秋色のおくりもの

5

そして私は、透さんの言った「好きな時」を今日に決めた。

3年前の今日、私を保護するように包んでくれた上着をぎゅっと抱きしめて、柿畑の前で彼を待つ。

やがて、夕焼けに染まる景色のなか、軽トラックが農道を走ってくるのが見えた。収穫した柿を選果場に運んで、帰ってきたのだ。

車が停まり、降りてきたのは32歳の透さん。スーツではなく、紺色の作業ズボンと、上は白のＴシャツ姿。

でも、ますます素敵になったと思う。

父親の代わりに責任を負っているからだろうと、今の私にはわかる。大人とは、そういうことなのだ。

「就職は決まったね？」

私のそばに歩いてきながら、彼は質問する。私がここにいるのを知っていたかのような、自然な口ぶりだった。

「はい」

まだ内定ではあるけれど、地元の農業研究センターで、春から働くことになった。

透さんが目の前に立つ。

私は3年間預かった上着を、「ありがとうございました」と礼をしてから差し出した。

彼は黙って受け取り、そのままＴシャツの上に羽織った。

今日の私は、きちんと自分のジャケットを身につけているので寒くない。

私達は、正面から互いを見合う。

「よく出来ました」

明るく言い、にこっと微笑む顔はいつものとおり。だけど、私を見つめる瞳は違っていた。夕陽を映し、紅く燃えているかのように感じる。

「桃子なのに、君は柿の実そっくりだね」

唐突な発言にぽかんとする。

「柿の実、そっくり？」

透さんは口ごもり、やがて思い切ったように告げた。

「僕はいつからか、素朴な君に惹かれていた。子どもの頃は、単にかわいい近所の子だと思ってたけど、あの時から、少しずつ意識し始めたのかもしれない」

今、何を言われたのかわからず、返事もできない。

惹かれてたって、意識し始めたって、あの時って……？

「中学生になると急に大人びるんだなあと、驚いてね。僕は君に近付くこともできず、上手く会話をつなげることもできず、ついには逃げられてしまった」

私が13歳だった、思春期真っ只中での遭遇。あの日のことを言っているのだ。

「嘘です、そんな！」

思わず叫んでいた。近付くことも、上手く会話をつなげることもできなかったのは私だ。私のほうが、怯えて逃げ出したのだ。