存在証明

チョコタロウ

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証明された一日目

追手

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「急いで！　軍が追ってきています！」
　そう叫びながら、彼女はどこからか馬を引き出してきた。
　有無を言わせぬ勢いで、ムトは彼女の前へ引き寄せられる。
「後ろに乗って！」
　次の瞬間、彼女は鞍に跨り、ムトの腕を強く引いた。
　言われるまま、背後にしがみつく。
　彼女の手のひらは荒れていた。
　剣を握り、手綱を引き、何度も擦り切れてきた皮膚。
　それだけではない。
　まるでその内側に、拭っても消えない“黒”を抱え込んでいるかのようだった。
　その緊迫した横顔を見て、ムトはようやく我に返る。
「軍って！？」
「この国の兵隊ですよ！」
　彼女は振り返らずに叫ぶ。
「平地戦なら最強とうたわれるくらい強いんです！
　それすら忘れてしまったんですか？」
　馬が走り出す。
　蹄が石畳を叩き、風が一気に視界を流していく。
「いや、この国は大国だから強そうではあるけど……
　実際、大国だから働き口を探しに来たしね……」
　ムトは必死に身体を寄せながら、
　現実から目をそらすように軽口を返した。
　彼女は小さく舌打ちする。
「本当に、何にも覚えてないんですね……何にも!!」
　声は強かった。
　だが、その瞳の奥には、うっすらと涙が浮かんでいた。
　街路を抜け、城下を外れ、
　舗装された道が土へと変わっても、彼女は速度を緩めなかった。
　背後から、遠く角笛の音が響く。
「何!?」
　ムトの呟きに、彼女は短く答える。
「ええ。数は少ない。でも、厄介なのが来ています」
「厄介って？」
　一瞬だけ、彼女の視線が鋭くなる。
「後ろに見える、赤い鎧を着て目立っている方です。
　アング中将。あなたを“回収”する役目のもの」
「回収!?　俺、捕まっちゃうの？」
「嫌なら、いまからしっかり私の横の綱につかまっていてください！」
　馬は森へと踏み込み、枝葉が頬をかすめる。
　落ちる夕日が、世界の色を決めかねていたころ――
「が――!?」
　右肩に、鋭い痛みが走った。
　気づいたときには、もう遅い。
　矢が刺さっている。
　赤いものが、だらりと垂れた。
「ああああああああ!!!!!!!!!」
　熱い。
　ただ、ひたすらに、熱い。
　パニックのまま、ムトは馬から無様に転げ落ちた。
「大丈夫ですか!?」
　彼女の声がする。
　だが、痛みの次にムトの注意を引いたのは、別の音だった。
　背後から、馬の駆ける音。
　重く、確かな蹄音。
「……まずいですね。」
　彼女が、低く息を吐く。
　ムトは地面に倒れたまま、必死に振り返った。
　木々の隙間から、赤が見える。
　夕日の名残を吸い込んだような、鈍く濁った赤。
　鎧だ。
　馬上の影は三つ。
　中央の男だけが、明らかに違った。
　姿勢が崩れない。
　馬を操るというより、馬が命令を待っているようだった。
「おや、グレンツ家のお嬢様がなぜここに……？」
　中央の男が、目を見開く。
「アング中将……」
　彼女が歯を噛みしめる。
　その仕草だけで、二人の間に積み重なった時間が短くないことが伝わった。
　次の瞬間、彼女は馬を止め、軽やかに地へ降り立つ。
　剣が鞘から抜かれる音が、森の空気を切り裂いた。
「しばらく見ないうちに、ご立派になりましたね。
　私はあなたを切りたくはない。どうか彼を差し出し、こちらへ戻ってきてください」
　その声音は、あまりにも柔らかかった。
　だからこそ、残酷だった。
「それは……あなたの本心ですか……？」
「…………」
　数秒の沈黙。
　そして、槍が振り下ろされる音がした。
　まるで、返答の代わりといわんばかりに。
　――来る。
　そう理解した瞬間、世界が動いた。
　アズミが一歩、前に出る。
　剣が閃き、最初の槍を弾き返す。
　金属同士がぶつかる音が、森に鋭く響いた。
「……っ！」
　二本、三本。
　次々と襲い来る刃。
　数では、圧倒的に不利だった。
　それでも、アズミは下がらない。
　剣筋は正確で、無駄がなく、
　人を殺すためだけに洗練された技だった。
「……お強くなられましたね。」
　アング中将が、ぽつりと呟く。
　その様子を、ムトは少し離れた地面から見ていた。
　右肩の痛みは、まだ熱を持っている。
　だが、不思議と頭は冷えていた。
　――ああ。
　切られた勝負の行方は、誰が見ても火を見るより明らかだ。
　それでも、体が動かない。
「ぐ……！」
　ついに、彼女の体が弾き飛ばされる。
　その先には、大きな岩。
「が……」
　鈍い音。
　後頭部を打ちつけ、彼女は崩れ落ちた。
　血が、止まらない。
　致命傷だ。
　ムトは、それを“理解”してしまった。
　理解した瞬間、
　胸の奥で、何かが確定する。
　――あ、これ、ダメなやつだ。
　アズミの瞳が、ゆっくりと焦点を失っていく。
　唇が、何か言おうとして――音にならない。
　そのとき。
　ムトの左手で、
　指輪が、熱を持った。
　じわり、と。
　皮膚の内側から、骨に触れるほどの熱。
「――――」
　声にならない声が、喉で潰れる。
　分かってしまった。
　これは“願い”じゃない。
　支払いだ。
　次の瞬間。
　世界が、流れを止めた。

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