存在証明

証明された一日目

指輪

「おはようございます！」

返事はなかった。
――わかっていたことだ。
それでも、口に出さずにはいられなかった。

街は静かだった。

風の流れ。
遠くの足音。
店の扉が、きしむ気配。

それらを無意識に拾い上げ、危険がないことを確かめてから、ようやく肩の力を抜く。

彼の名は、むと。十八歳。
城下町の片隅で暮らす、ごく普通の青年だ。
――少なくとも、本人はそう思っている。

歩きながら、ふと思い出す。
今日は給金の支給日だったはずだ。

胸の奥が、わずかに軽くなる。

「……悪くない日だ」

小さくつぶやき、拳をきゅっと握る。
働き始めて半年。
慣れない仕事に悪戦苦闘しながらも、投げ出さずにやり切った。

快晴の空の下、むとは城下町の石畳を進む。

目的地は、古くからこの町で評判の店。
時計や装飾品、由来のよくわからない古物ばかりを扱う、少し変わった店だ。

半年前。
壊れかけていた指輪を、この店に預けた。

修理には時間がかかる、と言われたが――
なぜか今日になって、「取りに行かなければならない」と思った。

理由はわからない。
だが、その感覚だけは疑いようがなかった。

木製の扉を押し開けると、鈴が小さく鳴る。
静かな空気が、外の喧騒を遮断した。

「いらっしゃいませ」

年老いた店主の声。

むとは軽く会釈し、言葉を探す前に視線を店内へ巡らせる。

――あった。

ガラスケースの隅。
預けたときと同じ場所。
目立たず、しかし確かに存在している一本の指輪。

細身の銀色。
装飾も、刻印もない。

見た瞬間、胸の奥が、微かに軋んだ。

「……直った、んですね」

「ええ。今朝ほど」

店主は、ゆっくりとうなずいた。

「正確には――
　“戻ってきた”と言ったほうが、よろしいかもしれません」

「戻ってきた？」

問い返すと、店主はむとの左手を一瞥し、意味ありげに微笑んだ。

「持ち主のところへ、です」

「ああ、なるほど! うまいことをおっしゃりますね」

そう言って、むとは指輪を受け取り、指にはめた。

その直後。

轟音が、世界を引き裂いた。



「――っ！？」

爆風が店内を蹂躙し、視界が白に染まる。
次の瞬間、凄まじい衝撃が全身を貫き、むとの体は宙を舞った。

床に叩きつけられ、息が詰まる。
瓦礫が散り、煙が視界を塞ぐ。
火薬のにおいが鼻をつんざく。

「……冗談、だろ……」

意識が遠のく前触れのように、視界が歪む。
床が傾き、上下の感覚が失われる。

「あ……、まず……」

そして、世界は音もなく暗転した。

目が覚めたとき、最初に視界に入ったのは――
近すぎるほど近い、赤い瞳を持つ、白い髪の子だった。

背は高く、すらりとした体つき。
吐息が触れそうな距離で、瞬きをすれば睫毛が触れるほどの至近にいる。

「……起きましたか」

低い声。
だが、その奥に、隠しきれない緊張。

身を引こうとして、できなかった。
体が重い。
それ以上に、状況がわからない。

「……君が、助けてくれたの？」

その一言で、彼女の表情が凍りついた。

「……え？」

彼女はすぐに距離を詰め、むとの両肩を掴む。
逃がさないというより、確かめるための力。

「冗談ですよね？」

「……ムト。私です。わかりますよね？」

名前を呼ばれても、何も引っかからない。

「……悪い。本当に、わからない」

沈黙。
少女の呼吸が、浅くなる。

「……そんなはず、ない……」

震える指先が、額、頬、喉元へ。
存在を確かめるように。

「……名前も？」

「……思い出せない」

少女は唇を噛みしめ、額を彼の額に軽く当てた。

「……あ」

「なにかあった？」

「指輪が、完全に起動しています」

低い声。
苛立ちと、焦り。

「本来なら、もっと段階があるはずなのに……
　記憶から削られるなんて……」

名前も、過去も、霧の向こう。

それでも、この距離だけは失いたくなかった。

「ごめんな……」

少女は、即座に首を振る。

「……いやです」

「あなたは、消えていい人じゃない」

守るような位置。
かつて何度も、こうして彼を現実に繋ぎ止めてきたかのように。

一呼吸置き、彼女はそっと彼の薬指に触れた。
銀の指輪が、微かに脈打つ。

「名前が消えても、
　記憶が欠けても……」

はっきりと言う。

「あなたの“存在”までは、
　まだ――奪わせません」

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