動物嫌いの婚約者……婚約破棄、助かりました ―幼い公爵令嬢は神獣たちにもふもふ囲まれて辺境で幸せに暮らします―

5話 そんな獣を飼っている相手は嫌だ

5話　そんな獣を飼っている相手は嫌だ

その日、フォルヴェール公爵邸は朝から少しだけ落ち着かなかった。

廊下を行き交う使用人たちの足がいつもより速い。花瓶の位置が直され、お茶の香りが早くから漂っている。客間の扉は磨かれ、絨毯の端までぴしりと整えられていた。

リリアーナは、その空気の意味を知っている。

「きょう、セドリックさまがくるの」

朝から乳母にそう言われていた。

婚約者。王太子。将来、いちばん偉い人になる人。

言葉としては知っている。でもリリアーナにとってのセドリックは、会うたびに少し眉をひそめて、あまり長く一緒にいてくれない人、という印象のほうが強かった。

「おじょうさま、今日はくれぐれもお静かに」

「しずかに？」

「ええ。よけいなことはなさらず、にこやかに」

「よけいなことって、なあに？」

乳母は少しためらってから、ぴよちゃん、ミーちゃん、ワンちゃんへ視線を向けた。

「……できれば、その子たちも」

リリアーナはぱちぱちと瞬いた。

「この子たち？」

「はい。できれば客間には」

「だめ」

思ったより早く、言葉が出た。

乳母が少し驚いた顔になる。

リリアーナは自分でも驚いていた。でも、だめなものはだめだった。

「この子たち、いい子だもの」

「おじょうさま……」

「おとなしくしてるよ」

「そういう問題では」

「だいじょうぶ。ちゃんと、いい子にしててねっていうから」

頭の上のぴよちゃんが、ぴよ、と短く鳴く。窓辺のミーちゃんは半目のままだ。ワンちゃんだけが静かにこちらを見ていた。

乳母はしばらく困った顔をしていたが、やがて深いため息をついた。

「……せめて、お行儀よく」

「うん」

「本当に、お行儀よく」

「うん」

たぶん、まったく安心していないのだろう。それでも止めきれないあたり、ここ数日の乳母の苦労が見える。

リリアーナは小さく笑った。

「みんな、きょうはおとなしくするのよ」

「ぴよ」

「にゃー」

「わん」

返事はそれぞれだ。でも、たぶん通じた。そう思うことにして、リリアーナは客間へ向かった。

客間は明るい部屋だった。大きな窓から庭が見えて、金色の縁取りをされた椅子が並んでいる。普段のリリアーナには少し広すぎる部屋だけれど、今日はぴよちゃんが頭にいて、ワンちゃんが少し後ろを歩いていて、ミーちゃんはいつのまにか棚の上にいた。

だから、あまり広く感じなかった。

しばらくして、扉が開く。

先に入ってきたのは公爵である父だった。その後ろから、年若い少年が現れる。

セドリック・アルヴェイン。

まだ少年と呼べる年頃なのに、衣装も姿勢もいかにも王族らしい。金の髪は丁寧に整えられ、青い瞳にはきつい光がある。整った顔立ちをしているのに、リリアーナにはいつも少し冷たく見えた。

「リリアーナ」

父に促されて、リリアーナは立ち上がる。

「ごきげんよう、セドリックさま」

「……ごきげんよう」

返事はあった。けれど、それは挨拶というより確認に近かった。

セドリックの視線は、リリアーナの顔を見たあと、すぐに別のものへ移る。頭の上のぴよちゃん。少し離れたワンちゃん。棚の上のミーちゃん。

その瞬間、彼の眉が露骨に寄った。

「……また、それか」

リリアーナはきょとんとした。

「また？」

「その鳥だ。猫もいるのか。……犬まで」

父の顔がわずかにこわばる。乳母が後ろで息を呑むのが分かった。

けれどリリアーナには、なぜそんな空気になるのか分からなかった。

「ぴよちゃんと、ミーちゃんと、ワンちゃんよ」

「名前をつけたのか」

「うん」

嬉しそうにうなずくと、セドリックの顔はますます嫌そうになった。

「客間に獣を入れるな」

「けもの？」

その言葉に、リリアーナは小さく目を見開いた。

ぴよちゃんが頭の上で羽をふくらませる。棚の上のミーちゃんは、金の目を細くした。ワンちゃんの喉の奥で、ごく低く小さな音が鳴る。

けれどリリアーナには、その意味までは分からない。

「この子たち、いい子だよ？」

「いい子かどうかの問題じゃない」

セドリックは明らかに苛立っていた。

「見苦しい。毛も落ちるし、臭いもつく」

「くさくないよ」

「私には耐え難い」

言い切られて、リリアーナは口をつぐんだ。

自分が責められていることよりも、ぴよちゃんたちが汚いものみたいに言われたことの方が、胸に刺さる。

ぴよちゃんは毎朝ちゃんと羽を整えている。ミーちゃんだってとてもきれい好きだ。ワンちゃんは大きいけれど、ふわふわで、あったかくて、少し草の匂いがするだけだ。

それが嫌だと言われるのは、どうしてだろう。

「……この子たち、わるいことしないのに」

声は自然と小さくなった。

セドリックはその言葉を聞いても、少しもやわらがなかった。

「している。こうして私を不快にしている」

ぴよちゃんが、ぴよぴよっと怒ったように鳴く。その声はいつもより鋭かった。リリアーナには抗議に聞こえたけれど、何を言っているのかまでは分からない。

棚の上のミーちゃんも、にゃあ、と短く鳴く。いかにも冷たい声だった。

そしてワンちゃんが、一歩だけ前へ出た。

「ワンちゃん？」

リリアーナが呼ぶと、白銀の大きな体がぴたりと止まる。でも金色の目だけは、まっすぐセドリックを見据えていた。

客間の空気が少し変わった。

父が厳しい声を出す。

「リリアーナ」

「……はい」

「その犬を下がらせなさい」

犬。たしかに犬だ。でも、ワンちゃんは勝手に噛んだりしない。

リリアーナは小さく息を吸った。

「ワンちゃん、だいじょうぶよ。けんかしちゃだめ」

ワンちゃんは耳をぴくりと動かし、それから静かに元の位置へ戻った。

その様子を見ていたセドリックの顔に、一瞬だけ別の色が差した。驚きか、腹立ちか、その両方か。

「……躾はできているのか」

「おて、できるの」

ついそう答えてしまった。

ぴよちゃんが頭の上でぴよっと鳴く。ミーちゃんは片耳だけ動かした。

セドリックは、まるで理解できないものを見る顔をした。

「そんな話をしているのではない」

「でも、おりこうなの」

「だから何だ」

その言葉は、冷たかった。

「犬や猫や鳥にうつつを抜かすような娘など、王家にはふさわしくない」

リリアーナはその言葉の半分も分からなかった。でも、よくないことを言われているのだけは分かる。

胸の奥が、少しだけきゅっとした。

「……どうして？」

思わずそう聞いていた。

「どうしてって、何だ」

「この子たち、いい子よ」

「だから嫌なんだ」

セドリックは、とうとうはっきり言った。

「そんな獣を飼っている相手は嫌だ」

しん、と部屋が静まる。

父も、乳母も、後ろに控える使用人たちも、誰もすぐには動かなかった。

リリアーナは、しばらくその意味を飲み込めなかった。

嫌だ。

そんな獣を飼っている相手は嫌だ。

その言葉は、自分に向けられているのに、自分にだけではなかった。ぴよちゃんも、ミーちゃんも、ワンちゃんも、まとめて拒まれたのだと分かった。

頭の上で、ぴよちゃんが不機嫌そうにぴよぴよ鳴く。ミーちゃんは棚の上で尻尾を一度、強く揺らした。ワンちゃんの耳はわずかに伏せられている。

怒っている。たぶん、みんな怒っている。

でもリリアーナには、その中身まで分からない。

だから、自分の言葉で言うしかなかった。

「……この子たち、きらいなの？」

セドリックは迷いなく答える。

「ああ。好きになれるはずがない」

リリアーナは、小さくうつむいた。

悲しいのか。悔しいのか。よくわからない。でも、胸が冷たくなる感じがした。

この子たちは、誰にも迷惑をかけていない。ただ、そばにいるだけだ。あたたかくて、やわらかくて、寂しくないようにしてくれるだけだ。

それを嫌いだと言われた。それだけで十分、つらかった。

「……わたしは、すき」

ぽつりとこぼれた声に、父がはっとしたように顔を上げた。

リリアーナは勇気をふりしぼるように、もう一度言う。

「ぴよちゃんも、ミーちゃんも、ワンちゃんも、すき。わるいことしないもの」

顔を上げると、目の前のセドリックはあきれたような顔をしていた。

「だから困る。そういうところが子どもじみている」

「……こどもだもの」

「そういう問題じゃない」

セドリックは吐き捨てるように言う。

「王家に必要なのは、場をわきまえ、余計なものを捨てられる妃だ」

「よけいなもの？」

リリアーナは首をかしげた。

その言葉の意味を、今度はちゃんと理解してしまった。

余計なもの。この子たちのことだ。

「……すてるの？」

小さな声だった。

「私と結婚するなら、そうすべきだろう」

その瞬間だった。

ワンちゃんの喉から、今まででいちばん低い唸り声が漏れた。ぴよちゃんは頭の上で羽をふくらませ、ミーちゃんは棚の上から音もなく立ち上がる。

三匹とも、明らかに怒っていた。

けれど、それでも神獣たちは動かなかった。動くより先に、リリアーナが動いたからだ。

「あうっ、けんかしちゃだめ！」

小さな両手でぴよちゃんを押さえ、ワンちゃんの方へ振り向き、ミーちゃんにも目を向ける。必死の仲裁だった。

セドリックには、きっとただ奇妙な光景にしか見えなかっただろう。でもリリアーナにとっては、とても大事なことだった。

この子たちを怒らせたくない。傷ついてほしくない。そして何より、捨てるなんて言葉を聞かせたくなかった。

「わたし、すてないよ」

誰に向けてなのか、自分でも分からなかった。セドリックへかもしれないし、三匹へかもしれない。

でも、その言葉だけはちゃんと口にしたかった。

「この子たち、すてない」

客間はしんと静まり返る。

父が重い声で言う。

「今日はもう、このくらいにしておこう」

それは会話の終わりだった。

セドリックは不満そうな顔をしたが、これ以上ここにいる気もなかったのだろう。踵を返し、父とともに扉の方へ向かう。

去り際、彼は一度だけ振り返った。

その視線はリリアーナではなく、やはりぴよちゃんと、ミーちゃんと、ワンちゃんに向けられていた。

嫌悪。理解不能。そして、ほんの少しの恐れ。

でもリリアーナには、そこまで読み取れない。ただ、最後まで好きになってもらえなかったのだと分かっただけだ。

扉が閉まる。

ようやく息ができる気がした。

「あう……」

頭の上で、ぴよちゃんが小さく鳴く。ミーちゃんは音もなく棚から降りてきて、リリアーナの足元へ座る。ワンちゃんは静かに近づき、大きな頭を彼女の手のそばへ差し出した。

いつもの、お手なのか、慰めなのか分からないしぐさ。

リリアーナはそれを見て、少しだけ笑った。少しだけ、泣きそうでもあった。

「……だいじょうぶ。この子たち、きらいなんだって」

ぴよちゃんが、ぴよぴよっと不機嫌そうに鳴く。ミーちゃんは、にゃあ、と短く返した。

たぶん慰めている。たぶん怒っている。たぶん両方だ。

でも、リリアーナには詳しくは分からない。

それでも、そばにいてくれることだけは分かる。

「わたしは、すきだよ。ぴよちゃんも、ミーちゃんも、ワンちゃんも。みんな、すき」

その言葉に、ぴよちゃんは頭の上で落ち着いた。ミーちゃんは足元に体を寄せる。ワンちゃんは、さらに頭を押しつけてくる。

あたたかい。やわらかい。少し重い。

けれど、その重みがあるだけで、さっきまでの冷たい気持ちが少しずつほどけていく。

リリアーナは目を閉じた。

嫌われたことは、たぶん悲しい。でも、それよりも大事なことがある。

この子たちを嫌う人は、きっと、自分には無理なのだ。

まだ幼い彼女は、その意味を言葉にできない。けれど胸の奥で、小さな答えだけが生まれていた。

この子たちを嫌う人と、いっしょになるのは、いや。

それが、のちに彼女を救うことになる想いだと、この時はまだ誰も知らなかった。