琥珀色の花嫁

ブリーズへ

１

　暗黒の森を抜け、猛烈な勢いで飛ぶこと半日。
　サキ博士とルズは、広大な港を中心に漁業と観光産業で発展する国、ブリーズに辿り着いた。大陸の南に位置し、ゴアドアからもトーマからもさして遠くない場所にある。
　ルズは夜になるのを待ち、山側から密やかに入国した。辺境警備の兵士にも、その羽音は聞こえなかった。
「あなたは飛行の天才ね、ルズ」
　背中で姿勢を低くするサキに褒められ、妖獣はまんざらでもない。
「まかせといてよ。伊達にラルフの相棒を1000年もやってませんってね」

　指示された場所まで飛ぶと、ルズはサキをそっと降ろし、素早く元の姿に戻った。
「ここら辺でいいんだよね」
　サキの肩に掴まり、キョロキョロと見回す。
　レンガ造りの建物が並ぶ通りは静まり返っている。人家ではなく、商業用の建物のようだ。人が住んでいる気配はなかった。
　道は緩やかな下り坂で、真っ直ぐ行くと港に出るようだ。通りの先に、暗い海が横たわっているのがルズの丸い目に映った。

「そうね。暗くて分かりにくいけれど、ここで間違いないようね」
　サキは手の甲に記された住所と、建物に貼られたプレートを見比べた。
「番地は……」
　建物を順番に見てゆく。
「3の45…3の45……ああ、なんてこと！」
　住所どおりの番地を見つけたが、そこには何もない。不自然に切り取られたような、空き地があるだけだった。

「出版社が建物ごとくなっている。　一体どうして？」
　サキは暗い中、空き地の隅々まで目を凝らした。よく見ると、周りの建物の壁が焦げている。
「火事……火事で建物が焼失したようね」
　悔しそうにつぶやき、眉根を寄せた。しかしルズが不安げに覗き込むと、サキは眼鏡の位置をきちんと直し、前を向いた。
「港のほうは明るいわ。手がかりを探してみましょう」
　懐の金塊を確かめた。これを生かして、何とかしようではないか。


　酒場は土地の男達、他国の船乗り、観光客らで賑わっていた。
　サキは場違いな白衣姿のまま、その間を縫って奥のカウンターへ進んだ。
　むくつけき男達が、あからさまな好奇の視線を投げかけてくる。サキは何も恐れず、何も気にならなかった。ラルフの眼差しに比べたら、どれも皆かわいいものである。
　カウンター席に座ると、マスターに地酒でいちばん強いものを頼んだ。
「知りませんよ。火を噴いて倒れたって」
　親切に言うマスターから酒を受け取ると、サキは後ろを向いた。さっきからこちらを気にしている、土地の男達に高々と掲げてみせる。

「いいぞー、美人のお姉さん！　一気に空けちまえよ。ぶっ倒れたら俺達が介抱してやらあ」
　野太い冷やかし、口笛と猥雑な笑い声が飛び交った。
　黙って見守っていたルズは、顔をしかめた。荒っぽい雰囲気は好きではない。
　しかしサキは余裕の顔。男達に乾杯すると、グラスを一気に空けた。あまりにも気持ち良い飲みっぷりに、店中が歓声を上げる。
「ああ美味しい！　やっぱり地酒がいちばんね」
　サキはにっこりと笑った。