毒吐き蛇侯爵の、甘い呪縛

嫁入り

嫁ぎ先が、決まりました

「ああああの、助けて頂きありがたく存じますうぅ」

　二の腕を掴まれたまま、ずりずり容赦なく絨毯敷きの廊下を引きずられる私は、素直に従いつつ何とかお礼の言葉を吐き出した。
　掴まれている部分は、痛そうに見えてそうでもない。実はこれは、彼なりのエスコートなのかな？　と思い直した。
　
「おう。お前、カールソンとこのだろ？」

　
　――カールソン、は我が家名ですね。合ってますね。
　
　
「はひ!?　はい……」
「送ってってやる」
「ぎゃわん！」
「ぶは、なんだその声。くっくっく」

　
　――笑うと目がなくなるのね。かわ……
　

「いいから乗ってけ。馬車手配すんのも面倒だろ」
「そ、ですね……ありがたく存じます」
「……おう」


　――あ、優しい顔。
　

　王宮の馬車止めにある、黒い馬と黒い馬車には、大きく蛇の紋章が入った装飾がしてある。

「ああ!?」

　私はそれを見て、大声を上げてしまった。はしたない。すみません。

「あんだよ」
「ユリシーズって、あの、ユリシーズ!?」
「んあ？」
「蛇侯爵！　ユリシーズ・エーデルブラート！」
　
　ユリシーズは目をまんまるくしてから、
「おう、そのご本人様だな」
　にやっと笑った。


　　――どうやら、我が王国の大魔法使いに、助けられちゃったようです。
　
　

　◇　◇　◇

　

　私は家に帰るや否や、父の執務室に即刻閉じ込められてしまった。扉前にメイドを立たせるぐらいの徹底っぷりの、まさに『監禁状態』である。
　致し方なく、びくびくしながら大人しくしていると
　
「えぇい、どうしてこうなった！」

　バン！　と扉が開き、息荒くドスドスと入室してきて憤慨するのは、私の父、アウリス・カールソン侯爵だ。鼻の下で綺麗に切り揃えられた焦げ茶の口髭を、しきりに触っている。
　
「しゅびばっしぇん」

　父の私室で説教されるのは何回目だろう。数えきれない。
　どかりと座った執務机に両肘を突いて、深い溜息を吐つかれるのも何回目だろう。本当に、数えきれない。

「エーデルブラート卿には、私から十分礼を言っておいた。陛下へは後日直接謝罪に伺う」
「いやだから無実」
「黙れ」

　
　――ひいいい、ご立腹メーターが振り切っていらっしゃる！

　
「セラ！　だからあれほど隙を見せるなと言っただろう！」
「見せてないですし、勝手に来て勝手に」
「黙れ」


　――言い訳ぐらい、させてよ！


「はあ。とりあえずしばらく謹慎しろ」
「げえ……」

　ぎ、と目で睨まれた。


　――おちちうえ　めでころすのは　やめてほしい


　一句詠よみながら、すごすごと自室へ戻った。


　
　◇　◇　◇

　

「お嬢様」

　ナイトドレスに着替えて、ドレッサーの前で髪を梳とかす私にナイトティーを持ってきてくれたのは、メイド長のサマンサだ。

「サマンサ……私、無実なんだけど」
「ええ。お嬢様はぼうっとしていらっしゃるから」
「ううう」
　
　サマンサは、ガラス小瓶から椿油つばきあぶらをほんの数滴手のひらに取り、髪になじませてくれる。
　庭に咲いていた椿から大量の種が取れたので、私が魔・法・で・抽出したものだ。料理にも使える。

「それにしても、本当に素晴らしいですわね、この椿油」
「へへ～！　みんなの分は、まだ残っているかしら？」
「ええ。メイドの皆、手荒れは治るし良い香りだし、髪がつややかになって殿方に声を掛けられる、と喜んでいますのよ」
「嬉しいわ！」
「こう言っては怒られるかもしれませんが」

　丁寧に髪を梳とかしつつ、幼いころから見守ってくれているメイド長は、眉尻を下げて言う。

「お嬢様が婚約者に選ばれなくて、よかったと思っておりますの」
「サマンサ……」
「でも『強欲』なんていう二つ名は、頂けませんね？」
「えーん！　家の中では自由にしていいよね？」
「ふふ。ほどほどにしてくださいませ」
　
　さすがサマンサ。
　私の憂鬱ゆううつな心を、会話だけで軽くしてくれた。



　◇　◇　◇



　後日、改めて父の執務室に呼び出された私は
「ユリシーズ・エーデルブラート侯爵のことをどう思う？」
　と、唐突に問われた。

　応接ソファで、サマンサの入れた美味しい紅茶を飲みながらだったので、私はごきゅりと喉を鳴らしてしまった。
　
「先日会っただろう。若くして、大魔法使いと崇あがめられているお方だ」
「ええっと、どうと言われましても。助けて頂いて感謝しておりますが、顔怖いけど良い人だったなー？　ぐらいです」

　
　この世界に魔法はあれど、唱えられる人間は指で数えるほどしかいない。
　先天的に『神からの贈り物』として与えられ、『特権階級』として大切にされている。それは王国に翻意ほんいを起こさせないため、と貴族教育で習うため、この王国貴族の間では常・識・だ。
　その一握りの魔法使いたちの中でも、能力がべらぼうに抜きんでているのが、エーデルブラート侯爵で『大魔法使い』と呼ばれている。

「うん。セラ。そこへ嫁いでくれるか」
「っ」
「すまない。これが、私がお前にしてやれる精一杯だ」
「……分かっております」

　私にも幸か不幸かその『贈り物』があったが――父が今まで、ひた隠しにしてきた。『特権階級』の危うさを良く知っている侯爵という地位だからこそ、娘をそうしたくはなかったと聞かされているし、今まで自由に生きてこられて感謝している。
　
「実は卿けいには、以前からセラのことを相談していてな」
「魔法のこと……ですか」

　だからあの時「カールソンのとこの」と言ったのか。なるほど。
　
「記・憶・のことも、だ」
「っ！」
「黙っていてすまなかった。だがエーデルブラート卿きょうは、信頼に足る人物だよ。それこそ、あの王子と比べ物にならないぐらいにな。ただ」
「性格に難あり」

　はあと自分の父が大きな溜息を吐つくのを見るのは、なかなか辛い。

「卿も陛下から結婚しろとせっつかれて、困っているらしくてな。白い結婚で良いと言ってくれている」
「っ！　それは、ありがたいです！」

　白い結婚、というのは書類上だけで、夫婦としての営・み・をしないことだ。偽装結婚と言ってもいい。

「では、話を進めるからそのつもりで」


　――この世界で私が幸せに生きてこられたのは、愛情でもって厳しい父と、母のように接してくれるメイド長のおかげだ（母は私の産後、肥立ちが悪く帰らぬ人になってしまった）。
　
　異・世・界・転・生・者・で・魔・法・持・ち・の私を、温かく育ててくれてありがとう。
　十八歳は、この国では成人だ。
　そ・れ・で・な・く・と・も・父は、私の嫁ぎ先に苦慮していたわけだけれど、まさかあ・の・『蛇侯爵』に嫁ぐことになるだなんて――