毒吐き蛇侯爵の、甘い呪縛

嫁入り

孤独な嫁入り

「こ、ここ……？」

　ガタゴトと、とんでもなく跳ねる馬車に揺られること、丸一日。
　王都から出発してようやく辿り着いた鬱蒼うっそうとした森の奥に、エーデルブラート侯爵邸は建っていた。
　
　門扉もんぴが大きく開かれていたため、馬車は遠慮なく玄関に横付けされてしまう（追い返してくれないかな、と少し思っていたのは内緒）。
　急いで手鏡を見て身だしなみを整え、そろりと降り立った私ことセレーナ・カールソン侯爵令嬢は、キョロキョロと辺りを見回す。未だ家人は、誰も出てくる気配がない。

「ひええ、くっら！」

　屋敷の周りは木々が自由に生えていて、伸びた枝を落としている様子もなく、あらゆる窓に木陰を作っている。
　そのレンガ造りの壁は苔や蔦つたが覆い、良く言えば趣のある家、悪く言えばお化け屋敷、だ。
　
　思わず独り言をいってしまうのは、許して欲しい。だって私、こんな長旅初めてだったし？　足腰ガタガタだし！　この家の人、だーれも出てきてくれないし！

　心の中で悪態をついている間にも、御者ぎょしゃは手際よくドカドカと荷物を下すと、
「ではお嬢、あっしはこれで」
　御者台に飛び乗り、鮮やかに馬車をぐるりと方向転換させる。容赦ないな！
　
「ひーん。これが侯爵令嬢の嫁入りだなんて……！」

　でも、これが『条件』だったのだから、仕方がない。
　私はそう諦めて顔を上げ――意を決してドアノッカーを自分でごんごん、と叩いてみる。と――
　

　――キイィ

　
　いくらも経たず、玄関扉が両開きに大きく開かれた。
　緊張もそうだけれど、物怖ものおじして思わず顔を伏せてしまう。
　
「お待ち申し上げておりました、セレーナ・カールソン様」
　
　声を掛けられたので、恐る恐る顔を上げると――

「えっ、獣人っ!?」
　
　思わず大きな声で言ってしまった。取り繕う余裕もなかったのは、まさか獣人が出てくるとは思ってもいなかったから。
　
　執事服姿の彼は、私より少しだけ背が高い、琥珀色の瞳の中年男性。白髪混じりの黒髪の上になんと黒い三角の耳がある。つまり、半獣人だ。
　その後ろに控えるメイド服姿の女性は、薄茶色の短毛に黒い斑点模様がある猫のような見た目で、こちらは獣人。さほど背の高くない私よりも小柄で、真っ黒な瞳と目が合うと軽くお辞儀をされた。

「おほん。わたくし、こちらで執事をしております『リニ』と申します。この者は、奥様付きメイドになる『ミンケ』。お見知りおきくださいませ」
　
　執事はさすが、私の無礼を華麗にスルーしてくれたが、「ちっ」という小さな舌打ちを発したのは、メイドの方だ。
　怒らせちゃったよね、と一歩を踏み出せないでいると
「旦那様がお待ちでございます。こちらへどうぞ」
　執事が言葉で背中を押してくれる。

「ありがとうリニ。あの！　貴方はなんの獣人さんか、聞いても良いかしら？」
　
　だが私はどうしても気になったので、ここで思い切って聞いてみることにした。最初に無礼を働いたんだから、もう勢いで！　の気持ちだ。
　するとリニが、目をぱちくりと瞬く。
　
「……ジャガーですが」
「ジャガー！　か、カッコ良いっ！　教えてくれてありがとう。あの、荷物はこのままでも大丈夫かしら？」
「ええ、はい、あとで家のものが中へ入れましょう」
「よかった。私一人だったから、どうしようと思っていたの。助かるわ」
「いえ。……その他なにかございますでしょうか」
「ううん。足を止めちゃって、ごめんなさい。案内よろしくね」
　
　――ふっと笑ったリニの顔は自然で、尻尾がゆらゆら揺れていた。


　コンコンコン。
　
　
「旦那様。セレーナ様が到着されました」
「入れ」

　黒く塗られた重厚な扉は、エーデルブラート侯爵の執務室だそうだ。
　屋敷に入った私は、前が執事のリニ、後ろがメイドのミンケに挟まれる形でここまでやってきた。
　
　玄関ホールから、赤い絨毯じゅうたん敷きの大きな階段を上って左、などと道順を一応頭に入れたものの、この屋敷はそれほど広くはなさそうだ（侯爵邸にしてはだけれど）。

「どうぞ」
　
　リニに開けられた扉の中から、微かにミモザの香りが漂ってくる。
　
「失礼いたします」
　
　私はすぐに目を伏せ、体の前に手を組み、しずしずと入室した。
　貴方に敵意はありません。どうか私を受け入れてください、の意思表示だ。
　手元に目を落とすと、髪色に合わせた淡い水色のアフタヌーンドレスの、ささやかなパニエが少し沈んでいる。整え忘れたことに今気づいて、少し落ち込む。

「よお」

　が。
　嫁いできた女性に対して、開口一番がそれかい！　と瞬間で苛立って目を上げると、うず高く色々な書物や雑貨が積まれた執務机があった。

　家主の姿が、見えない。
　
　声は右の方からしていたな？　と思い直して首をめぐらせると――天井まである大きな本棚の前にその姿を見つけることができた。
　黒いローブをゆったりと身に着けている、大魔法使いことユリシーズ・エーデルブラート侯爵、その人だ。
　
「よく来たな、強欲」
「ユリシーズ様。『セレーナ』でございます。ごきげんよう」

　カーテシーを行うと、ユリシーズからは自嘲じちょうの笑みのようなものが漏れた。

「ふっ。蛇侯爵に嫁ぐとは、なかなかの物好きだな。強欲令嬢というだけはある」

　
　――まだ呼ぶか！　しつこい！　性格悪い！
　
　
「楽にしろ」

　顔を上げて真正面からユリシーズに向き直ると、その左頬から首、恐らく胸にまで走る黒い刺青いれずみが、蛇のように肌を這っているのが分かる。ちらりと袖から出ている手首にも、同様。
　その迫力に私は息を呑み、それからふーっと吐く。
　
「この度は、事実無根ではあるものの、不本意な二つ名が付いてしまったわたくしめのような者を娶めとってくださり、ありがたく存じます。誠心誠意、妻の役・割・を勤める所存でございます」
「よろしく頼む。俺も欲しいものは何が何でも手に入れる、強欲な輩やからだ。強欲同士気にするな」


　――っとに！　口が悪すぎる！

　
「あともう一度でもわたくしを強欲とお呼びになったなら、一生口聞きませんが」
「！」

　
　――あ、驚いてる。
　
　
「くく。分かった、からかいすぎたな。セレーナ」
「！　はい。まずはお部屋を整えさせて頂いても、宜しいでしょうか」
「……好きにしろ。下がっていいぞ」
「ありがたく存じます」

　そうして執務室から下がって、与えられた自室で一息ついた私の脳裏には、し・た・り・顔のヒルダがちらついている。彼女は念願叶って、王子の婚約者に収まったそうだ。

「王子との結婚は絶対嫌だったから別に良いけど……まさか蛇侯爵とはね～」

　父はユリシーズに、私が異世界転生者で魔法持ちであるが、届け出てはいないことを話していたそうだ。
　
　この世界に、ごく稀まれに現れると言われている転生者は、もしも発見されたら王城に『危険人物』として一・生・監・禁・されてしまう。
　なぜなら、この世界にない知識でもって王国に『脅威』をもたらすと信じられているからだ。
　そうしたくはなかった、と語ったところ――理解する、と返って来たそうだ。

「性格に難ありって噂だったけど、文句言ったらあっさり引き下がったな……てことは、話は通じる……ひょっとして口が悪いだけかな？」
　
　ヒルダからの訴えを退しりぞけるため、早々に結婚してしまいたい、というのがこちらの希望だった。
　それに対してエーデルブラート侯爵は「派手なものは好まない」「白い結婚で良い」「警備上、カールソン家の者は付けられない」という条件を提示し、私は身ひとつでここへやってきたわけだけれど、今のところ文句はない。
　郷に入っては郷に従えだし、身の回りのことは一通り自分でできる（貴族はメイドに任せないといけないから、任せてただけ）。

「はあー！　緊張したー！」
　
　ぼすんと仰向けにベッドへダイブすると、短いノック音の後に入って来たメイドのミンケが
「奥様。何かお手伝いすることは……何してるんです？」
　ベッド脇から私を見下ろしながら、呆れた声を出す。
　
「ミンケ」
「はい」
「わたくしが返事をするまでは、部屋に入ってはダメよ？」
「ちっ……わかりました」

　ツン、と顔をそらされた。
　
　獣人との暮らしは初めてですっごく楽しみだし、メイドの教育とか色々やり甲斐ありそう！