毒吐き蛇侯爵の、甘い呪縛

新婚生活

ネコ好きとトラウマ

「うわぁ、すごい！」

　相変わらず、エーデルブラート侯爵が誇る結界は、魔獣を一切寄せ付けなかった。
　私はそれを、中庭のガゼボでお茶をしながら、幾度となく眺める。普通の令嬢なら耐えられないかもしれないが、私からすると臨場感に溢れるゲームの世界のようで、むしろ楽しんでいたりする（遠目だし）。

「旦那様の、英知の結晶ですから」

　心なしかエッヘンなメイドのミンケも、可愛い。
　警戒心の強い彼女がこれだけ慕っているのだから、ユリシーズが悪い人ではないと分かって、なんだか嬉しくもある。

「でもこれ、獣人王国は大丈夫なの？　これだけ弾かれてたら、そっちにいっちゃうでしょう？」
「変なところに気が付きましたね」
「そうかしら」
「獣人は、強いので」
「なるほど」

　だからうちの国王は、過剰なまでにユリシーズの処遇に気を遣っている、と分かった。

「結界がなくなったら、大変ね」
「はい。普通の人間が魔獣に襲われたら、ひとたまりもないでしょう」

　この世界で動物と同じように自然発生する魔獣は、動物と比較にならないぐらいに大きく、牙や爪も鋭い。
　獣人王国ではそれを『素材』として狩って、強靭きょうじんな武器として加工していると聞く。
　そのため人間は、武力ではだいぶ分が悪いのだが、なんとか均衡を保っていられるのは、魔法とこの結界のお陰だ。
　
「ユリシーズ様は、獣人たちと交流をお持ちなのね」
「はい。どうか人間を脅威と思わないで欲しい、と何年もかけて密かに結界を通れる道をお作りになったのです」
「そっかあ。だからお父様は、信頼に足る人物と仰ったのね」

　私の父であるカールソン侯爵も『獣人王国と交流すべき派』だ。
　王宮では冷遇されているらしいが、おかげでユリシーズとは仲が良いらしい。
　
「……奥様は、獣人を見下さないのですか」

　私は思わずキョトンとしてしまった。
　改めて問われても、誰かを見下したり偉ぶるなど、考えたこともない。貴族らしくないと言えばそうかもしれない。そういえば、貴族としての矜持きょうじは大事ですよとサマンサにはしょっちゅう怒られた――悲しいかな、身分社会とは無縁な、元日本人の性さがだ。

「同じイキモノだもの。でも、何の獣人なのかは気になっちゃうの。気を付けることとか、知っておきたいから」
「そう、ですか」
「それより、ユリシーズ様に聞きたいことがあるんだけど」
「なんでしょう？」
「ここって、魔法使ってもいいのかな？」
「あー、どうでしょうか。使いたいのですか？」
「うん。暇だし中庭整えたいなって。だって見てこれ、こんなに広いのに草ボーボー。もったいない」

　ふふ、と背後から笑い声がした。
　執事が、お代わりのティーポットを持ってきてくれたようだ。

「お庭を整えられたいとのこと、お伝えしておきましょう」
「嬉しい！　あと、湖への道もね！」
「……かしこまりました」

　目を細めるリニは、明るいところで見ると、ものすごく貫禄がある。
　執事服越しだが、全身が筋肉で覆われているのが見て取れ――そしてふと思い付く。
　
「あ！　ユリシーズ様ってひょっとして、ネコが好きなのかな？」
　
　私の言葉を聞いて、無言で目を見開くミンケ。
　
「だってほら、サーバルキャットとジャガーに、ホワイトタイガー。みんなネコの仲間じゃない？」
　
　それを聞いたリニが、グルルと喉を鳴らす（半獣人でも喉って鳴るんだね）。
　
「言われてみればそうですね。気づきませんでした」
「リニも!?」
「はい。旦那様は、行く当てのない者を拾っただけだと仰いますが。捨てネコを放っておけなかったのかもしれないですね」
　
　
　――えぇ～ちょっと待って。今胸がギュンとしたよ！　あんな怖い顔で口悪いのに、優しすぎない!?
　

「おや、好感度上がりましたか」
　リニがまた目を細めるので、正直に
「めちゃくちゃ上がった！」
　と答えてみた。
「ふふ、ふふふ。奥様は、旦那様と気が合うかもしれません」
「ほんと？　嬉しいな」

　結婚したからには仲良いに越したことはないし、と言うと
「たまには奥様とお茶を、と進言させて頂きます」
　リニが微笑んで、下がっていった。
　
「ミンケ。行く当て、なかったの？」
「ちっ……お気になさらず。昔のことです」
　
　まだ心を開いてくれないか、と私はふうと息を吐く。
　リニが持ってきてくれた紅茶は、とても良い香りがして美味しかった。

　
　
　◇　◇　◇
　
　

「思いっきりやって良い、てそう言ったの？」
「左様でございます」

　翌日。
　リニが朝食を持って私の部屋にやってきて、開口一番「魔法も庭いじりも、好きにしろとのことです」とのたまった。
　
「まーじー」
「まじとは、何でしょうか」
「わたくし、そんなこと言ったかしら!?」
「先日から良く仰っていますよ」
「うええ、まずい、気が抜けてる……」
「ふむ？　次からご指摘致しましょうか」
「お願い。ここ、居心地よすぎるんだもん」

　これには、お茶の用意をしていたミンケが驚いた顔をした。

「奥様。本気で仰っていますか？」
「うん、ま……本気」
「鬱蒼うっそうとした森の、卑いやしい獣人がいる陰気でおぞましい屋敷、ですよ？」
「何それ？　誰がそんなこと言ったの？」

　――ぴりっ

　リニが、殺気を発したのが分かった。
　ミンケが青ざめ、直角にお辞儀をする。

「申し訳ございません」
「いいのよ。リニ、許してあげて。ユリシーズ様、もうすぐ三十歳だもんね。過去に色々あったよね」

　これはリニが、真剣な顔で否定した。
　
「奥様。何もございません。勝手に押しかけて来て、勝手に去っていっただけでございます」
「うげー！」
　
　
　――もしかして、それが原因で出入り制限するようになったのかな？　勝手に入って来といて、ヒステリックにそんなこと言われたら、誰でも嫌になるよ……

　
「そっかあ。お茶は、無理しないでってお伝えして」

　だってこれは、あくまで『白い結婚』だもの。
　それに私は、このお屋敷でユリシーズの気配がするだけで、なんだか安心している。
　
　転生者で魔法持ちにとって、大魔法使いの侯爵（しかもひとりで王国防衛できちゃうぐらいの結界師）の家以上に安全な場所を、私は知らない。
　自分の家ですら怖くて、今まではできる限り息を潜めて暮らしていた。
　ここなら、許可がない限り誰も出入りできない。ようやく自分らしく生きられる気がして、ありがたいことこの上ない。拝もう。拝んどこう。
　
「朝食のあと、早速お庭に降りるわね」
「かしこまりました」

　そうして作業服を着て、首にタオルを巻いて張り切って庭へとやってきた私は、思わず絶叫した。

「な、ななななんこれーーーーーー!!」