動物嫌いの婚約者……婚約破棄、助かりました ―幼い公爵令嬢は神獣たちにもふもふ囲まれて辺境で幸せに暮らします―

17話 ぴよちゃんは、ちょっとすごい小鳥だったらしい

17話　ぴよちゃんは、ちょっとすごい小鳥だったらしい

ミーちゃんが本気で怒った日から、リリアーナは少しだけ気をつけるようになった。

花を見る時は、足元もちゃんと見る。 石垣の近くでは止まる。 前へ出すぎない。

それでも、きれいなものを見つけるとつい近づいてしまいそうになるのは、なかなか変わらなかったけれど。

「おじょうさま、今日はちゃんと足元をご覧になっておりますね」

乳母にそう言われて、リリアーナはちょっとだけ得意になる。

「うん。ミーちゃんに、おこられたから」

窓辺で毛づくろいしていたミーちゃんは、その言葉を聞いても知らん顔だった。 でも、耳だけはぴくりと動いた。

ワンちゃんは床に伏せたまま、いかにも当然だという顔をしている。 ぴよちゃんだけが頭の上でぴよぴよと鳴いていた。

その日のお昼前、離宮にまた来客があった。

神殿の人だ。 前に来た二人とは少し違う。今度は、年のいった高位神官らしい人と、その付き添いが数人。服も前より立派で、胸元の銀の飾りも細かい。

リリアーナは応接間へ通されながら、少し不思議だった。

「また、しんでんのひと」

ルークが隣でうなずく。

「ええ。今回は、かなり上の方のようです」

「ぴよちゃんたち、またみにきたの？」

「……たぶん、そうです」

その言い方が少し変だった。 見る、というより、確かめる、に近いのかもしれない。 でもリリアーナには、その違いはよく分からない。

応接間に入ると、高位神官はすでに立ち上がって待っていた。 白い髪に、深い皺。けれど背筋はぴんと伸びていて、目だけは若い人よりずっと鋭い。

その人はまずリリアーナを見た。 それから次の瞬間、頭の上を見た。

ぴよちゃんだ。

高位神官の目が、はっきり見開かれる。

そして、そのまま膝を折った。

「……え？」

リリアーナは目をぱちぱちさせた。

付き添いの神官たちも、一瞬遅れて同じように膝をつく。 部屋の空気が一気に張りつめた。

「どうしたの？」

思わず聞くと、高位神官は頭を下げたまま答えた。

「お許しください。まさか本当に、御前にお目にかかれるとは思っておりませんでした」

御前、というのが誰のことなのか、一瞬分からなかった。 でも、その場にいるすごそうな存在といえば――

リリアーナは頭の上を見上げようとして、もちろん見えないので首をかしげた。

「ぴよちゃん？」

「ぴよ」

いつも通りの返事だった。

でも、そのひと声だけで、高位神官の肩がわずかに震えた。

リリアーナには、その反応の方がびっくりだった。

「ぴよちゃん、そんなにすごいの？」

高位神官はようやく顔を上げる。 その目は、感動しているようにも、信じられないようにも見えた。

「はい。神話の時代より伝わる、神鳥の系譜。その御姿を、ただ一羽だけでもこの目にできることは奇跡です」

難しい言葉がたくさんあった。 でも、なんとなく分かった。

ぴよちゃんは、やっぱりちょっとすごい小鳥なのだ。

「ちょっとじゃないのかもしれませんが」 と、ルークが小さく付け足す。

リリアーナはそちらを見て、また頭の上を意識する。

「ぴよちゃん、えらかったのね」

「ぴよ」

今度の鳴き方は、明らかに少し得意そうだった。

高位神官は、その様子を見てまた息を呑んだ。 たぶん神官たちからすると、とんでもないことが起きているのだろう。 神話に出てくるような存在が、幼い令嬢に“ぴよちゃん”と呼ばれて、しかもそれに普通に返事をしているのだから。

でも、リリアーナにはやっぱりぴよちゃんだった。

その時、高位神官が慎重に言う。

「失礼ながら……その御方は、常にお嬢様の頭上に？」

「うん。ここ、すきなの」

「巣にしておられるのですな……」

「す？」

また難しい言葉が出た。

リリアーナが首をかしげると、ルークが少しだけ目を伏せた。笑いをこらえているのかもしれない。

高位神官は真面目な顔のままうなずく。

「鳥にとって、巣は特別な場所です。帰る場所、守る場所、落ち着く場所。そこに選ばれるというのは、何より重いことです」

リリアーナはしばらく黙っていた。

それから、そっと頭を押さえる。

「ぴよちゃん、ここ、おうちだとおもってたの？」

「ぴよ」

即答だった。

その返事に、付き添いの神官たちはまたざわめいた。 でもリリアーナには、そちらの方がどうでもよかった。

ぴよちゃんにとって、自分の頭の上はおうち。 そう思うと、なんだか急にぴよちゃんがもっと可愛く思えてくる。

「じゃあ、ちゃんとしないと」

「ちゃんと、ですか？」

高位神官が問い返す。

「ぴよちゃんのおうちなら、きれいにしないと」

ルークがとうとう少し顔を背けた。 乳母は口元を押さえている。

でもリリアーナは大真面目だ。

「ぴよちゃん、わたしのあたま、きたなくない？」

「ぴよぴよ」

少し忙しい鳴き方だった。

たぶん大丈夫、なのだろう。 少なくともリリアーナはそう受け取った。

「よかった」

そのやり取りを見て、高位神官は深く息を吐いた。 呆れているのではない。 たぶん、圧倒されているのだ。

やがて神官は、ぴよちゃんからようやく視線を外し、ミーちゃんとワンちゃんにも目を向けた。 けれど、やはり最も強く反応するのはぴよちゃんに対してだった。

それを見て、リリアーナは少し不思議に思う。

「ぴよちゃんが、いちばんすごいの？」

高位神官は慎重に答える。

「どなたも比べられるような御存在ではありません。ただ……神鳥は古くより神託と空の兆しを司るとされ、神殿にとって特に意味の深い御方なのです」

神託。 兆し。 また難しい言葉だ。

でも、たぶん神殿の人たちにとって、ぴよちゃんは特別なのだろう。

リリアーナは少し考えてから言った。

「でも、ぴよちゃん、ふつうにぴよぴよしてるよ？」

「……はい」

高位神官の返事は、妙に弱かった。

ルークがそこで助け舟を出すように言う。

「お嬢様にとっては、そうなのでしょう」

その言い方がやさしかったので、リリアーナは少し安心する。

「うん。だって、ぴよちゃんだもの」

そう言うと、ぴよちゃんは満足そうに小さく鳴いた。

高位神官はその姿をじっと見つめ、それから本当に慎重な声で言った。

「お嬢様。もし差し支えなければ、その御方がいつごろから、お傍におられるのか教えていただけますか」

「おにわでひろったの」

「……拾われた」

「うん。ひとりぼっちみたいだったから」

その答えに、神官たちはまた微妙な顔になる。 でもリリアーナは気にしない。

本当にそうだったのだ。 小さくて、あったかくて、ひとりぼっちみたいだった。 だから拾った。 それだけだ。

「それから、ずっとここなの」

そう言って、また頭をそっと押さえる。

高位神官はしばらく黙っていたが、やがて目を伏せて小さく言った。

「なるほど……選ばれたのではなく、拾われたのですな」

その言い方は、少しおかしかった。 でもリリアーナには意味が分からない。

「ひろうの、だめだった？」

「いいえ。むしろ……その逆でございます」

そこまで言ってから、高位神官は姿勢を正した。

「神殿としては、お嬢様と御三方に対して、最大限の敬意を払うべきと判断いたします。特に、神鳥様の御座所については、無礼のないよう厳重に伝えます」

「ござしょ？」

また難しい。

ルークが静かに補う。

「ぴよちゃんの居場所、という意味です」

「あ、あたまのうえ？」

「ええ」

リリアーナはまた頭を押さえた。

「そんなにたいせつなの？」

「はい」 と、高位神官がきっぱり答えた。

「とても」

その答えがあまりに真剣だったので、リリアーナは少しだけどきどきした。

ぴよちゃんは、ちょっとすごい小鳥だと思っていた。 でも、どうやら“ちょっと”では済まないらしい。

それでも、やっぱりぴよちゃんはぴよちゃんだ。

頭の上で鳴いて、機嫌がいいときはちょっと偉そうで、たまに定位置争いをして、でも基本的にはずっと一緒にいる。

それ以上でも、それ以下でもない。

「ぴよちゃん」

「ぴよ」

「これからも、そこなの？」

「ぴよ」

また即答だった。

リリアーナはくすっと笑う。

「そっか」

高位神官たちは、その短いやり取りひとつひとつに緊張しているみたいだった。でもリリアーナはもう気にしなかった。

ぴよちゃんが頭の上にいる。 それが大事。 それだけでよかった。

やがて神官たちが帰るころには、離宮の中でひとつだけ新しい決まりのようなものができていた。

誰も、リリアーナの頭の上を軽く扱わないこと。

使用人たちは、前よりもっと慎重になり、乳母でさえ髪を整える時は少しだけ手つきが丁寧になった。

その変化を見ながら、リリアーナは不思議そうに首をかしげる。

でも、ぴよちゃんは気にしていない。 いつも通り、頭の上で丸くなっている。

「ぴよちゃん、やっぱり、ちょっとじゃなくて、かなりすごかったのね」

「ぴよ」

今度は、どう聞いても満足そうな鳴き方だった。