第12話　条件で落ちない女

　その日の夕刻、王宮南棟の応接室は、必要以上に整えられていた。

　整えられすぎた部屋というのは、それだけで少し腹立たしい。机の位置、茶器の並び、椅子の間隔。どれもきっちりしすぎていて、これから交わされる会話が最初から“整っているもの”として扱われている感じがするからだ。

　もちろん、実際にはそんなことはない。

　中に入る人間が面倒なら、どんな部屋でも面倒になる。

　キャル・キュレイションは、応接室へ通される前から、すでに本気で帰りたくなっていた。

「嫌ですね」

　控え室としてあてがわれた小部屋で、ぽつりとそう言う。

　向かいにいたルネ・ベルティエが、静かに頷いた。

「ええ」

「今日は特に嫌です」

「でしょうね」

　今日は財務局長もいる。外交局の役人もいる。造幣局からも一人出ている。つまり、“会うだけならまだまし”と言われた相手に会うために、かなりきちんと場が整えられているわけだ。

　整えられているが、嬉しくはない。

「念のため確認しますが」

　キャルはまっすぐに言った。

「嫌なものは嫌だと申し上げていいんですよね」

「それは昨日も言った」

　返したのはシリルだった。

　控え室の奥、窓辺のところに立っている。

　今日は応接の場には出ない。

　出ないが、控え室までは来る。

　そのあたりが本当に質が悪い。

「殿下は出ないのでは」

　キャルが言うと、シリルは少しだけ肩をすくめた。

「出ないよ。ここまでは別だ」

「別にしてほしくなかったんですが」

「そこは我慢してほしい」

「嫌です」

「知ってる」

　知っていて来るのだから、やはり質が悪い。

　局長が短く咳払いした。

「始まる前から疲れるな」

「疲れますよ」

　キャルは即答した。

「まだ始まってもいないのに、もう面倒です」

　外交局の役人が、いかにも“余計なことを言うな”という顔をしている。だが今さら取り繕ったところで仕方がない。

　そこへ扉が叩かれた。

　控えめだが、遠慮はない音だった。

　外交局の役人が扉へ向かい、小さく応じる。ほどなくして戻ってきた。

「ルクセリア側、入室しました」

　そうですか、と心の中だけで返す。

　応接室へ入ると、レオンハルト・ルクセリアはすでに席についていた。

　王太子である以上、当然といえば当然の位置だが、その姿勢には“待たされた”苛立ちより、“待つ価値があった”と判断している人間の余裕があった。

　やはり嫌な感じしかしない。

　補佐官がひとり、文官がひとり控えている。前回の視察より人数は少ない。つまり今回は、より話を絞っているのだろう。

　キャルは定められた位置まで進み、礼を取った。

「キャル・キュレイションです」

「知っている」

　レオンハルトはそう言って、こちらを見た。

　視線がまっすぐすぎる。

　探るというより、確認だ。“やはりそうか”とまた判断している目。

　嫌である。

　最初の挨拶と、儀礼的なやり取りは短かった。

　財務局長と外交局が最低限の形だけ整えると、レオンハルトは驚くほど早く本題に入った。

「先日の視察では、短い時間しか取れなかった」

「はい」

「惜しかった」

　その言い方にはためらいがなかった。

　キャルは一瞬だけ黙ってから答える。

「そうですか」

「そうだ」

　レオンハルトはそのまま続ける。

「お前のような人材は珍しい」

　嫌な始まりだな、とキャルは思った。

「算術だけではない」

「はい」

「比価を読み、造幣を見、兵站にも口が出せる」

「はい」

「しかも教えられる」

　そこまで言われて、キャルは少しだけ首を傾げた。

「教えるのは嫌ですが」

　外交局の役人が一瞬だけ息を止めた。たぶん、そこで素直に謙遜すると思っていたのだろう。

　レオンハルトは、しかし少しも気を悪くした様子を見せなかった。

「嫌いでもできるのなら、それでいい」

　即答だった。

　やはりそういう人間なのだ。

　好きかどうかより、できるかどうか。

　気分より結果。

　そこまでは分かる。

　分かるが、だからといって好ましいわけではない。

「ルクセリアでは」

　レオンハルトが静かに言った。

「そういう人材を正当に遇する」

　来たな、と思う。

「お前は王国で、少し妙な扱いを受けているように見える」

　その言葉に、室内の空気がわずかに張る。

　財務局長も、造幣局長も、顔色を変えはしない。だが、聞き流しているわけでもない。

　キャルは少しだけ考え、それから答えた。

「妙かどうかは分かりません」

「侍女見習いの姿で、王宮の比価整理と講習をしている」

　レオンハルトは淡々と言う。

「私には十分妙だ」

　それは、ある意味では正しい。

　だからこそ面倒なのだ。

　外から見れば奇妙だろう。中にいる自分でさえ時々そう思う。侍女見習いが本業のはずなのに、どうしてこうなったのかと。

　だが、その“奇妙さ”に高値をつけようとするのは、また別種の面倒だった。

「ルクセリアなら」

　レオンハルトは言葉を継いだ。

「地位も与える。算術院を起こしてもいい。必要なら官位も、研究の場も、予算も与えよう」

　キャルは一瞬だけ瞬いた。

　かなり、分かりやすく来た。

　曖昧さも婉曲さもほとんどない。欲しいものに必要な条件を並べているだけだ。

　これまでなら、もっと言い回しを柔らかくする者が多かった。だがこの男は、柔らかく包むつもりが最初から薄いらしい。

「身に余る光栄です」

　キャルは一応、礼を崩さずにそう言った。

「余りすぎて困惑しております」

　財務局長がほんの少しだけ目を伏せた。

　笑うのを堪えたのか、胃が痛いのか、その両方かもしれない。

　レオンハルトは一瞬だけ黙り、それから少しだけ口元を動かした。

「困惑するのか」

「はい」

「なぜだ」

　その問いが、少しも分からないという顔で飛んでくるのが、やはりこの男らしかった。

　キャルは静かに言う。

「開始地点が少々強引ですので」

　応接室の空気が止まる。

　外交局の役人は、今度こそはっきりと顔をしかめた。

　だがレオンハルトは、やはり気を悪くした様子を見せない。むしろ少しだけ目を細めた。

「率直だな」

「嫌なものは嫌ですので」

「我が国での待遇にもか？」

「待遇そのものではありません」

　キャルは答える。

「そこまで高く買っていただけるのは、光栄ではあります」

「では」

「ですが」

　キャルは、そこで少しだけ言葉を切った。

「高待遇であれば、始まり方の強引さが帳消しになるわけではありません」

　レオンハルトはそこで少しだけ黙った。

　補佐官が横で、わずかに視線を下げている。たぶんこのやり取りが、いつもの“高待遇を示せば皆頷く”流れとは違うことを理解しているのだろう。

「ルクセリアでは」

　レオンハルトが言う。

「優秀な人材を正当に遇するための交渉は、珍しくない」

「そうですか」

「大抵は、この段階で前向きな返事が返る」

「そうでしょうね」

　キャルは頷いた。

「私は違いましたが」

　その返しに、今度はレオンハルトの方がほんの少しだけ言葉を切った。

　たぶん、そこまで平然と言い切られると思っていなかったのだろう。

「なぜだ」

　彼は再び問うた。

「何が足りない？」

　そこがまた、この男らしいと思う。

　足りない条件があるのだと思っている。

　地位か、金か、場か、名誉か。

　足りないなら積めばいい。

　そういう国の、そういう王太子なのだろう。

　キャルは少しだけ考え、それから率直に答えた。

「仕事です」

「仕事？」

「はい」

「母国で、まだやり残した仕事がございます」

　レオンハルトは軽く眉を上げた。

「そんなもの、もう気にする必要はない」

　即答だった。

　そこへ来ると思っていた。

「ございます」

　キャルは静かに言い返す。

「気にします」

「なぜだ」

「仕事を途中で放るのは、後でたいてい倍になって返ってきますので」

　その言葉に、財務局長がほんの少しだけ目を閉じた。

　“それは本当にそう”と思った顔だった。

「お前ほどの才が」

　レオンハルトは言う。

「そんな細事に囚われるな」

「細事ではありません」

　キャルはきっぱり答えた。

「仕事は、最後までやるのがわたくしの矜持です。終わらせず、次に進むことはできません」

　室内が静まり返る。

　その沈黙の中で、レオンハルトだけがじっとこちらを見ていた。

　そして次の瞬間、彼はほんの少しだけ口元を上げた。

「ますます気に入った」

　最悪である。

　本当に、最悪である。

　キャルは心の中で深く息を吐いた。

　ここで効くのか。

　そこで好感度が上がるのか。

　話が通じないにもほどがある。

　外交局の役人が、ごく小さく咳払いをした。たぶん話を戻したいのだろう。その気持ちは分かる。

　だがレオンハルトは、まったく戻す気配がなかった。

「なら、こうしよう」

　彼は軽く椅子にもたれた。

「まずは、この国での仕事を片づける猶予を認める」

　今度はキャルが一瞬だけ黙った。

　認める。

　その言い方自体が少し腹立たしいが、内容だけ見れば予想外だった。

「ただし」

　やはり続く。

「仕事が終わり次第、ルクセリアへ来ると約束するなら、だ」

　やはりそう来る。

「もちろん、護衛と連絡役はつける」

　さらに続ける。

「所在を曖昧にされては困るからな」

　そこまで言っておいて、“正当に遇している”つもりなのだから質が悪い。

　キャルは表向きはきちんと一礼した。

「身に余るご配慮です」

　そして心の中で呟く。

　もう一度、強引に連れてくる気ですね。ますます腹立たしい。

　レオンハルトは、その皮肉の半分も拾っていない顔だった。

「どうだ」

　どうだ、ではない。

　キャルは静かに顔を上げる。

「念のため確認ですが」

「何だ」

「私は、ルクセリアへ行くと“口約束”をするだけでよろしいのでしょうか」

　補佐官がわずかに顔を上げた。

　ルネが、やはり咳払いをした。

　レオンハルトは少しだけ目を細める。

「それでは足りないか」

「いえ」

　キャルは答える。

「少し甘いなと思っただけです」

　それで今度は、補佐官ではなく財務局長がごく小さく目を閉じた。

　たぶん“また始まった”と思っている。

「甘い？」

　レオンハルトが聞き返す。

「正式な契約を交わすべきでは、という意味です」

　キャルは平然と続けた。

「“仕事が終わり次第”など、いくらでも解釈の余地がありますので」

　今度こそ、レオンハルトははっきりと笑った。

「面白いな、お前は」

「好きではありません、その言葉」

「そうだったな」

「はい」

「だが、ますます気に入った」

　最悪である。

　どう転んでもそこへ戻るらしい。

「では」

　キャルは淡々と言った。

「申し訳ありませんが、今はお受けできません」

　レオンハルトの笑みが少しだけ止まる。

「なぜだ」

「仕事が残っております」

「終わらせればいい」

「終わりません」

　即答だった。

　少しだけ、室内の空気が止まる。

「終わらない？」

「一つ終わる前に次が来る毎日ですので」

　それは本当だった。

　講習も、算具も、比価も、兵站も、王宮の紙も。

　終わったと思うと次が来る。だから逆に、終わるまでルクセリアへ行くという条件には、妙な現実味があるのだ。

　キャル自身、そこへ少しだけ気づいてしまっているのがまた嫌だった。

「……最悪なのか、最高なのか分かりませんが」

　つい本音が漏れる。

「引き継げる相手が存在しないんですよね」

　今度はルネだけでなく、財務局長まで少しだけ肩を震わせた。

　笑ったのだろう。

　そこで笑うのはやめてほしい。

　レオンハルトはしばらく黙っていたが、やがて静かに言った。

「本当に変わっているな」

「よく言われます」

「それでも、こちらへ来れば違う景色を見せられる」

「そうかもしれません」

　キャルは頷いた。

「ですが、今は要りません」

　その言い切り方に、補佐官が小さく息を呑む。断る者が少ない国で育ったのなら、なおさらだろう。

　レオンハルトはそこで初めて、少しだけ本気の沈黙を見せた。

　だが怒りはしない。

　怒りより先に、むしろ考えている顔だった。

　条件で落ちない。

　高待遇でも動かない。

　仕事を途中で投げない。

　強引さを減点する。

　おそらく今、彼の中でキャルという存在の値踏みが、最初よりさらに面倒な方向へ進んだのだろう。

　それが分かるから、なおさら嫌だった。

「今日はここまでにしよう」

　外交局の役人がようやく口を挟んだ。

　たぶん、これ以上続けると本当に話が別方向へ伸びると判断したのだろう。

　面会はそこで終わった。

　応接室を出て、小部屋へ戻るまでの廊下で、キャルはひとことも喋らなかった。喋ると疲れが増しそうだったからだ。

　小部屋へ戻り、椅子に座って、ようやく長く息を吐く。

「……嫌でした」

　それだけが、やっと出た。

　ルネが静かに頷く。

「ええ」

「かなり」

「ええ」

「条件で落ちると思っている顔でした」

「そうでしょうね」

「しかも、落ちないとさらに気に入るの、かなり質が悪いです」

　そこへ、しばらく黙っていた財務局長が低く言った。

「だが、お前はちゃんと断った」

「そうですね」

「曖昧にしなかった」

「曖昧にすると、もっと面倒になりますので」

「その通りだ」

　局長はそこでキャルを見た。

「よくやった」

　その一言は、珍しくまっすぐだった。

　キャルは少しだけ目を瞬いた。

　こういう時に変に飾られないと、かえって困る。

「……どうも」

　それだけ返すと、扉の外からまた聞き慣れた足音が近づいてきた。

　嫌な予感しかしない。

「入るよ」

　シリルだった。

　キャルは即座に言う。

「半径十メートル以内に近づかないでください」

「今日は特に冷たい」

「今日は特に面倒でしたので」

　シリルは小さく息を吐き、ちゃんと距離を取ったまま言った。

「どうだった？」

「嫌な感じでした」

「うん」

「高待遇を出してくるのは予想していました」

「うん」

「予想より、話が通じませんでした」

　シリルが少しだけ笑う。

「そこまで？」

「かなりです」

　キャルは真顔だった。

「身に余る光栄です、と申し上げたのに、余りすぎて困惑している部分を拾いませんでした」

　ルネが今度ははっきりと顔を伏せた。

　笑ったのだろう。

　シリルも口元を押さえる。

「そこをそう取るのか」

「そう取ります」

「大変だったね」

「本当に」

　キャルは机に肘をつき、額を押さえたくなるのをかろうじて耐えた。

「ですが、条件で落ちないと分かったので、たぶん向こうは次を考えます」

　その言葉に、シリルの表情が少しだけ変わる。

「次」

「ええ」

「まだ諦めていません、あれは」

　はっきり言った。

　あの目は、断られて終わる目ではなかった。むしろ、“では何で動く”と考え始めた目だ。

　そこが一番嫌だった。

　シリルはしばらく黙っていたが、やがて静かに言う。

「なら、こちらも次を考える」

　その言い方に、キャルは少しだけ顔を上げた。

　シリルの目は軽くなかった。

　レオンハルトに対して、初めて明確に“対策を考える側”の顔になっている。

　それは頼もしいのかもしれない。

　かもしれないが、同時にろくでもないことが増えそうでもある。

「……面倒ですね」

　結局、そこに戻る。

　シリルは小さく頷いた。

「うん」

「でも」

「でも？」

「君を簡単に渡すつもりはないよ」

　その言葉に、キャルはほんの少しだけ黙った。

　簡単に、というところが引っかかる。

　渡す、という言葉自体も少し嫌だ。

　だが今それを一つずつ訂正していく気力もなかった。

「私は物ではありませんが」

　とりあえず最低限だけ言う。

「分かってる」

「ならいいんですが」

「よくはない顔だ」

「面倒なんです」

「知ってる」

　その会話だけで、今日はもう十分だった。

　キャルは机の上の算具へ視線を落とし、そっと珠を一つ弾いた。

　乾いた音が鳴る。

　条件で落ちない女。

　たぶん今、ルクセリア王太子の中でそういう位置に置かれたのだろう。

　少しも嬉しくない。

　だが、だからといって、自分の仕事を途中で放る気にもなれない。

　それがまた、いかにも自分らしくて、少しだけ腹立たしかった。