先生

乾杯

4

「どうりで様子が変だと思ったよ。まったく君って男は」


四人揃ってテーブルに着くと、マスターが物まねの件を秀一さんに明かし、彼を呆れさせた。


「でも、薫ちゃんからそっくりだとの太鼓判をいただきましたから」

「ええっ？　た、太鼓判というほどでは……」


焦る私を見て、マスターはニヤニヤしている。


「話を合わせただけだよ。な、薫」

「いいや、薫ちゃんは心の底から俺の物真似に感動していた。『な、薫』」


調子に乗って物まねするマスターに、秀一さんはむっとした。


「君は昔から悪ふざけが過ぎるんだ。いい加減にしないと、真琴さんに嫌われるぞ」


秀一さんは真面目に抗議するが、マスターはニヤニヤするばかり。何だか様子がおかしかった。


「すみません、島先生。知宏さんたら最近ずっとこうなんですよ。一人でニヤニヤ笑ってる感じで」

「ワタシはね、箸が転んでも可笑しい年頃なんです」

「何を言ってるんだ、四十男が」

「それはお互い様でしょー！」


秀一さんとマスターのやり取りを聞くうちに、私はあることを思い出した。


「そういえばマスター。今夜はサプライズがあるって聞きましたけど」

「いいタイミングだねえ、薫ちゃん！」


マスターがいきなり立ち上がった。気のせいか、かなり興奮している。


「な、何がですか？」

「まあまあ、あとのお楽しみ。そろそろ用意しなくちゃ」


カウンターへ向かうマスターに、秀一さんが声をかけた。


「村上君、つまみならじゅうぶんあるよ」

「俺は今夜、サービスに徹するの。貸し切り五人ぶんの世話くらい軽いもんだ」

「……五人？」


私たちは顔を見合わせる。マスターが人数を間違えるなんて。


「四人だよ、知宏さん。大丈夫？」


真琴の声に、マスターはＶサインで応える。間違えて言ったわけではなさそうだ。


「どういう意味かしら」


貸し切り五人――サプライズと関係があるのだろうか。


しばらくするとマスターがカウンターから出てきた。彼は手にしたボトルをテーブルの真ん中へ静かに置いた。


「シャンパンか」


秀一さんが訊くと、マスターは嬉しそうに頷く。


「今夜は皆で祝ってほしいのさ」

「祝う？」



三人ともマスターに注目する。誰の、何を祝うと言うのか……


「特別ゲストがもうすぐ到着する。俺にとっても、そして薫ちゃん、君にとっても大切な人が」


大切な人――


「松山君か」


秀一さんがつぶやくように言い、私ははっと顔を上げる。

マスターは神妙な顔つきで肯定した。


サプライズ

特別ゲスト

祝ってほしい


よく冷えたシャンパンのボトルを、私は震えながら見つめる。

そういえばマスターは、この飲み会に秀一さんを熱心に誘っていた。あの時から、この席を設ける準備を進めていたに違いない。

さよならも言わずに別れてそれでいいのかと、今の秀一さんと同じように考えてくれたのだ。


「先生、ごめんなさい！」


真琴が秀一さんに謝った。彼女は今でも心配しているのだ。

秀一さんと松山さんの関係を。
　

「真琴さん。村上君は昔から本当に変わらない。ふざけているようで、人をよく見ている」


彼が真琴に向けたのは、嘘のない微笑みだった。

秀一さんは立ち上がり、マスターと視線を合わせた。マスターは少し気まずそうに、だが逸らすことはない。


「村上君は男らしく、思いやりのある男です。真琴さんは必ず幸せになれる」

「先生……」


真琴はどぎまぎした様子で胸を押さえる。マスターも目を丸くして秀一さんを見つめた。


「どうした村上君。僕らしくない台詞だったかい」

「いや。島さんならわかってくれると信じてた。松山も島さんも、俺は大好きだから、一緒に飲んでほしかった。それを考えると楽しくて、でも、いざとなると緊張して。だけど、二人なら実現できると信じてたんだ。男と男でトイメン勝負……」


言葉を途切れさせ、下を向いた。伏せた睫が光っている。

秀一さんはマスターをグイと引き寄せると、そのままがっちりと抱いた。


「君を抱きしめるなんて、最初で最後だ」


マスターは黙って身を任せる。ふざける余裕もなく、ただうなずいていた。

秀一さんはマスターを離すと、苦笑交じりで言った。


「だけど村上君。少し前の僕だったら、こうはいかなかった。薫を連れてすぐに店を出てしまっただろう。融通が利かないからね」

「……うん。それでもやっぱり、島さんは分かってくれると思ってたよ」


マスターの言葉に、秀一さんがふっと笑う。

男二人は何も言わず、椅子に座り直した。


「先生、何かあったんですか？」


真琴が訊くと、秀一さんは少し考えてから答えた。


「この数日で、革命とも言えるできごとが起こった」

「革命？」

「そう、僕の頑固な、固い殻を破るようなできごとだ。松山君のことを僕は勝手に誤解していた。薫がそれを、解いてくれたんだ」

「薫ちゃんが……」


マスターが私を見て、目を潤ませた。


「さすが薫ちゃん。それでこそ松山が惚れた女性だ」

「ちょっと、知宏さんたら！」


真琴が秀一さんに気を遣うが、もうその必要はなかった。私も落ち着いている。


「松山君も僕も、薫に惚れている。それは純粋で、積極的に向き合うべき事実だ」


秀一さんは穏やかに言葉を継いだ。


「男同士、美味い酒を酌み交わそう」


ドアの開く音がした。

秀一さん以外は皆、打たれたようにビクッとする。


「こんちはー。失礼します」


野太い声とともに、重量感ある足音が近づいてくる。

緊迫する空気。

松山さんはフロアに入るとマスターに挨拶をして、それからテーブルに着く面々を見るなり石化した。

彼にも知らされていなかったのだ。

マスターが仕掛けた、徹底的なサプライズである。


「松山君」


固まった空気を動かしたのは、秀一さんだった。


「は……はい」


松山さんは石化した身体をゆっくりと動かし、声の主へと目を当てる。

信じられないだろう。秀一さんから声をかけるなんて。しかも、親しみのあるトーンで。わけが分からず、彼はきっと混乱しているだろう。

秀一さんが松山さんに歩み寄った。


「この前は、電話で失礼なことを言った。本当に済まないと思っている」

「えっ？」


あの夜の話だ。松山さんはますます困惑し、だけどやがて、真意を確かめるように秀一さんを見返す。

二人は見つめ合い、熱く焼けるような視線を交わした。

私は逃げ出したい気持ちになった。でも逃げるわけにはいかない。

きちんと見届けなければ。


「ま、とにかく二人とも座ってくれよ」


しばらく後、立ったままの彼らをマスターが椅子に落ち着かせた。

テーブルを挟み、秀一さんと松山さんが差し向かいで座る。私は秀一さんの隣、松山さんと並ぶのは真琴。マスターは一人別に座り、サービスに徹する構えだ。


「え～、ではまず、今夜の主役をご紹介したいと思います」


マスターはあらたまった口調で言うと、急に声を高くした。


「来月10月に北海道へと住まいを移し、新たなる人生へと旅立つ、我らが兄弟、松山なお～と～！」


リングアナウンサーのような紹介に、松山さんは恥ずかしそうに、けれど少し嬉しそうな、複雑な表情になった。


「知宏さん、プロレスじゃないんだから」


真琴がたしなめるが、マスターはとぼけた顔。彼のテンションは、いつもより高くなっている。


「そんなわけで今夜は松山の、門出のお祝いをさせていただきます。酒もつまみも充分にあるから、どんどんやってくれい」

「俺が主役なんて聞いてないし。そんなことならもう少しマシな格好して来れば良かった」


彼はポロシャツにジーンズと言う普段着で、髪も適当に流してあるだけ。


「松山、いつものお前でじゅうぶんだ。今さら気取らなくってもいいの」

「そうすか？」

「村上君の言う通りだよ。気取らなくていい」


秀一さんが口を挟んだ。真琴はそわそわするが、マスターだけは冷静に見守っている。


「今さら何を隠し立てするんだ。俺も君も、同じ女性を好きになった男同士だろ。いつもどおり薫に接すればいいし、俺に遠慮は無用だよ」

「……」


松山さんは呆けている。無理もない反応だった。


「で、でも先生、か……じゃなくて……」

「薫と呼んでいい。普段着のままでいいんだ」


秀一さんは袖口のボタンをはずすと腕まくりをし、シャンパンのボトルを掴んだ。


「村上君、乾杯だ。今夜はしっかり飲ませてもらうよ」


マスターは待っていたように勢いよく立ち上がると、シャンパンを受け取った。


「よっしゃあ！　調子がついてきたね、先生」


松山さんと目を合わせた。驚いた目と目は、だけど自然に弓なりになり、いつものように笑い合う。

びっくりするよね、こんなこと。でも……


――俺、あの人を男だと思ってる。


いつか彼が言った言葉。

そのとおり、今夜は男同士、杯を交わすのだ。

最後の夜、それとも最初の夜？

それはもちろん……


乾杯のグラスが爽やかな音を響かせ、私たちに始まりを告げた。