【本編完結】公爵令嬢は転生者で薔薇魔女ですが、普通に恋がしたいのです

第二章 運命の出会いと砂漠の陰謀

〈８６〉砂漠の王子１９

　学生達の混乱を避けるためにも、まずは身柄拘束が最優先、ということで詳しい聴取は後日ということになった。
「学院が、お休みになってからにしましょう」
　と、ジャンルーカが気遣いつつも、二人を連行していった。

　レオナとシャルリーヌは、ルスラーンがマリーの待つ馬車へと送り届けてくれ、ヒューゴーはゼルとテオ、ジンライを寮のゼルの部屋へ送った後、一人でカミロの研究室に来ていた。
　
　カミロは不在だったので合鍵で入室し、フィリベルトの部屋で、いつも通り防音結界を作動させてから、緊急通信を発する。

「ヒューゴーです」
『フィリベルトだ』
「今、大丈夫でしょうか？」
『ああ。そちらこそ、大事ないか？　レオナは？』

　相変わらず耳が早い上に、レオナ至上主義。
　療養中とはよく言ったものだ、とヒューゴーは苦笑する。

「レオナ様はご無事です。馬車に乗られたので、そろそろ帰宅されるかと。ハーリドというアザリーの隠密に襲撃を受けましたが、ゼルが撃退。また、タウィーザという、ゼルの兄も入国していました」
『八番目か。生存しているアザリー王子六人のうち、四人もマーカム入りとは……死蝶の誘いざないとはいえ、恐ろしいものだ』
「はい。しかもハーリドも、死蝶の禁呪を使用した模様です」
『!!　っ誰にだ』
　さすが自身で受けた経験からか、珍しくフィリベルトが動揺している。
「タウィーザです」
『……そうか』
　恐らく今フィリベルトの頭の中では、物凄い速さでこの先の算段が、繰り広げられているであろう。
　ヒューゴーはその邪魔をせず、ただ次の発言を待つだけだ。
　
『……残念ながら一番ま・と・も・なのは』
「タウィーザですね」
　投獄されている六番と七番は知らないが、ザウバア、ヒルバーア、ゼル、と比べるまでもない。あの間延びした口調に騙されてはいけない。油断ならない目と、頭の回転の速さ、状況把握能力。実はあの場でヒューゴーが一番警戒していたのは、ハーリドではなくタウィーザだった。
　
『問題はレオナの気持ち、だが』
「レオナ様のお気持ちは、問題ないかと」
『そうだな……危険なことはさせたくなかったが、もうそういう次元ではあるまい……』
　また何か起きたのか、とヒューゴーは身構えた。
『実はこちらにも動きがあった。恐らくだが、本命が判明したぞ』
「!!」
　本命とは、ザウバアの真の目的に違いない。
　王位については極端な話、残る王子を皆殺しにすれば済む。これだけ間諜や謀略、賄賂わいろを使うということは、狙いが別にあることに他ならず、それをずっと探っていた。
　
『ガルアダ最南部、アザリーとの国境に、ミレイユ王女所有のルビー鉱山がある。裾野は国境を跨またいでいるんだが、山頂がガルアダで、採掘権は王女が持っている。それが』

　ヒューゴーの背中が、嫌な予感でビリビリと粟立った。

『さきほど、武装勢力に占拠された』
「っ！　そういうことかっ」
　そして、ギリギリと歯を食いしばった。
　かねてよりアザリーとガルアダの諍いさかいの原因になってきた、豊富な鉱脈を持つ山。
　ミレイユ王女が魔獣に襲撃されたため、ガルアダの戦力はマーカム国境周辺に集められており、すぐに助力に割ける部隊はいないに違いない。

『無国籍の山賊を名乗っているが、どうだかな』
「それで」
『ザウバアは、た・ま・た・ま・ナハラ部隊の一部が国境付近を移動中だから、要請されれば助けに入ると』
「は？」
『公開演習後、マーカム入りしていた部隊とそこで合流して、灼熱の迷宮に潜る予定だったのだそうだ』

　灼熱の迷宮は、アザリー北部に存在する有名な迷宮だ。砂漠王国らしい魔獣が多々生息し、素材の宝庫と聞いたことがある。特に非常に硬い蠍さそりなどの甲殻は、武器防具に重宝されている、アザリー経済の一角を担う代物だ。

「そんなもの」
『どうとでも、だな』
「タダな訳ないですよね」
『王宮で、ミレイユ王女との接見を希望している』

　――公開演習ギリギリに戻る予定の王女が、母親の危篤と魔獣からの襲撃で、心身ともに疲弊しきっているのは、想像に難かたくない。正常な判断能力は失われているだろう。ましてや、政治からは縁遠い、歳若い王女なのだ。どんなに理不尽な要求だろうと条件だろうと、気づかずに呑んでしまう懸念がある。

『せめてアリスター殿下が同席を、と仰られているが』
「許すはずがないですね」
『ああ。国同士の問題だと。今はまだ、ただの婚約者だ。越権行為にあたる』
「ちっ」
『ガルアダは、ただでさえ金鉱山を事故で失いかけている。あのルビー鉱山まで奪われたら』
「国が潰れかねない……」
『さらに悪いことに』
「まだ何か？」
『……ミレイユ王女に魔獣襲撃を図ったのは、ローゼンではないかと疑われた』
「は!?」
『獣粉じゅうふんの存在は、マーカムでは馴染みがない。ブルザークと懇意なローゼンなら、ということらしい。もちろん否定したが、ま・こ・と・し・や・か・に・噂が王宮を駆け巡っている。さすが狸だ』
「あいつ……」

　持ち上げられるまま、ナハラ部隊をまんまと王都に引き入れた騎士団長ゲルルフ。
　目先の利に踊らされ、バクバクと餌を喰らうだけの、ピオジェ公爵オーギュスト。
　マーカムという大国を手のひらで転がし、意のままに欲しいものを得ようとする、アザリー第一王子ザウバアは、他の王子達を屠ほふり、フィリベルトとベルナルド、そしてミレイユを襲い、巨大な鉱山をかすめとって王に就こうとしている。
　
　――全ては、あの狂った王子が！

「このまま、手をこまねいて見ているだけなのですか」
　ヒューゴーは、怒りのあまりこめかみの血管が切れそうになった。

『怒りはごもっともだけどね、ヒューゴー』
　魔道具の先でフィリベルトが苦笑している。
『一公爵令息の手には、余りすぎるよ』
「……」
『だからまあ、使える権力を使うしかないよね』

　――あ、あの冷酷な笑みが見える……こーわっ！

『レオナが帰宅したようだ。タウィーザのことを話してみるよ』
「承知しました」
『ゼルのことを引き続き頼む。あとヒルバーアにも承知した、と伝えてくれ』
「良いのですか？」
『さすがに父を見殺しにした、とは言われたくないからね。交換条件の例の書状は既に出した、と伝えてくれ。じゃあ』

　――なんだかんだ、優しいんだよなぁ。

　ヒューゴーは大きく深呼吸をしてから再び、寮に向かった。結局演習が終わるまでは、公爵邸に帰れそうにない。

　ザウバアは、完全に喧嘩を売る相手を間違えた。それを、知らしめてやらなければならない。

　ヒューゴーは、一層気合いを入れた。


　※ ※ ※


　その夜、騎士団本部はちょっとした騒ぎになっていた。
　檻付きの休養室へ収容した王立学院への侵入者、ハーリドは、その左手に青黒い焔のような痣を浮き上がらせ、目を覚ますなり、狂ったように神への祈りを吐き続けていた。
　一方で、同時に収容した謎の人物――実際にはタウィーザ――は、聴取開始の瞬間、原因不明の昏睡状態に陥った。

　運悪くタウィーザの聴取に立ち会っていたのが、例の鷹狩りでフィリベルトの側にいた近衛騎士で
「えっ!?　あの時と……お、同じだ……！　あ、あ、どうしよう！　お、俺も!?　俺もこうなるのか!?」
　と酷い恐慌状態に陥ってしまい、暴れまくった彼を押さえるために、何人かの同僚が怪我を負った。
　
「団長！　二人とも全く聴取できません！」
「ぐぬう、仕方あるまい。逃げられないようにだけしておけ」
「あの、治療はいかがしますか」
「無駄だ。あの痣は呪いだ」
「!!」

　しかも、ゲルルフのこの不用意な発言が、一般の騎士団員達の恐怖を大いに煽った。
　収容者の見張り業務を辞退する者はもちろん、演習参加を見合わせたい、と申し出る者まで現れる始末となっていったのだ。
　
　副団長のジョエルは未だ任務から戻らない。
　第一騎士団師団長のセレスタンは謹慎中で、今は役・立・た・ず・のハゲ筋肉ことイーヴォがその代理。第一騎士団は粗暴な団員達が我が物顔で仕切りだし、ほぼ瓦解がかい寸前だ。
　第二騎士団師団長のウルリヒは、通常の魔獣討伐任務と、杜撰ずさんな第一騎士団のフォローで手が回らない。王都の巡回を手助けするので精一杯だった。
　近衛筆頭のジャンルーカも通常任務に加え、国家行事の式典に備えた準備、部下への監督指導、おまけに誰の言うことも聞かないエドガーの世話も続けるはめになり、死相が出始めている。
　
　魔術師団も同様で、副師団長のラザールは、レオナの差し入れをひたすら食べながら、徹夜で黙々と業務と任務をこなす毎日だった。魔力切れにならなかったのは、大袈裟でなくレオナの回復クッキーのお陰で、密かに魔術師団幹部達からは薔薇魔女ならぬ、薔薇の女神と崇められていた。
　今やすっかり、定期的に届けられるレオナからの差し入れは、一旦イゾラへ祈りを捧げてから開けるとかなんとか。さすがにこれにはラザールも苦笑していたが、現場は疲労の臨界点を突破する勢いである。それで気が紛れるなら、と見過ごすことにしたようだ。

　
　
　※ ※ ※


「まさか……」
「そのまさかなんだよ、レオナ」
　同じその夜、ディナー後にフィリベルトに誘われて、部屋を訪れたレオナは、驚きのあまり言葉を失った。

　

　――あのタウィーザが、お兄様と同じように？

　

「調べたところ、あれは闇魔法の一種らしい。闇属性を持っていなくても、命と引き換えに行える呪いなのだそうだ。もちろん使用を禁じられ、とっくに廃すたれたものだと言われていたが……密かに口伝されていた可能性があるんだ」
　
　フィリベルトが、レオナの隣に腰掛け、膝の上で両手を組みながら苦しそうに吐露する。
　
「私は――レオナが呼びながら作ってくれた、光の道筋を頼りに、なんとか帰って来られたのだが……恐らく何もしなければそのまま……」
「なんてことっ」
　思わず口元で両手を合わせ、叫んでしまうレオナの背を、フィリベルトがゆっくりと撫でる。
「辛い話をしてしまって、すまない。だが……」
「どうしたら良いんですの？　タウィーザ様を救うために、私にできることは、なんですの？　どこに行けば？」
　力強く美しい薔薇の瞳が、確固たる決意を持ってフィリベルトを見た。
　そこには、一片の躊躇ためらいもない。
「ああレオナ」
　フィリベルトは、レオナを危険に晒すのを回避するよりも、この誇り高き信念を尊重することに決めた。

　――誰にでも、手を差し伸べる。

「覚悟はできているかい？　傷つくことも、あるかもしれないよ」
「……構いません。私は、何もしないよりも、何かをして後悔することを選びます！」
「はは。そうだね。一体誰に似たんだろうね」
「ローゼンの伝統ですわよ？」
「うん、そうだね。我が家の在り方だ」
　

　フィリベルトは、レオナの肩をぎゅうっと抱き寄せ、レオナは、フィリベルトの背中に手を回し、それに応えた。