王道異世界ファンタジー【ドラゴンライダー】〜Dragon Knights　世界の空を制する者〜

語　群青

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第十七話: 獣人ローランとの一騎打ち

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　ドラゴンナイツの部隊が炎の渓谷に差し掛かった頃、空気が重く変わるのを全員が感じ取った。大地からは熱風が吹き上がり、マグマの川が激しく噴き出す音が響いている。それに混じって、不気味な咆哮と鋭い金属音が空から聞こえた。

「待って…あれは何？」
　フレイムが険しい表情で前方を指差す。

　その指先を追った瞬間、ドラゴンナイツ全員の目に焼き付いたのは、炎の渓谷の上空に浮かぶ一筋の影だった。
「獣人？！」

　フロストが鋭い声で叫ぶと、その影が徐々に形を現した。それは、鋭い目を持つ狼の獣人だった。彼は灰色のマントを纏い、ブロンズ色の鎧をまとっていた。その身に飛竜の翼はない。それでも彼は宙に浮いており、その動きには重力の束縛を感じさせない圧倒的な威圧感があった。
　右手には、まるで大地をも断ち切るかのような巨大な剣を握りしめ、静かにドラゴンナイツの部隊を見下ろしている。

「奴は…これまでの敵とは桁違いだ！」
　ボルトが険しい声で言った。

　クローは鋭い目でその獣人を睨み、手綱を強く握りしめる。
「何者だ…お前は。」

　その問いに、獣人はゆっくりと剣を持つ手を肩に乗せ、低い声で答えた。
「ローラン…それが俺の名だ。」

「ローラン…天空城の幹部の一人だ。」
　ブレインが剣を構えながら静かに言葉を紡ぐ。

　ローランはその視線をブレインに向けることなく、ただクローを真っ直ぐに見据えた。

「全員、気をつけろ。奴はただの戦士じゃない！」
　ブレインが指示を飛ばし、ナイツ全体が一斉に武器を構える。だが、ローランはそれを嘲笑うように、ふっと息をつき、静かに口を開いた。

「クロー、お前に一騎打ちを申し込む。飛竜などに頼らず、お前自身で来い。」
　その低く響く声には威圧感があり、クローの胸にずしりと響いた。

「いいぜ。お望み通り、お前と直接決着をつけてやる。」
　クローはカイを降りると、漆黒の鎧に包まれた自身の肉体に手をやりながら、両腕に装着された鋭い双爪を展開した。

　ファングが後方で声をかける。
「クロー、気を抜くなよ！」

「大丈夫だ、ファング。これは俺がやるべき戦いだ。」
　クローがゆっくりと地面に足を踏みしめ、間合いを測るように構える。一方、ローランも巨大な剣を手にゆっくりと歩み寄り、その金属靴が渓谷の岩肌を軋ませる。

「俺にどこまで食らいつけるか、試してやる！」
　ローランが低く吠えた瞬間、彼は巨大な剣を振り上げ、一気にクローへと突進した。

「遅い！」
　クローはすかさずその攻撃を鋭いステップでかわし、逆にローランの懐へと滑り込む。そして、両腕の爪を振りかざし、ローランの鎧の隙間を狙った。

「ぐっ…！」
　クローの一撃はローランの左肩をかすめ、その鋭い爪がブロンズ色の鎧の表面に浅い傷を刻んだ。

「やるじゃないか…だが！」
　ローランは剣を片手で振り回し、クローを強引に引き離す。渓谷の風が二人の間に吹き込み、両者は再び間合いを取った。

「思っていた以上に速い。だが、力の差は歴然だ！」
　ローランは巨剣を両手で構え、強烈な突きを繰り出す。その一撃はまるで壁を砕くかのような破壊力を持ち、渓谷の岩肌を粉々に砕いた。

　しかし、クローはその重い攻撃を読み切り、直前で身を翻して躱す。
「力だけだな、ローラン！」

　クローは回避と同時にローランの側面に回り込み、鋭い爪を横一閃に振るった。その一撃はローランの鎧を深く傷つけたが、彼は全く動じない。

「口は達者だが、まだまだ甘い！」
　ローランは反撃に転じ、剣を振り下ろすと同時にクローに強烈な蹴りを放った。その蹴りはクローの腹部に直撃し、彼の体を数メートル後方へと吹き飛ばした。

「ぐっ…！」
　クローは岩壁に激突しながらも、すぐに膝をつき、再び立ち上がる。

「なぜ、すぐに追撃しない。一騎打ちなのに殺気をまるで感じないぞ、お前の望みはなんなんだ！」
　クローが荒い息をつきながら問いかける。

　ローランは剣を下ろし、静かにクローを見つめたまま言葉を放つ。
「ふっ、最初に言ったはずだ、試すとな。一騎打ちなら全力で来るだろうと踏んでのことだったが。クロー…お前との戦いで、確信したことがある。今のその力では俺の主を倒すことはできん。このままガーデに侵攻しても死ぬだけだ。」

「何だとっ！？」
　ローランはその言葉を残すと、戦いをやめ、宙に舞い上がり彼方へと飛び去った。クローは岩壁に背を預けたまま、深い息をついた。

「俺の主を倒すことはできん…か。」
　その言葉には、単なる敵意ではない何かが込められていた。まるで試練を与えられたような感覚に、クローは胸を締め付けられるようだった。

「クロー、大丈夫か？」
　ブレインが歩み寄り、肩に手を置いた。その目には、クローへの信頼と、戦士としての温かい励ましが宿っている。

「…ああ、ローランが何を考えているのか分からないが、確かに奴の言葉には真実味があった。俺たちは、まだ力が足りないのかもしれない。」

「力が足りない…だと？クロー、お前がそんな弱気なことを言うなんてな。」
　ファングが不敵な笑みを浮かべて言うが、その声にはどこか気遣いの色があった。

「分かっている。だが、今は前に進むしかない。」
　リューガの言葉にクローは小さく頷いた。ローランの言葉に一抹の不安を抱きつつ、ドラゴンナイツたちは次なる試練へと向かって進み始めた――。

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