【本編完結】公爵令嬢は転生者で薔薇魔女ですが、普通に恋がしたいのです

第二章 運命の出会いと砂漠の陰謀

〈８７〉砂漠の王子２０

　　――公開演習まであと四日。

　レオナは、あえていつも通りに学院に登校した。
　
　ゼルはというと、イヤーカフの修理が間に合わないのと、破れた制服も直すのが難しく――シャツはなんとかテオがチクチク縫ったらしいが(嫁かな？)、ジャケットは袖ぐりから破れてしまい、とても着られず、テイラーへお直しに出すことになったそうだ――自主休校となった。
　
「ジンが、一緒に勉強しましょうって誘ってたけど、ゼルさんはすっごい嫌そうな顔してたよ。大丈夫かなあ」
　とはテオの談。


　ジンてば、すっかりゼルのお世話係ね……
　

　ハイクラスルームでは、今日こそお誘いを！　と女子学生達が髪型や化粧、ヘアセットまで気合いを入れて、ゼルを待ち構えていた。
　にも関わらずお休みと聞いて項垂うなだれる様には、思わず微笑んでしまったレオナ。この場所が平和で本当に良かった、と胸を撫で下ろした。
　シャルリーヌは『レオナってほんと、優しいよね……私はああいうの見て、ウンザリしちゃうもの』と苦笑いしていた。

「ごきげんよう、皆さん」
　午後、剣術講義にやってきてくれたジャンルーカは、昨日の今日で非常に疲れている様子。だが品の良い柔らかな物腰は変わらず、さすがであった。
「本日は、残念ながら私だけですので、特別に合同で稽古をさせてくださいね。――あ、団長には内緒ですよ」
　と人差し指を唇に当ててパチリ、とウインク。
　ここにはレオナ以外男子しかいないはずだが、若干『きゃあっ』とかなんとか聞こえた気がする。


　――わかるー！
　だって、疲れててもこんなに麗しいんですもの。
　むしろ色気が増している気がする、さすがジャン様！


「では早速――ヒューゴー君」
「へ？　は、はい」
　イタズラっぽく笑うジャンルーカに、戸惑いを隠せないヒューゴー。
　レオナは、ヒューゴーで講師不足を補う気だな、とすぐに悟り、テオも同様で、二人で顔を見合わせて微笑み合った。
　
「剣を構える際に、最も気をつけなければならないことは、なんだと思いますか？」
「？……大変恐縮ですが、自分にはその情報だけでは分かりかねます……もう少し詳しく状況をお聞かせ願えますか。例えば、自分一人なのか、味方は何人なのか、敵は何人でどこにいるのか、はたまた不明なのか、誰かの警護なのか、殲滅なのか、相手を捕獲するのか、生死は問わないのか、それから――」
「はい、そこまで。大変素晴らしい！」

　ポカンとするヒューゴーに、ジャンルーカは頷いて笑んだ。

「良いですか皆さん。練習だからといって武器をただ構えるのと、今のように全部の感覚を研ぎ澄ませて、より詳しく現場の状況を想定する姿勢。どちらが騎士の心構えとして、正しいと思いますか？」

　学生全員が、ハッとする。

「ただ構えて剣を振るだけなら、何も知らない子供にだってできます。それはただ棒を振っているだけで、稽古とは言えません。また、騎士として何よりも大切なのは、王国民のために身を捧げ、守ることですよ」

　ジャンルーカが、剣を構えた。

「ヒューゴー君。貴方は中庭で王女を二人で警護中、一人の刺客に襲われています。レオナ嬢がワ・ガ・マ・マ・な王女様、テオ君は侍従見習い。良いですね？」


　――ワガママ？　てどうやるんだろ？
　あ、ザーラみたいな感じかな？　よーし！
　


「はい、かしこまりましたわ」
「はいっ、見習いです！」

　ヒューゴーは、苦笑いで練習用の剣を構えた。
「なかなか難しい警護ですね」
「ふふ。では、行きますよ！」

　カァンッ！

　ジャンルーカの一刀を受け、鍔つば迫り合いをして二人を背に庇いながら、ヒューゴーは怒鳴った。

「テオッ、退路確保！」

　テオは、侍・従・見・習・い・らしく、ワタワタと演技をした。
　
「え？　え？　どうしたらっ」
「周りを確認して、殿下を背後に庇えっ」
「ええっ！　あわわ……」
「させませんっ」
　
　ガン！　カンッカン！
　ジャンルーカが斬りかかり、ヒューゴーは防戦。
　学生達は、二人の高度な技の応酬に圧倒されつつも、少しでも学ぼうと、食い入るように見ている。
　
　レオナも、気が乗ってきた。
「ちょっと！　何してるのよっ、弱いわね！　さっさと倒しなさいよっ」
　テオを押しのけて、腰に手を当て、ビシィッとジャンルーカを指差しながら近づいていってみる。
「あなたも！　このわたくしを襲うなんて！　許しませんからねっ！」

　するとヒューゴーとジャンルーカは、剣を合わせながら笑い出してしまった。
　
「ちょっ！　ダメだ笑うっ！　ぶふふふ」
「あはははは！　レオナ嬢！　素晴らしい！」
「もー、レオナさんたらー」


　――あれーえ？　やり過ぎちゃった？


「む、りっ！　ぶふふふふ！」
「あはははは！」
　ヒューゴーとジャンルーカは、普段のレオナを知っている分、その迫真のワガママ王女っぷり？　がどハマりしてしまったようだ。
　二人とも笑いすぎて、自然と剣を止めてしまった。

「えーと、ご、ごめんなさい……？」
　シューンとするレオナを
「演技すごすぎですよ、レオナさん」
　半ば呆れ顔でなぐさめるテオ。
　他の学生はと言うと――


　すごくねーか、ヒューゴーって
　めちゃくちゃつえぇ！
　ていうか、薔薇魔女とか言うけどさぁ
　うん、なんか、違くね？　可愛くね？

　
　――と、肯定的な？　目で受け止めてくれたようだ。

「んん！　ありがとう三人とも。まぁ、何が言いたいかというとですね」
　ジャンルーカは、笑みを湛たたえたまま言う。
「自分の剣はもちろん、敵も味方も、自分の思うようにはならないんですよ……特に、ちゃんと逃げるだろう、と思い込んで、警護対象から目を離すと」
　そして、打って変わって真剣な顔で
「先程のように迂闊うかつな動きをされて、簡単に殺されてしまうこともあります。どんなに熟練した騎士でも、油断は禁物。分かりましたね？」
　と結んだ。

　――ゾッ。

「「「はいっ！」」」
「よろしい。では基礎訓練に移りましょう――」


　――と、いつもよりなんだか、充実した実習になった。

　
「ふう、協力ありがとう、ヒューゴー君」
　ジャンルーカが改めて言うので、ヒューゴーは恐縮していた。
「いえいえ。お役に立てたのなら」
「本当に素晴らしいですね。剣の腕だけでなく、心構えや所作など、よく訓練されています。昨日の対処の仕方といい、すぐに現役で配備できますよ。是非近衛に来て欲しいですねぇ」
「えっ！　いやあの」
　困るヒューゴーに、ジャンルーカは茶目っけたっぷりにまたウインクした。
「ジョエルに怒られますかね。あ、ルスにもか……ふふっ」
「!!　あ、あはは～」
　ヒューゴーは、冷や汗が止まらない。
　ジャンルーカはどこまでお見通しなのだろうか。当然ながら表情からは全く読めなかった。
「え？　なんでルスに怒られるんですの？」
　レオナは疑問に思い、ついポロリと聞いてしまった。
「おや？　ついに？」
「え？」
「……あら、違いましたか……」
　なぜか残念そうなジャンルーカに
「ですねえ。ゆっくり一歩です」
　と、これまたなぜか溜息交じりなヒューゴー。
「なるほど、大変ですねえ」
「ええ、すごく大変です」

　
　なんか二人でうんうん言ってるけど、さっぱり分からない！


「えーっと、レオナさん。更衣室だよね？　僕送るよ」
　テオが苦笑いで、誘ってくれる。
「うん、ありがとう……ねえテオ、あれってどういうことなのかしら？」
「え？　あー。騎士って色々大変で～なーんていうか、男の世界、そう、男の話！　かな～？」
「まあ！　そうなのね」
「うんうん。さ、いこいこ！」
「え、ええ」


　――そういえば、この世界って女性騎士がいないな？
　王妃とか王女を守る女性、も居ていいと思うんだけど。
　まあ、男性優位社会だし、難しいのかなあ。


「あ！　ジャン様」
「はい？　なんでしょう、レオナ嬢」
「――明日、本部の方にお伺い致しますわ」
「ええ。形式上のことですので、どうか身構えずに来て下さい。むさ苦しいですが」
「ありがたく存じます。では、ごきげんよう」
「ごきげんよう」

　明日、フィリベルトのエスコートで、ヒューゴーとともに王宮の騎士団本部へ、ゼル襲撃事件の聴取に行くことになっている。シャルリーヌは、怖くてずっと目をつぶっていた、と証言しており、ジャンルーカも見ていることから、聴取は免れた。
　
　ゼル本人は、警護上学院の寮の方が良いだろう、との取り計らいで、同じく明日の午前中に別の騎士団員が聴取に行くことになっている。同時刻に別々にすることで、証言の辻褄合わせもさせないように、ということだろう。
　
　更衣室で着替えながら、レオナは独り思う。


　――今日一日、すごく楽しかった。
　また、ここに戻れると良いな……


　明日から公開演習までの、怒涛の四日間が、幕を開けようとしていた。



　※ ※ ※



「面を見せろよ、お客人。気配を悟られちゃあ仕・事・も難しいだろう？」
　

　ふっ、と男は笑ってフードを後ろへ外した。
　――ベルナルドは、息を飲んだ。
　瞬く間にぐわり、と闇が膨張する。

　宰相室から人の気配がなくなったことに気づいて、室前の護衛が部屋に飛び込んだ時にはもう、ベルナルドの姿は忽然と消えていた。


　――というのが、五日前のこと。
　
　法務大臣のクラウスに呼び出されたものの、お前が来い、と宰相執務室へ呼び付けて聴取を受け、ベルナルドが一人残ったところで……招かれざる客が来た。

　ベルナルドが『氷の宰相』の異名を持つ人間なのは、マーカム王国では有名な話だが、なにも激しく怒ると吹雪を発生させてしまうからだけではない。
　尋常ならざるローゼンの魔力を受け継ぐ、氷魔法使いなのである。

　すなわち、相手を瞬時に凍らせることなど、容易。

「それで不意をついたつもりなのか？」
　執務机に座り、前・の刺客にうんざりした口調で問うてみるベルナルド。
　背・後・には、ナイフを構えた姿勢のままで凍らせた、黒フードの男。――見覚えがあった。ザウバアの側近の内の一人で、フィリベルトを昏睡状態へ追いやった男、と聞き及んでいる。

「ふん」
　前方で顔を見せてベルナルドの油断を誘った男は、一見ザウバアの顔をしているが……
「ふむ？　違うな。お前は一体誰なんだ？」
　ベルナルドは一瞬で見破った。
「ちっ……。……取引をしよう」
「ほう？　俺に何の利がある？」
「命を助けてやる。あと、後ろのそいつを引き渡してやる」
　ザウバアの顔のまま、その男は続ける。
「応じなければ、さらなる死蝶の呪いをこの王国に振り撒いてやろう。息子だけでなく、妻と娘にもだ」
「……それは、取引でなくて脅し、だなあ」

　ふー、と大きくベルナルドは息を吐き、両手を挙げた。
　無抵抗、降参の合図は万国共通だ。
　
「で、俺は何をすれば良いのだ？」
　その姿勢のままベルナルドが問うと
「何も。公開演習が終わるまで、誰とも接するな。潜め。今日あったことの口外も一切許さん」
　と、ザ・ウ・バ・ア・は言った。
「分かった」
「破ったその時には」
「分かった、と言っただろう？」
「……」
　黒い霧が発生したかと思うと、二人は消えていた。

「やれやれ。生死問わずか。不憫だなあ」
　ベルナルドは、側近にかけた氷の魔法を解いてやった。凍ったままでは、不便だろうしな、と。
「じゃ、お言葉通り潜るとするか」
　
　
　――そしてその日から、五日が経っていた。
　

「狸は、ちょっと調子に乗りすぎだなぁ。そんなに私腹を肥やしてどうするんだ～？　あの腹を育てているのか？　うーん。ゴリラも、独身だろう。一体何に金を使うんだ？　あ、結婚資金か？　でもなー、脈はないと思うがなあ」

　大きな独り言をブツブツと発しながら、バサバサと手にもった何枚もの書類に目を通す。

「うえ、また決裁だとう？　どれどれ……交際費だの接待費だの、毎日よく飽きないものだなあ。腹壊すぞお。しかもこの店名、高級レストランだな。必要か？　却下しろ、と。えーと理由……出席者の内訳明記のこと。後ほど出席者に詳細を窺いたし、と書け、と。うんうん」

　暗くて、じめりとした石壁の小部屋に、小さな簡易机とランプ。薄いベッドに本棚。
　先程の決裁書類は、籠に入れる。扉の前に置いておくと、定期的に食料や水、書類の入った籠と交換されている。
　太陽の光を浴びられない以外に、何ら不自由はなかった。

　誰とも接するな、とは言われたが、仕事をするな、とは言われていない。屁理屈だが。

　うんこらしょ、と立ち上がり、伸びをする。

「もう少し深い闇があると思ったんだがなぁ。ただのガキどものお遊びか――苦労するぞ～、フィリ」

　ベルナルドは、全ての片がつくまでこ・こ・から見守ることに決めていた。
　

「――はー、やれやれ。そろそろレオナのお茶が飲みたいなぁ……」