すような瞳で。
「なんで、そんなこと知りたいんですか？」
私はお猪口を置いて、不満を瞳に乗せた。
船の外で、魚がパシャリと跳ねる。
「国民の生活を知りたいんだよ」
「多分、特殊な話ですよ」
暖かいスープを手に取る。
湯気が顔にあたって、暖かい。
「暗いし」
私が殺した男は、スープが好きだった。
しかし彼がスープを飲むことは、もう二度とない。
「だからこそ、知りたいんだ」
一口飲むと、暖かくて美味しい。
スープを飲み込むと、なんだか話したい気分ではなくなってしまった。
「話したくありません」
「そっか」
玲泉は穏やかにほほ笑む。
私はスープの鶏肉を噛む、柔らかくてうま味がある。
ふと疑問が湧いた。
「人って美味しいですか？」
そう聞くと玲泉は困ったように笑った。
やんちゃな生徒からの不適切な質問に、どう答えたものか考える新人教師のようだ。
「丸呑みするからね、味は感じないんだ」
「その口で？」
私は玲泉の口を見た。
どんなに大きく開けても、頭どころか足さえ入らなそうだ。
「そこは詳しく言えないな」
玲泉は少しおかしそうに笑った。
もしかして何かしらの圧縮を受けるのだろうか。
そうだとしたら痛そうだ。
でも生きたまま飲み込まれるよりは、マシかもしれない。
そもそもこの人間に似た姿は、この神の本性なのだろうか。
好奇心が疼いた。
『貴方って、どのくらい人間なんですか？』
そう聞こうとして止める。
抽象的すぎる質問は好みじゃない。
玲泉の人間性を知りたいならば、もっと適した質問があるはずだ。
「今までで、印象深い人間っていましたか?」
「そうだね」
玲泉は真剣に頷く。
「人は可愛いし、私の国民はみんな大切だけど」
と言って笑う。
「やっぱり特別な子もいたかな」
「へえ」
これは意外だ。
「最近だと噺の上手な子がいてさ。私のために一席打ってくれたんだ」
玲泉は遠い日を眺めるように呟いた。
「あの子を食べたのは、ちょっと勿体なかったな」
「そう思うなら、なんで食べたりしたんです」
玲泉は悟った調子で呟く。
「あの子は生贄だったんだよ」
「それでも、後悔するくらいなら生かせばいいじゃないですか」
神ならば、そのくらいの自由は許されるのではないだろうか。
「なぜ？」
玲泉は不思議そうに微笑んだ。
「他の生贄の子は食べたんだ。その子も同じにしないと不公平でしょ」
私は返す言葉が見つからなかった。
この神が言っていることは正しい。
だからこそ、この神が少し哀れであった。
殆どの人間は正しさに忠実であろうとはしない。
だからこそ、この神に対して好感も感じていた。
私達の神が公平で、国民としては嬉しい。
すべからく、全ての国民はこの神の爪の垢を煎じて飲み干すべきだ。
そう思いながら海老へ箸を伸ばす。
その瞬間大きな音と共に、海老が大きく跳ねた。
跳ねたのは海老だけではない、皿も私も船も大きく跳ねた。
思い思いの方向へ飛んでいく料理が一瞬目に映ったと思うと、次の瞬間には水の中にいた。
最初に感じたのは、肌に突き刺さるような冷たさだ。
ギュッと縮こまる心臓の痛みに、思わず目を開けた。
次は眩しさに目を細める。
湖に差し込む太陽の光だ。
私は思わず身をよじって、光に背を向けた。
目が慣れると、光に照らされた水中が見えた。
開けた視界の中心、５０ｍほど遠くに黒い毛むくじゃらの何かがいた。
血を煙のように立ちのぼせながら、湖へ沈んでいく。
ゴボゴボと自分の口から出る泡の音を聞きながら、それを眺めていた。
勝手に体が動いて、狼の方へ手が伸びた。
しかし届かない。
突然水の流れが変わった。
優しくも力強い水に押されて、どこかへ押し流される。
視界に赤いものが降ってきて、思わずそれを見ると皿に乗っていた海老だった。
その瞬間に閃いた。
この海老も昔は生きていたんだ。
多分昔は青くて、水の中を泳いでいたんだ。