龍を討つもの、龍となるもの

第一章 なぜ私であるのか

なんですかその言い方は？

　訓練と演習は減るどころか回数と密度が増え続け、兵隊たちの気分は以前の希望的観測を忘れ誰もが現実的なものを抱き出した。

　近いうちに戦争が起こる、と。あのソグ山で、あの雪が降りしきるこの世界のひとつ境界で、しかしどうしてこの季節に？　

　いっぽうこんな状況下であるがジーナの龍の館の任務は継続していた。

「戦が始まる前こそこの儀式は肝心であるぞ。この素人どころか不信仰者め」

　減らすのではなく完全に無くしたらどうですかという、もとから期待していない質問兼要望に対してヘイムは即座に却下を下し、減るどころか回数を増やされる羽目に陥った。

　そのせいで訓練の合間合間に龍の館へ行くという二重労働を架せられジーナの疲労は増すが、それに輪をかけて疲労の色が濃いのが眼の前で目を開けながら眠っているシオンであった。

　そのあまりにも異様な寝姿に声を掛けようとしたジーナをヘイムが止めて曰く。これはシオンの昔からの一つの癖であり、横になって眠ると起き上がれないから、こうして座ったままの姿勢で短い時間を利用して眠っているのだ、と。

　説明を聞いているうちにシオンは起きたのか茶を一口すすりまた座りながら寝はじめた。あれは無意識下で行う、私は起きていますよ行動だから声を掛けるでない、と。

「決まりませんね」

　いつものように座寝をしていたシオンが突然口を開いたためにジーナはもとよりヘイムも驚き目を向ける。少し見慣れた異様な姿であるが、これは異常なのだろう。

　普段は端正な表情であるのにこの時は虚ろで焦点の合わぬ目で第三者に語るような口調で以てシオンは語る。

「行動をいつから始めるのかはあの最後の最後の会議ですら決まりません。マイラ様は言います。これを逃してはこの先はもっと大きな犠牲が生じると、だけどもバルツ将軍も叫びます、そのようなバクチをするぐらいなら確実なる方法が可能となるまで待つ、と。議論は平行線を延々を歩み、結局どちらにも流れは引き寄せられなかったけれども、私は思います、マイラ様の方が有利であり、バルツ将軍も心のどこかでそれを認めているのだと」

　抑揚なく書状を読み上げるようにシオンは口を動かしたかと思いきやすぐさま椅子の背もたれに寄り掛かり、同じ姿勢のまま眠りだした。

　バツが悪そうにヘイムは茶を飲みジーナもそれに倣って一口呑むとヘイムが問いかけてきた。

「聞かぬのか？　どうしてバルツが決心を鈍るのかを」

「聞きません。それを私ごときが聞いてどうするのでしょうか？　どうして御決心なさらないのでしょうか？　などバルツ様の身を思えば到底聞けません」

「ほぉ随分と優しいのだな」

　鼻で笑いながらヘイムが揺さぶってきた。

「私は心優しい男でありますよ」

「心の優しい男は自称などせん。そう思いたいがために自分に言い聞かせている半端な悪人か、もしくは自己を客観視できない狂人か愚者のどちらかだが、今は問わぬ。とりあえずシオンの眠りを妨げてはならないとは心優しくないそなたにだって分かるであろう。外に出るぞ」

　そっとヘイムは右手を差し伸べジーナは左手でそれを受け取る。何度も繰り返した動きでありいつものことであるのに、ジーナはどこか違和感がありそれを消そうと強めに握り返すと、ヘイムの表情が変化し慌てて緩めようとすると今度はその手が強く握ってきた。

　まるでさっきので良いと言っているような手の動きのために、ジーナは力を入れるとヘイムは微笑み、言葉ではそのことに触れなかった。

　灰色の空のもと、二人はいつになく無言のままで歩いていた。何度も歩き回ったこの庭園。歩けば歩くほどに時が過ぎ冬へと進んでいく。

　元々ジーナは自ら話すということはあまりなく専らヘイムの言葉の聞き役であったが、そのヘイムが今日は無口であり何も語らずに庭園をただ回り続けるだけであった。

　一周目二周目と同じ歩調で同じ時間でもって回るその脚、そして強めに握り返されたままの手。だが三周目に入ろうとする前に変化があった。ヘイムの足が少し遅くなり、それから小声が聞こえてきた。

「ジーナは」

　しかしその言葉は風が吹きその音によって遠くに飛ばされたように、消え去って行った。

　風がやむのを待つため二人は足を止め向き合う。いつの間にかそこはいつもの岩の近くでありヘイムは咳払いをしすると、無風となりそこで再び言葉を投げる。

「そなたは戦闘開始を望むのだろうな」

　言葉と共にヘイムの手が強く握られていくのがジーナには分かった。

「ここから離れ一刻も早く戦場に行きたいと思っているであろう」

　握りは強まっていくものだが、ここでもまたジーナは痛みを感じなかった。

　それよりもヘイムの言葉の響きと視線に心が刺激され痛みは彼方に、吹き飛ばされていくように。

「龍を討つために」

　ヘイムの言葉に視線に手によってジーナの心は大きな音を立てて一変し黒い熱が心にみなぎった。

「そうです。私は一刻も早く龍のいる場所に行きたいですね。しかしそれはあなただって同じことだ。あなたも中央へ行きたいのでしょう」

　ジーナは黒い感情と共に身体の奥から力が湧き出しだし手に力が入りヘイムの小さく華奢な手を握り潰す勢いで握りしめているにも関わらず、ヘイムの表情は痛みどころか何も感じてはいないもののであった。

　それがジーナの激情を加速させ力が入るというのに、それ以上は抵抗がかかり進めず、だから言葉を続ける必要がある、と心のどこかからか声がする。まるで戦いの最中のように。

「あなたは中央へ行き、それは」

　口が動き出しさらに力も加わる。だがヘイムは能面のまま言葉を聞く。それは憎しみを誘うようなものとみえた。だから忌まわしい言葉をジーナは口にできた。

「龍と、なるために」

　とどめだ、というぐらいに手にはかつてないほどの力がこめられたはずであったのに、抵抗どころかヘイムのその手からはありえないほどの力が溢れ出したかのように逆に握り返され、ジーナは驚異の顔をとなるとヘイムは薄笑いを浮かべながら久方ぶりの声を、苦しげのない声で出した。

「そうだ。全てはその為の儀式であり旅であるからな」

　力の反射のごとくに逆転しだした握り合いはヘイムの手がジーナの手を圧倒しだした。

「これを機によく覚えておくがいい、この手の感覚をな。そなたはいま妾の身体と命を握り触れているのも同然だ。大きさは？　その湿度は？　感触は？　指は何本ある？　どう握られるのが最適で好まれるのか、そなたは知ってるよな」

　もちろんよく知っている。ヘイムのことは何一つ知らないし知りたくはないにしてもこれは知っている。今の凄まじい力も知ることができ、一層理解は深まったが。

　心が何ひとつ交わせずに一つになることは無くても、これだけは幾度も交わり分からないもののなかでなんとか分かるものの一つ。

「そなたもよくよく知っているであろが、これは後に失われ、消え去る。分かるか？　それはな龍と一つになるのだからな」

　なんだその言い方は、とジーナは誇らしげに顎をあげるヘイムにまた激情を抱く。この女はよくよく私を揺さぶってくる。けれどヘイムは焚き付けのための言葉を並べ、燃やす。

「分かっているだろうが、これは今は妾のものだが、将来は龍のものとなるからな。そうなったら二度とこのようなことはできぬな。特にそなたのようなものにはな」

「なんですかその言い方は？」

　感情が漏れ出しジーナは心の声をそのままヘイムにぶつけると間をおいてヘイムは皮肉そうに微笑みながら一歩近より懐に入る。

　何故近づく？　遠くに行く癖にとそれだけでもジーナの心は荒々しいものが渦巻いているなか、ヘイムは見上げながら問う。

「気に入らぬのか？」

「あなたは龍となるのはもとより決まっていることでありませんか」

　感情の激流に呑み込まれ出しているなかで顔を水面からだし努めてそう言うことに成功するも、ヘイムはそれに石を投げつけてくる。

「違う違う。妾が聞いておるのはそのような客観的なことではない。そなたの感想を心を聞いておるのだ、気に入らぬのか？」

　石は見事に額に当たり血が流れているのがジーナには分かった。川岸ではヘイムが石を握りながらこちらを見る、だからどうした。

「私の感想が何だというのですか？　そんなものがいったい何の意味が」

「聞こえておらぬのか？　聞いたのは、妾が龍となることに対するそなたの感想を言えということだ。きちんと言え。なぁ気に入らぬのか？」

　もう答えを知っているというのに、なにを聞きたいのだとジーナは鈍光を放つヘイムの濁った瞳を睨みながら思った。

「分かり切ったことを聞いて、どうしたいのですか？」

「分かり切っていることすら口にしないものがそのような言葉を口にするでない」

　何が分かっているというのか？　あなたはいったい何が分かり切っているというのか？　無言のまま睨み付けて来るジーナの視線に怯まずに見つめ返していたが、途中でヘイムは鼻で笑って視線を外した。それがジーナの勘に障った。

「もうよい。ではあなた様は偉大なる龍となっていただきたい、とそう言え。そうしたら解放してやる」

　解放？　その意味不明な言葉にジーナは戸惑った。何からの解放だと？　今は何についての束縛に伏せられているのだと？

　手は確かにヘイムによって掴まれ拘束されている状態にあり、尋問めいた言葉もまたこちらの思考を掴んでいるといえる視線も、そう、さっきからずっと自分はヘイムのこと以外をなにも見ていない気がした。

　風景や景色などいまはどこにもなかった。あるのはただ、ヘイムの表情のみであり、外すことはできず、もしも外れたらそれは解放なのだろうか？

　手を離し声を無視して顔を遠ざける、今すぐにでも自らを解放できる、できるというのに、手は力一杯にヘイムの手を握り、耳は呼吸すら聞きとるほどに澄まさせ、眼は表情のその変化に完全に呼応し反応している。

　それがなにを意味するのかジーナは分からないまま自らを拘束し、思う。どうしてヘイムはそんな私を解放できるとでもいうのか？

「いや、そんな御大層に言わずともいいか」

　意識と眼の前の流れにズレが生じだしているとジーナには感じられた。ヘイムの動きは非常にゆったりとしているのにジーナの心は高速で回転する。

　ヘイムは次の言葉を発するまでに三度瞬きをした、多すぎるその動きは何を告げているのだろうか？　口が開くその前にヘイムの表情に死を決するもののような緊張感に満ちたものとなるもすぐさま嘲笑的なものへと変え、言った。

「龍身様と呼べ」

「嫌です」